第六百七十二章 連続して黄榜に名を連ねる

新しい君主が即位し元号が変わった初年度であるため、3年に一度行われる会試は特に重要だった。月末に礼部が試験官の任命を奏上すると、朱高炽はこれを極めて重視し、すでに各閣臣が尚書侍郎などの高い地位に就いているにもかかわらず、武英殿大学士の黄淮と文渊閣大学士の金幼孜の両名を会試の主考官に任命した。この知らせが世間に広まると、受験生たちは皆喜びに沸き、特に文名が高い文官たちは毎日数え切れないほどの文章を受け取った。

太子が人々を率いて江南へ行き孝陵に祭祀を行ったため、朝廷の人員が大幅に減り、業務はさらに煩雑になり、閣臣たちはほとんどが一人で二人分の仕事をこなさなければならなかった。最も若い楊榮や杜桢でさえ50歳を超えており、60歳を超える楊士奇などは言うまでもない。ある日、杜桢がようやく一日休みを得て、同じく当直でない沈家の兄弟たちを自宅に招いた。

2月初旬の天気はまだ寒さが残り、3人は書斎に木製の机を置き、杜桢が自らお茶を淹れてもてなし、詩文から時政に至るまで話し合った。もともと同郷の旧友で志も道も合っていたため、盛り上がると沈度は一気に柳を詠んだ七律を3首詠み、そばで記録を取っていた沈粲は慌ててそれを書き留めた。一緒に作品を評価すると、3人とも子供時代の思い出が浮かび、思わず微笑んだ。裘氏が自らお菓子を持ってきてくれたが、彼女が去った直後、外から再び矢の音が聞こえてきた。

「旦那様、また誰かがいくつかの文章を持ってきました。」
「中に入れさせなさい。ちょうど沈学士たちにも見てもらえる。」
沈度は先ほど裘氏のお菓子の出来が素晴らしいと褒めたばかりだったが、その言葉を聞いて笑いながら言った。「いいね、つまり君が私たちを慰めるために文を語るふりをしているのは偽りで、実際は私たちに苦労をさせるつもりだったのか！うちにもこんな文章がたくさん溜まっている。今は目が悪くて、一目見ただけで自分が書いた文章のように思えてしまう。どう見ても不自然だ！『金版玉書』という名声は気に入っているが、文字がみんな同じようになってしまえば、実に退屈だ。宜山、これは全部君の良い婿が引き起こしたことだ！」

杜桢が笑って何も言わないのを見て、沈粲も横で口を挟んだ。「確かに兄上の字は昔から天下に名高いですが、もし昔、元旦に先帝の目に留まったその字のおかげがなければ、今の受験生たちは皆、勉強しながら兄上の沈体を繰り返し書くことはなかったでしょう。一つは珍しく貴重ですが、二つになると普通になります。もっと多くなれば、どんなに良い字でも試験官の目には普通のものに過ぎません。兄上の字は端正で深みがありますが、元旦などごく少数の例外を除き、ほとんどの人はその形だけを真似て、本質を得ていません。」

「お前たちも私を過大評価しすぎだ。私は子供の頃から民則について字を学び、その書体の妙味も彼から直接教わったものだ。さらに彼の直筆の字帖も手元にある。だから元節にこれを教えなければ、他に何を教えるというのか？壁に腕を吊るして字を練習するのも民愿から学んだものだ。清水で字を練習すれば墨も節約でき、なんと良い習慣だろう！」
お茶を飲んでいた沈度はこの言葉を聞いて、危うくむせそうになった。沈粲も一瞬呆然とした後、思わず大笑いした。兄弟は顔を見合わせ、沈粲は感慨深く言った。「宜山兄、私たちは子供の頃から君と親しくしてきたが、君の冷たい態度には慣れっこだった。しかし今では、その冷たい性格がますます変わり、さらに情に厚くなっている。先日、君が上奏しなければ、梁潜梁用之の追封はもっと先になっていただろう。」
「情に厚いなどというのは、当然のことだ。できることをしなければ、心が安らぐわけがない。」
墨玉が大量の墨巻きを持ってくるのを見て、杜桢はそれを横にある海棠のテーブルの上に置くよう命じた。そして一番上の巻きを手に取り、最初から最後までざっと目を通した後、横に置いて次の巻きを見始めた。彼の様子を見て、沈氏兄弟は互いに笑い合い、それぞれ一巻ずつ取って読み始めた。三人が全て読み終えると、杜桢は手を振って墨玉にこれらの墨巻きを持って行くよう合図し、ようやくほっと息をついた。
「どれも平凡な作品だ。事柄を論じて刺激を与えるものもなければ、小さなことから大きな意味を見出すものもない。文章自体はまずまずだが……」
「科挙は人材を発掘するが、真に優れた人材がそう簡単に現れるわけがない。」沈度は感慨深く言い、ふと耳にした噂を思い出し、思案げに言った。「今回、二人の内閣学士が一緒に会試の主考を務めるのは、皇帝がこの試験を重視している証拠だ。宜山、君にも元々一つの試験の主考を務める機会があったはずだが、黄学士がちょうど牢獄から出てきたばかりで、かつかつて東宮の人間だったため、今回は彼に代わったのだ。彼と杨勉仁の間にはかなりの確執があると聞いているが、本当か？」
「黄宗豫は心が狭く、杨勉仁は気性が激しい。二人がぶつかれば、まるで火花が油の中に落ちるようなものだ。だが士奇兄が全体を取り仕切っているので、大きな問題にはならないだろう。それに、今回は幼孜がパートナーなので、彼と争うことはないはずだ。会試に問題は起きないだろう。また、今回の会試には杨勉仁の弟子や元節の弟も参加している。私と勉仁が主考を務めれば、他人は私たちが私心を持っていると疑うだろう。士奇兄は前回も会試を主催しているので、当然彼ら二人しかいられないのだ。」

彼の言葉が終わるやいなや、さっき出て行った墨玉が再び庭の門のところから顔を出した。「旦那様、張家の四公子と方公子が来ました。墨巻を届けに来たとのことです！」
さっきは合計で七、八通しか見ていなかったが、今度は張赳と方敬も一緒に騒ぎに加わってくると聞き、杜绾は思わず苦笑いし、すぐに二人を中に招くよう命じた。二人が前後に分かれて庭に入ると、沈氏兄弟は当然のように彼らを上から下までじっくり観察した。二人ともまだ官職に就いていない舉人で、朝官の素服の規定には縛られていなかったが、張赳と方敬はどちらも白い潞綢の直裰を着ており、一人は端正で温和、もう一人は素朴で誠実だった。礼を述べた後も落ち着いた様子で、沈氏兄弟は思わず何度も頷いた。
「やはり見目麗しい。今回の試験で合格できれば、素晴らしい話になるだろう！」
杜桢は沈粲のこのような称賛を聞いて、思わず微笑んだ。墨玉と鳴镝が椅子を二脚持ってきて、二人がきちんと座るのを見てから、彼は試験の準備状況について数問尋ね、その後二人の墨巻を沈度と沈粲の兄弟に渡し、満足げに頷いた。「この半年ほど、小五はよく彼らの文章を持ってきて私に見せてくれた。実力は悪くない。君たちも見て、アドバイスをしてやってくれ。」
二人の沈氏が頷いて同意すると、彼は二人に言った。「元節も出発する前に、君たちにも言っただろう。科挙は才能だけでなく、機会も同じくらい重要だと。弱冠の年齢で進士になる者はごくわずかで、たとえ一時的に名を馳せても、長く続く者はさらに少ない。君たちの年齢で舉人になれただけでも十分すごいことだ。だから、心と才能に従って試験を受ければいい。合格するかどうかにこだわらなくていい。元節が最初に金榜に名を連ねた時はまだ16歳だったが、もし彼に特別に舉人の称号が与えられなければ、試験を受ける機会さえなかったかもしれないし、才能も必ずしも君たちより優れていたわけではない。しかし、彼の強みは心の安定と機敏さにある。その点は君たちも学ぶべきだ。」
張赳はこの試験のために全力を尽くしてきた。他人が合格するかどうかは重要ではないと言っても、彼には決して耳に入らないだろう。しかし今、杜桢のこの教えを聞いて、最初は口では同意したものの心では納得していなかったが、徐々に心から納得するようになった。方敬の方は、まるで小鳥が米をついばむように何度も頷き、顔には敬意と賞賛の表情が浮かんでいた。

「この文章も書道もまずまずで、会試を突破する見込みは七割はあるな。」沈度は立ち上がり、弟の手から墨巻きを受け取って二人に渡した。そして微笑みながら言った。「宜山兄の言うことはすべて至言だ。私も弟も正規の科挙出身ではない。内閣の首班である楊士奇や楊閣老も科挙出身ではない。礼部の呂尚書や戸部の夏尚書も、かつては太学生として抜擢されて今の高い地位に就いたのだ。工部の吴尚書も最初はごく普通の経歴しかなかった……要するに、科挙に失敗しても成り立つ道はあるのだ。」

名高い沈学士兄弟からこのような助言を受け、張赳と方敬は急いで感謝した。昼間、杜桢は二人を食事に留め、午後になるとまず沈度と沈粲を見送った。二人の若者も別れを告げると、彼は引き留めず、二人が意気揚々と馬に乗って去っていくのを見て、思わずため息をついた。

今は昔と違い、科挙が重視され、推挙は軽視されている。かつてのように推挙されただけで布政使のような高い地位に就けることはもうおそらく不可能だろう。隠遁生活を続けるつもりでなければ、名声によって推挙されるか、召喚されて仕官するのはさらに難しくなるだけだ。

張赳と方敬が杜桢に会いに行く一方、楊学士の屋敷では顧彬も楊榮から丁寧な指導を受けていた。試験の準備から文章の文体、書き方の習慣に至るまで、楊榮は何度も注意を促し、最後には一つの錦囊を渡した。

「これはかつてお前の父上に渡した玉佩だ。お前が既に返してくれたが、今改めて渡す。身につけて記念にしてくれ。お前の才学なら必ず金榜題名できる。力を尽くして試験を受けなさい！会試を突破すれば、殿試では必ず二甲に入れる。もし鼎甲の位を手に入れられれば、私がお前を育てた甲斐がある！」

会試は合計三回行われ、受験生は九日間も贡院に滞在しなければならない。北方の厳しい寒さのため、官府は薪や炭を提供するが、それだけでは暖を取るのは難しい。そのため、試験に臨む前に、張倬は既に全く同じ三セットの試験用具を用意していた。筆や墨、紙、硯は各自が自分のものを使うが、薪や炭、米や麺、卵や油、布やテーブル板などはすべて揃っており、号軍たちへの支払い用の銀銭も十分に用意されていた。試験の日、彼は一晩中眠らず、夜明け前に自ら人々を贡院の門まで送り、三人が中に入っていくのを見て、思わず両手を合わせて何かをつぶやいた。

張赳は彼の実の甥で、顧彬は彼が幼い頃から世話をして育てた者だ。方敬も長い間家に住んでおり、その素朴で誠実な人柄が彼の心に深く刻まれていた。今、彼らの人生で最も重要な時が来たのに、彼にはもう何の助けもできない。

会試の日は2月9日で、3回の試験を合わせて9日間行われる。元々京城の天気はすでに暖かくなっていたが、試験が始まってからは外の風が日に日に強くなっていった。屋根がしっかりしていない家では、瓦が強風によって地面に落ち、パチパチと音を立てていた。2月14日になると、天気は思わず雨を降らせ、そこで贡院の外で情報を探す人々がさらに増えた。この時点で合格するかどうかはもはや最も重要なことではなく、親族たちが最も心配していたのは、中にいる受験生たちが寒さに耐えられるか、試験場が風雨に耐えられるかということだった。張倬自身も我慢できずに何度も見に行った。

やっと2月18日に受験生たちが試験場を出ると、贡院の門口には期待に胸を膨らませた無数の人々が集まっていた。数千人の受験生が全員出てくるのに、なんと2時間もかかった。狭くて暗くて湿気の多い場所で9日間過ごしたため、誰もが体中の骨が硬直したように感じていた。外に出ると、大きく伸びをしてあくびをする者、親族や友人たちと楽しげに話す者、絶望して大声で泣く者、体が弱くて試験中に病気になった者は、人々によって直接春凳に乗せられて運ばれ出ていった。試験場を出る日、人生の様々な姿が目の前に広がり、一緒に出てきた張赳、顧彬、方敬は皆呆然としていた。

張赳はすぐに人混みの中から張倬を見つけ、急いで他の二人を連れて前に進んだ。彼が挨拶をする前に、張倬は率直に尋ねた。「この数日、風も雨もあり、天気も以前よりずっと寒くなったが、試験場では大丈夫だったか？」

「三叔、私たちはみんな元気ですよ。何も問題ありません！隣の人は倒れて運ばれ出ていきましたが、贡院を出ると大声で泣いていました。無理もありません。こんなに遅れたら何年もかかるかわかりませんし、見たところ金持ちの家でもないようです。」そう言って、張赳は急いで顧彬を引き寄せ、笑顔で続けた。「小七哥がさっき自分で書いた3つの文章を私に聞かせてくれました。本当に素晴らしい文章で、今回は絶対に合格するでしょう！私と小方は運次第ですね。私たちは小七哥ほどではありませんが、全くチャンスがないわけではありません。」

若き日に最も傲慢だった張赳がそんな言葉を口にすると、張倬は大いに安堵し、すぐに数言励ましてから皆を車に乗せた。顧彬を送り返し、顧家の両親を慰めた後、自分の二人の子供たちを連れて家に戻った。結果が出るのは少なくとも数日後だとはいえ、家では特別に酒を用意し、午後いっぱい賑やかに過ごした。

南方では文人が多く輩出されるため、科挙での合格者も南方が多く北方が少ない。洪武年間の南北榜事件は天下を震撼させた。南北合同で選抜するとは言われていたが、永楽朝以降は南北で分けて選抜されることはなく、科挙では南方人が7割、北方人が3割を占めていた。今回、朱高炽が即位すると、楊士奇の進言に従い、公平な選抜のために30人を定め、南方人16人、北方人14人とし、このことは科挙の前にすでに公表された。南方人は当然不満を抱いたが、北方人は大いに喜んだ。

数日間で数千枚の試験紙を読むのは、各試験官にとって極めて大変な仕事だった。そのためほとんどの人はざっと目を通すだけで、推薦された試験紙は主試験官が順位を決定するために提出された。しかし今回は正副主試験官が設けられず、推薦された試験紙の良し悪しを巡って黄淮と金幼孜はしばしば激しく争い、ようやく順位が決まったのは一日遅れだった。

結果が公表された日、顧彬と張赳は家でじっと待つことができず、一緒に結果を見に行くことにした。やっとのことで結果表の前にたどり着き、三人は急いで自分の名前を探した。しばらくすると、後ろから見ていた張赳は最後尾の方で自分の名前を見つけ、大喜びした。しかし振り返ると、隣の顧彬が呆然としているのが見えた。驚いた彼は、この従兄弟が落第したのだと思い、急いで慰めの言葉をかけたが、相手が全く反応しないのを見て慌て出した。途方に暮れていると、方敬の声が聞こえた。

「小七哥は第二位だ！今回は一緒に殿試に行けるぞ！」

また第二位？以前に顧彬が郷試で第二位だったことを思い出し、張赳は大いに喜んだ。一方、顧彬はようやく我に返り、笑おうとしたが、口元が硬直して動かなかった。方敬は足を伸ばして結果表を何度も見たが、結局自分の名前は見つからず、深くため息をついた。しかしそのため息をついた瞬間、左右の肩に手が置かれた。

「お前はまだ16歳で終わったんだ。まだ若い、これからもチャンスはたくさんある！」

「その通り、今回の経験があれば次は怖くない！」

元々とても悲しみに暮れていた方敬は目を強くこすり、やっとそっと頷いた。人混みを抜け出すと、思わず空を見上げ、どこかにいる兄のことを思い出した。今回は兄の願いを叶えることができなかったが、次は必ずやり遂げる！