第六百六十八章 誰も弱い者ではない

六朝の華やかな地、金陵は帝王の都。
今は首都が北京に移ったため人口が急減しているが、南京には依然として多くの富裕な家々が住んでおり、その中には洪武朝の連続する大粛清や靖難の変の反撃を生き延びた功臣や貴族も少なくない。これらの建国の功臣たちはほとんどがかつての栄光を失っているものの、四、五十年にわたる家名の歴史が彼らを誇り高くさせている。実際、多くの人々の目には、靖難の変で一躍出世したいわゆる功臣たちは、単なる成金に過ぎないと映っている。
長老たちがそう考えているのだから、各家庭の子弟たちも当然同じように考えている。各家庭はほとんどが互いに婚姻関係を結んでおり、どの二つの家同士にも遠縁の関係があるため、子供の頃からほとんどが一緒に遊び、大人になってからは共通の趣味で団結し、呼べばすぐに集まるほど仲が良い。そのため、たとえ何か大きな問題が起きなければ、官府もこうした由緒正しい功貴の子弟たちを簡単には取り締まらない。南京の功貴の家の中では、特に徐家と沐家が最も裕福だ。
鄭和と王景弘は命を受けて異国の軍隊を率いて南京を守備し、二人とも宦官の守備官という地位にあったが、実際の南京の守備者と言えば、南京の皇城西側にある黔寧王府が挙げられる。沐英の王爵は追贈されたもので世襲ではなく、現在の黔国公である沐晟は雲南を守備しており、ほとんど南京には来ない。この黔寧王府の正しい呼び名は駙馬府だが、民間では王府と呼ばれ、官府も干渉しない。
沐昕は沐英の末息子で、朱棣の娘である常寧公主と結婚している。公主は早くに亡くなったが、彼は非常に寵愛され、武当山の道観や宮殿を建設し、永楽末年からは南京の守備も兼任し、ほとんど常に南京に住んでいた。彼は特別な才能や策略を持っているわけではないが、自分の一族の栄華が雲南にいる次兄の沐晟なしには成り立たないことを知っているため、南京で幅広い人脈を持っている。雲南で何か問題が起きたり、御史が上奏して非難されたりすると、すぐに遠くから応援するが、他のことにはあまり関与しない。
同じく皇室と婚姻関係を結んだトップクラスの功貴である彼と張輔にもある程度の交流がある。成国公の朱勇が南京を守備していた頃も、彼は彼と交流があった。今回は新年に張越から贈り物を受け取り、末息子の満月の際に大宴会を開き、張越夫妻を招待した。守備官の宦官である鄭和と王景弘も忘れずに招待したが、後者二人は使者を送って贈り物を届けさせただけで自らは来なかった。一方、張越は妻の杜绾と共に直接訪れた。

常寧公主は永楽六年に亡くなりました。彼女が公主であったため、沐昕が再婚するのは適切ではありませんでしたが、側室の小星は数え切れないほどいました。その日、女性の客を迎えたのは、唯一勅命により恭人の称号を与えられた江氏で、彼女は魏国公徐家の遠いいとこでした。当然、あらゆることが整然と処理されていましたが、ちょうど息子を産んだばかりの侍妾は顔を見せることさえありませんでした。祝いに来たのはほとんどが若い世代の诰命の者たちで、美女たちが大勢いて、どれほど騒がしいか想像もつきません。

一方、前の庭では男性たちも大声で騒いでいました。今では酒を飲むことは許されていますが、戯曲を観たり音楽を聴いたりすることは依然として禁じられているため、彼らはただ適当な話をしているだけでした。三巡目の酒が回ると、沐昕は口実をつけて席を離れました。招かれたのはすべて勲臣や貴族の子弟たちで、他の人たちが盛り上がっているのを見て、張越もこっそりと立ち上がりました。騒がしい場所を出るとすぐに、若い使用人が迎えに来ました。

「張大人、我が家の主人がお呼びです。」

その若い使用人について行くと、張越はすでに心の中で見当をつけていました。長い道のりを歩き、前の石造りの偽山を回ると、張越は前方の建物の上に「冬去春来斎」という横幅が掲げられているのを見て驚きました。人が帳を開けるのを見て、彼はしゃがんで中に入りました。その時、中央の杉材の椅子に座っていた沐昕が立ち上がりました。

「元節の賢い甥よ、私は以前から朱弟からあなたのことを聞いていました。残念ながら、私が暇な時はあなたが忙しく、私が忙しい時はあなたがいない。やっと今になって本当に顔を合わせる機会ができましたね。よくぞ来てくれました。太宗皇帝が当初あなたを高く評価したのも無理はありません。本当に見目麗しく、見るだけで心が和みます。さあ、座ってください！」

張越は沐英が英雄的な人物であることをよく知っていましたが、息子たちの中には特別優れた人物はいませんでした。張輔と共に平交阯で功績を挙げて黔国公に封じられた沐晟でさえ、名将とは程遠く、栄華を極めた沐昕に至っては言うまでもありません。噂によると、彼は常寧公主を生き埋めにしたようですが、朱棣は全く責めることはありませんでした。このような奇妙な言葉を聞いて、彼は体中に鳥肌が立つのを感じ、しばらくしてようやく座りました。

沐昕に野心や抱負はなかったものの、官界の事情には精通しており、張越に向かって意味不明な話を長々と語った後、ようやく本題に入りました。「賢い甥の家に、南京の錦衣衛に捕らえられた親戚がいると聞きましたが？」

沐昕が招いたのには何か理由があるだろうと予想していた張越は、これを聞いてすぐに徐景璜の方で何らかの結果が出たのだと理解し、二人がすでに和解したのだと気づきました。そこで彼は眉をひそめて尋ねました。「沐世叔、どの親戚のことですか？」

「どうした、両淮塩運司の王勲亮というのは、英国公の縁戚ではないのか？」
電光石火の間に、張越は事態の変化を予想し、笑って言った。「沐世叔が誰のことを言っているのかと思ったら、まさかこの人だったとは。彼の息子は以前、私と因縁があったが、後に英国公のことがあって謝罪はしたものの、まだ心に隔たりがある。王勲亮は英国公夫人の従兄だが、その『従兄』というのも実際は遠い親戚で、普段は贈り物を持ってくる以外、ほとんど足を運ばない。妹夫から彼の息子が投獄されたと聞いたことはあるが、まだ対処していない。」
「なるほど……因縁があるのなら、あなたが手を出さないのも当然だ。文弼世兄の方は、おそらく王勲亮も顔向けできないだろう。ああ！」
沐昕の顔に隠しきれない失望の表情が浮かんでいるのを見て、張越は沐家にも巻き込まれている人がいるかもしれないと思い、意図的に探りを入れた。「沐世叔、なぜそんなことを聞くのですか？私は今、應天府丞ですが、実際に管理しているのは應天府学だけで、他は他の人が担当しています。たとえ助けたいと思っても、手を貸せる状況ではありません。まさか彼があなたの木鐘にぶつかったというのですか？本当に話せば、解決策はないわけではありません。」
張越を説得できると期待していた沐昕だったが、先ほどの数言葉だけで事態が絶望的だと感じ、もともと他の人を探すつもりだった。しかし、この言葉を聞いてすぐに気づいた。張越がこれまで南北で名声を馳せてきたこと、その心構えや手段が並大抵ではないことを考え、利害を再考した末、歯を食いしばって決心した。
「元節賢侄、正直に言うと、南京錦衣衛の新任指揮佥事である徐景璜は私の後輩で、私はこれまで彼をかなり気にかけてきました。今回、彼が恩返しとしていくつかの秘密情報を教えてくれたのです。その中には王勲亮の息子の件も含まれています。それだけでなく、錦衣衛の地下牢には彼だけでなく、地位の高い人々も何人か閉じ込められており、中には沐氏と関係のある人もいるとのことです。私は自分は潔白だと思っていますが、もし本当に錦衣衛の手に落ちたら……」
自分に関わることだったため、沐昕は曖昧にしか話せなかったが、張越には分からないはずがなかった。四十にも満たないこの驸馬都尉が話しながら無意識に玉環をいじり、視線はずっと別の方向に向いているのを見て、彼は相手が遠回しに長々と話し終えるのを待ってから、にこやかに言った。「沐世叔と王勲亮は違います。あなたは皇帝の実妹の夫ですから、他人が陥れようとしても簡単にはいきません。実際、この件の鍵は一つだけです。」
「それは何ですか？」

「南京錦衣衛という名前の前には『南京』という言葉が付いている。都が移ってから、錦衣衛や北鎮撫司も太宗皇帝と共に北京に行き、各地で監視活動を行っている。この南京錦衣衛は他の錦衣衛組織には含まれておらず、単に南京の慣例に従って設置されただけだ。捜査権については言及しにくいが、上の命令なしに私的に牢屋を設けるのはさらにタブーだ。もし中に一人や二人しか閉じ込めていなければまだしも、多くの人を閉じ込めているなら、その指揮使の罪はかつての紀纲に劣らないだろう！」

「その通り、まさにそういうことだ！それに、私たちのような者は誰も簡単な標的じゃない！」

沐昕は太ももを強く叩き、力強く頷いた。「昔、紀纲がどれほど得意げに振る舞っても、結局は早く死んだじゃないか。ただ……元節の甥よ、この劉俊は根拠のない人物だ。本当に上の命令がなければ、どうしてそんな大胆なことができるのか？私の弟子や王勲亮の息子以外にも、彼はこっそりと多くの貴族の使用人などを手に入れていると言われている。もし何の後ろ盾もなければ……」

「人は財のために死に、鳥は食のために滅びる。彼は永楽の末期に指揮使になったが、今では京師の錦衣衛が変わり、いつ自分が脇に追いやられるか心配しているのかもしれない。だから金をだまし取ろうとしているのだ。あるいは、貴族たちを支配し、何かを企んでいるのかもしれない。ふむ、沐世叔、無駄な心配はしなくていい。もし本当に錦衣衛が動いているのなら、徐公子がそんなに簡単に情報を得られるはずがなく、情報が漏れることもないはずだ。」

この会話のおかげで、沐昕の心はずっと落ち着いた。張越が立ち去ろうとした時、彼は自ら彼を二の門まで送ろうとしたが、張越が丁重に断り、杜绾に知らせる人を送った後、夫婦はようやくその王侯の邸宅を離れ、一緒に馬車に乗った。後宅で見た満月の赤ん坊のことを話すと、杜绾の顔には生き生きとした表情が浮かんだが、すぐに張越がじっと自分を見つめているのに気づき、不機嫌そうに彼を一瞥した。

「何がそんなに見る価値があるの？」

「特に何もないよ。」張越はわざと言葉を引き延ばして言い、それから彼女の平らなお腹を撫でた。「これが好きなら簡単だ。また一人子供を作ればいい。」

「まだ言うの？毎回自分で子供を育てようと思っても、いつも色々な問題に遭遇するのよ。あなたみたいな父親がそんなに目立つからでしょう？」杜绾は張越の手を払いのけ、すぐに心配そうな表情を浮かべて彼を真剣に見つめた。「賢者であっても失敗はある。たとえあなたがすべて計画していても、もっと注意してください。」

「事を成し遂げさえすれば、少なくとも長い間安泰な日々が続く。私も冒険は好きじゃないが、この状況はいつも私を追い詰めて危険な道を歩ませるのだ。心配するな、これからはもう何度もない！」
「最後だと思っていたのに、まだ何度もあるとは。つまりこれからもあるということか？」杜绾は悩んで眉をこすりながら、何と言えばいいのかわからず、しばらくしてようやくため息をついた。「父上は頑固な性格で、『たとえ千人いても私は進む』というほどではないにせよ、いつも人を不安にさせるようなことをする。あなたは言うまでもなく、根本的に頑固な人よ！どんなに否定しようと、王勲亮は結局あなたと関係がある。もし彼が耐えられなくなったら、どんな策も無駄になるわ。」
張越はその時、ただ手を広げて笑うだけで答えなかった。劉俊一人を解決するのは簡単だが、朱高熾の寿命に賭けるわけにはいかない。彼がこの時代に来たことですでに歴史は変わっており、おそらく朱棣の寿命も変わっている。ましてやもともと若々しい朱高熾ならなおさらだ。この皇帝が亡くなるのを待つより、機会を利用して賭けてみる方がいい。
彼と英国公だけでは必ずしも十分ではないかもしれないが、南京の勲臣や貴族たちを加えれば力は全く違ってくる！
南京錦衣衛指揮使である劉俊は、すでに南京に20年以上も滞在しており、洪武朝から続く勲臣や貴族たちには表面上は敬意を払っているものの、心の中では見下している。放蕩な若者たちにはまったく関心を払わず、だから徐景璜が任に就いても彼は全く気にしていなかった。彼は牢屋に行くことさえ面倒がって、中のことはすべて唐千に任せ、一心不乱にもっと利益を得る方法を考えていた。
元宵節の夜の宴では、多くの衛所指揮使や高級将校を招いて宴会を開き、歌姫たちもいて大いに盛り上がった。また、いくつかの重要人物とも関係を築き、自分のための退路を用意した。彼にとって、かつて北京から南京までの遠い道のりを朱棣が建文帝を打ち負かして天下を手に入れたのだから、今は山東が北京からそれほど遠くない。奇襲すれば全て解決するかもしれない。彼は愚かにも一つの道に固執して死ぬわけにはいかない。
そんな考えを抱いていた彼は、王勲亮が従弟を送って会いに来たとき、会った瞬間に重い言葉を投げかけた。「禁書を私的に刻んで不正を企むなんて、王全彬のやることはただの小さな悪事じゃない。命取りになるぞ！」

王勲亮は彭十三から伝えられたメッセージを聞き、焦りに満ちた気持ちを一旦抑えて、従属する一派にいるいとこたちの中から最も臆病で役立たずな者を選び、この件を南京で処理させた。哀れなことに、その者はこのような大事を全く経験したことがなく、錦衣衛の役所に足を踏み入れるなり足が震えてしまい、どうやって対応しようとも思えなかった。その時「命を取る」という言葉を聞くと、彼は一瞬で座っていられなくなり、体が地面に滑り落ちそうになった。

こんな無能な者に対して、劉俊も顔に浮かぶ軽蔑の色を隠す気もなく、すぐに不機嫌そうに言った。「帰ってお前の王様に伝えろ。彼の息子はすでに署名し印を押した。もし人を救いたいなら、まず千両の金を用意しろ！」

そう言うと彼は茶碗を手に取り、そばにいた使用人が急いで客を見送るよう叫んだ。その者がよろめきながら去っていくのを見て、彼は軽く鼻で笑った。「こんな愚か者を送ってくるとは、王勲亮は本当に弱い奴だな！」