第六百七十四章 富貴は危険の中にあるのか？平安こそが危険の中にある！
2月になると、江南ではすでに万物が復活し、枝には無数の新芽が出ていた。一方、北方のモンゴルでは依然として至る所に氷雪の痕跡が見られた。つい数日前には和林にも雪が降り、一面の雪景色が視界の限り白く覆っていた。モンゴルのテントから出るたびに変わらない白さが目に入り、いくら気性の良い人でも飽きてしまう。厳しい寒さの日々の中で、秋に肥えた牛や羊は部族の人々が食べるために次々と屠殺され、その皮は最も技術の高い牧民たちによって処理されて保管されていた。
初めて北方で冬と春節を過ごす万世節にとって、寒さはそれほど問題ではなく、最も頭を悩ませたのはモンゴル人特有の、中原とは全く異なる生活習慣だった。彼だけが耐えられ、同行していた二人の書記官と程九は草原の厳しい寒さと初春の厳しさに耐えられず、今も病床に伏して動けない状態だった。
モンゴルのテントを出て冷たく新鮮な空気を吸い込んだ万世節は足を動かし、その後高い空を見上げてぼんやりとしていた。その時、突然左側から声が聞こえてきた。
「万大人！」
「ニェレフ王子。」
来人を認識した万世節はすぐに笑顔を浮かべ、気にすることなく相手を抱きしめた。ここでは肉は不足しないが野菜はほとんど見られず、せいぜいミルクティーで油っぽさを和らげるだけなので、皆ががっしりとした体格をしており、彼もまた太ってしまった。ここに来て数ヶ月の間、彼は現地の慣習に順応する心構えを発揮し、最初は酒や肉に慣れない状態から、今では強い酒を水のように飲み、肉をご飯代わりに食べるまでになり、客列亦惕部の上から下まで多くの人々の信頼を得て、周囲の監視も大幅に減った。
ニェレフは今37歳で、賢義王太平の長男であり、部族の皆が認める後継者だ。父の太平よりもさらに野心的で、客列亦惕部とフイト部の連合を強く推進しているのも彼だ。つい最近、彼は部隊を率いて勝利を収め、従属部族であるチョロス部の小さな部族から数千頭の牛や羊を奪い、今は勢いに乗っていた。
「万大人、今や客列亦惕部と輝特部はまるで二本の手がしっかりと握り合っているようです。我々の力は以前よりもはるかに強くなりました。これこそが脱欢を討つ絶好の時です。この冬は風雪が厳しく、アルタイは北方に隠れており、もはや歯のない狼同然です。一方、脱欢も我々二部の連携攻撃によってさらに北方の厳しい場所へ退き、きっと大きな損失を被っているでしょう。私は春になったら攻撃を仕掛けたいと思いますが、どう思いますか？」
こんな率直な質問を受けて、万世節は思わず苦笑いした。彼は兵部の官だが、明の人間である。いつからワラーの客列亦惕部の謀士になったというのか？中原はすでに天地が変わるほどの状況にあり、帰るにはこちらの戦況に頼るしかない。彼は帰りたいという気持ちを心の中に隠すしかなかった。
「捏烈忽王子、もし春まで待つなら、脱欢はあなたが出兵する前に先に攻めてくるでしょう。それは保証できます！」と言い放つと、さっきまで得意げだった捏烈忽の表情がこわばった。そこで彼は声の調子を落として説明した。「当初、我々は彼によって様々な理由で足止めされていました。私が何とかして情報を伝えなければ、賢義王や安楽王はすでに彼の罠にはまっていたでしょう。この男は狡猾で忍耐強く、他人より先に行動するのが得意です。」
捏烈忽の表情は次第に暗くなっていった。マハムが大敗して死んだ後、脱欢はアルタイに捕らえられ、そのタタールの太師の家で家奴として働かされた。その後何度も苦労して解放され、数年も経たないうちに形骸化していたチョロス部を再び統合し、今の姿に戻したのだ。今、ワラーの三部の中で、彼らと輝特部が連合しなければ、彼を制御することはできないだろう。もし春になって本当にこの男に先を越されたら、全ての計画が水の泡になるだけでなく、さらに大きな危険が迫る。
彼は少し考えてから右手を左胸に当て、万世節に礼をした。「当初は万大人が我々を災難から救ってくださった。私の父と輝特部の安楽王は、あなたに深い敬意と感謝の気持ちを抱いています。では、万大人、何か良い案はありますか？どんな方法でも構いません。有効であれば、あなたは我々の永遠の友となるでしょう！」
これほど長い間モンゴル人たちと付き合ってきた万世節は、草原の勇士たちが戦場では勇敢だが、交渉の場でも決して策略に長けていないわけではないことをよく知っていた。いわゆる友達であっても、重要な時には敵に変わり得る。だから彼はそれを気にしなかった。少し考えた後、彼は目を細め、重々しい言葉を静かに口にした。
「私の考えでは、本当に戦うのであれば、氷雪が溶けるのを待つ必要はなく、今すぐ先手を打つべきだ！ケレイイテ部やフイト部には寒さを恐れない駿馬や疲れを知らない勇士が大勢いる。相手が油断している隙に奇襲をかければ、最大の戦果を得られるだろう。草原には開平興和のような堅固な城はない。的確に攻撃すれば、トゥオハンは不意を突かれて抵抗するのが難しい。トゥオハンは先に我々使者を捕らえたのだから、明に対して明らかに敵意を示したことになる。もし彼が敗れれば、私が帰国した後、朝廷に上奏して彼の順寧王の称号を取り消し、さらには辺境での互市を再開できるかもしれない。」
明の封号はモンゴルの貴族にとって重要ではないが、互市を再開するという誘惑はネレフプンを動かした。よく考えた末、彼はついに決心して父親と話し合うことにし、胸を叩いて一礼すると急いで去っていった。彼が去った直後、モンゴルのテントの後ろから一人の影が現れ、ワン・シージエの後ろに回り込んで小声で尋ねた。「ワン大人、なぜ我々はこのタタールどもを助けなければならないのですか？」
「ここから京城までどれくらい離れているか知っているか？」
シー・ヘンはその言葉を聞くとすぐに指で数え始め、思わず唾を飲み込んだ。「我々がチョロス部まで行くのにほぼ2ヶ月かかり、その後この3部族の内紛に遭遇し、ここまで来るのにまた1ヶ月ほどかかった……以前地図を見たが、和林は中原から本当に遠い場所だ。」
「その通りだ。西に数百里進み、トゥラ川を渡れば、かつて北征の際に訪れたフランフシウンに到着する。ここはもはやモンゴルの奥地だ。和林はもともとタタールの領土で、先帝は行き場を失ったアルタイを和寧王に封じたのは、和林がタタールの所有物であることを示すためだった。しかし、モンゴルの各部族は力次第だ。アルタイが権力を握っていた時はここはタタールのもので、トゥオハンが強大になるとチョロス部のものになり、今はトゥオハンが他の2部族を併合してワラーを統一しようとしたが失敗し追い出されたため、ここはケレイイテ部の太平のものになったのだ！ここが混乱している間だけ、我々に帰るチャンスがあるのだ。」
シー・ヘンは若く、戦いには強かったが、ワン・シージエの説明はよく理解できなかった。ただ、これまでずっと命令に従ってきたため、すぐに頷いた。ワン・シージエがぼんやりと立っていてくしゃみをするのを見て、彼は慌ててその人をモンゴルのテントの中に押し込み、熱いお茶を持ってきてから、不機嫌そうに言った。「我々兵士以外にも、病気になった人がすでにたくさんいる。ワン大人、どうかこれ以上混乱を招かないでください！」
彼は話しながら二枚の分厚い羊毛の毛布を取り上げ、万世節をしっかりと包み込んだ。そしてためらいがちに尋ねた。「大人、その知らせは本当ですか？皇帝様……皇帝様は本当に亡くなったのですか？」
「そんな知らせを偽る者はいない。賢義王と安楽王もすでに人を都に送って弔意を表し、葬儀に参列している。我々も以前にすでに喪に服していたではないか。もう十分だ、そんなことを考えずに、相変わらず人を連れてモンゴル人たちとレスリングや弓矢の試合をしろ！覚えておけ、お前たちが勇敢に振る舞えば振る舞うほど、我々の生活は楽になるのだ！」
石亨が頷いて意気揚々と去ると、万世節はようやく立ち上がり、横にある敷物の上に横になり、二枚の真っ白な羊毛の毛布を体にかけた。彼は朱高炽とはあまり接点がなかったが、この皇帝が朱棣とは違う人物だと知っていた。今回の使節任務も拘束され、戦いも経験し、帰国後にどんな非難を受けるか分からない。しかし、ここまで来てしまった以上、春が来て客列亦惕部が丁重に送り返してくれるとでも期待できるだろうか？
張越は常に「富貴も安定の中で求めるべきだ」と言っていたが、あいつもいつも危険なことをしている。万世節はこの人生でこれほど危険な状況に遭遇したことはなく、今回は危険の中で富貴を求めなければならない……いや、安全の中で危険を冒さなければならないのだ！小五が彼の帰還を待っている。こんな場所で死ぬわけにはいかない！
張越が南京を離れた後、朝廷は皇太子が孝陵に参拝する日付を決めた。それは当初の予定よりも数ヶ月早かった。2月末に彼が松江府から戻ると、南京はすでに大混乱に陥っており、皆が皇帝の到着に備えて忙しく動いていた。應天府尹の章旭は目を真っ赤にして、顎まで尖ったように見え、休暇を取りに来た張越を見ると深くため息をついた。
「元節の弟よ、お前が休暇を取って出発するのは実にタイミングが良い。ちょうど都から緊急の報告が届く前日で、太子が今ここに来ると知って、お前を行かせたことを本当に後悔している！お前が出かけている半月間、この役所は大混乱に陥り、牢屋にいるあの貴族たちも毎日私に文句を言ってくる。私もお前と一緒に休暇を取って行きたいところだ！他のことは私が引き受けるが、あの連中のことはお前に頼むしかない。貴族たちの地位は高く、私の力は微々たるものだ。説明するのはお前の方が適任だ。」
さっき府衙からここに来る途中、張越は役人や下僕たちが走り回っているのを見て、出会う同僚たちも会ってもただうなずくだけで挨拶する暇もないほど忙しそうだった。今が本当に忙しい時期だということはすぐにわかった。彼と杜绾はこの時期に張堰に行ったのも、厄介ごとを避けるためだったが、偶然にも最も忙しい時期を避けることができた。そのため、彼ももう章旭と値段交渉をせず、すぐに承諾した。
以前はのんびりしていた南京の役人たちも今は目が回るほど忙しく、守備府も同様だ。以前、沐昕と共に守備を務めていたのは襄城伯の李隆と西宁侯の宋琥で、二人とも彼と年齢が近かった。しかし一人は北征に従い朱棣から高く評価され、もう一人も公主と結婚し甘粛を守り、孝陵の祭祀も担当していた。それに比べると、彼が当初担当していたのは武当山の宮殿建設で、今は全責任を担うことになり頭が痛い。一人であれば制約は少ないが、責任も少なくなるのだ。
そのため、今、誰かが会いに来たと聞くと、彼はすぐに暇がないといっていらだちを隠せなかった。しかし、部下の小僧が来たのが張越だと言うと、最近京から届いた消息を思い出し、急いで態度を変えて彼を中に招くよう命じた。二人が会うと、彼は半分本気で張越を怠け者だと非難した後、本題に戻った。
「私はいつも景璜を機敏な人物だと思っていたが、今回はこんなに無鉄砲だとは。まあ、彼が確かな罪証を手に入れ、早く助けを求めてくれてよかった。もし劉俊のような悪人に先に訴えられていたら、事態はどうなっていたかわからない！ああ、私の家が陥ったのが、なんと私の息子の実の叔父だなんて。この劉俊は本当に心が鬼だ！」
「悪人には悪人の対処法がある。沐世叔、気にしなくてもいい。以前、八百里急使の公文書が送られてきて、劉俊を南京大理寺に拘束したではないか。今、太子殿下が江南に行って孝陵を祭っているのだから、きっとこの男も一緒に処罰されるだろう。沐世叔は数日辛抱強く待てば、ご家族は必ず無事だ。」
「実のところ親戚とも言えない。ただ、ちょうど息子をもうけたばかりの時に悪い知らせを聞きたくないだけだ！」沐昕はもともとそういうつもりではなかったが、ここで張越を見て声を低くして尋ねた。「私が気にしているのは朝廷の意図だけだ。この件が京城に伝わり、皇帝が本当に激怒されたと聞く。しかし最終的に派遣されたのは都察院の左都御史、劉観だ。彼は有名な笑顔の虎で、表向きは親切そうだが裏では別のことをするかもしれないし、あの劉俊のように脅しをかけるかもしれない……知らないかもしれないが、最近、劉観と劉俊は実の親戚で昔から縁があるという噂があり、今回は決して公正に判断しないだろうという話があるんだ。」
これを聞いて、もし顔にすでに刀剣も通さないほどの強さがなければ、張越は思わず笑い出してしまうところだった。このいわゆる噂は彼が自分の人間を使って流したもので、まるで自分が目撃したかのように生き生きと語られ、信じざるを得ないように仕向けられていた。まさか沐昕までそれを本当だと信じ、劉観を恐喝の悪党のように描いているとは思わなかった。彼は真面目な様子で咳払いを一つし、驚いた表情を見せてから、わざとらしく深く考え込むふりをした。
「沐世叔、心配しすぎです。沐家でも徐家でも、また今回関わっている多くの貴族たちも、南京のトップクラスの豪族で、この地では根が深く、劉観が一人で全てを覆い隠せるはずがありません。都察院の弾劾を受けたことのない者などいません。もし本当に罪があれば、ただ謙虚に改心すればいいだけです。しかしでっち上げであれば、誰も彼らにずっと威張らせてはおきません！それに、もし彼一人だけが来るなら、対決をするのは不便ですが、彼と一緒に来るのは太子殿下や多くの文武の人々もいて、目の鋭い者もいる。正邪を見分けられないはずがありません。」
「その通りです。南京は彼が威張れる場所ではありません！」沐昕が待っていたのは張越のこの「太子」という言葉で、すぐに顔色が明るくなり、何度も頷いて言った。「要するに、もし彼が京城に来たら、必ずしっかり見張らせます。でも、もし私に何か疑問があれば、その時は賢い甥にぜひアドバイスをしてもらいたいです。」
張越はお辞儀をして承諾し、その時に章旭から頼まれていたことを話した。言うまでもなく、沐昕は何のためらいもなくすぐに承諾し、すぐに人を各家庭に送って伝言をし、この時期には応天府の役所で対決をしないようにと命じ、丁寧に食事も振る舞った。張越がどうしても断ると、ようやく彼を二堂の入口まで見送った。人が去ると、彼は長いため息をついた。
もし今回無事に済めば、しっかりと高香を焚かなければならない！