第五百九十三章 勇気なくしてはならず、策略もなくしてはならない
五服以内に親族が多いため、官僚たちは一年中何度も喪に服することがある。そのため、丁憂の期間以外でも、文武の官僚が喪服や軽い喪に服している間は、官庁での業務や朝会に出席する際には必ず喪服を脱ぐのが慣例となっている。また、故人への哀悼の意を表すため、喪服を着ていなくても、人々は外では控えめな色合いの衣服を選ぶ。その中でも青色が最も多くの人々に好まれている。張越は休暇を終えてすぐに姿を現し、以降はずっと青い服と青い靴を着ていた。
彼は今も兵部郎中のままだが、武庫司の職務は別の郎中に任されており、兵部に出勤する必要はない。代わりに詹事府には毎日行かなければならない。詹事の職を兼ねる蹇義は、ほとんどの時間を吏部の業務に費やしており、詹事府にいることは稀で、彼が接するのは主に年配の学者たちだ。ただ、これらの人々は高慢でプライドが高いため、彼は喪中であることを理由にあまり話さず、誰にも邪魔されることもなかった。
詹事府は六部の官庁や翰林院の東側に位置し、さらに南に数歩行くと城壁があり、東に行くと崇文門がある。そこは京都で最も騒がしい場所の一つだ。三重の四合院には合計で二、三十人がおり、そのほとんどが四十歳以上で、張越以外で三十歳未満ののは、雑用をする数人の皂隶だけだった。
ある日の昼食時、東院の大きな食堂が慣例に従って詹事府の官僚たちに食事を届けた。張越はこの半年間ずっと菜食を続けており、いつものように白米だけを取った。漬物をつけてご飯を食べていると、外で若い皂隶が呼ぶ声が聞こえた。外に出てその者が伝えた内容を聞くと、彼は急いで詹事府を出た。すると大門の西側の馬を繋ぐ柱の前に、がっしりとした体格の少年が立っていた。それが石亨だと気づくと、彼は一瞬驚き、その後で近づいていった。
「なぜ君だけなんだ？君のいとこ夫は？」
石亨は元々王瑜についてあちこち走り回り、家にいた頃よりもずっと多くの経験を積み、このような楽しい日々をとても気に入っていた。しかし、張越に二度目に会った後、すぐに王瑜に家に置き去りにされて反省を命じられ、ほとんど苦しんでいた。だが彼は率直な性格で、家の叔母やいとこ、いとこ夫にも諭されるうちに、自分が本当に無鉄砲でいつも間違いを犯しているように思え、そのため今、張越の前に立つと、以前のような無邪気な様子はなくなっていた。
「いとこの夫は昨日、開平へ向かったんだ。」張越が驚いた様子を見て、彼は急いで説明した。「いとこの夫は以前から勤勉だったので、上官に推薦され、武安侯自らが彼をそちらに派遣するよう命じたんだ。私が一緒に行くのは適切ではないと言われ、家に残るように言われた。今日はいとこが私を連れてきてくれたんだ。」
金夙も来ていると聞いて、張越は思わず驚いた。すると壁際に古くも新しくもない黒い馬車が停まっており、御者が馬車のそばに立っていて、前の格子模様の綿布のカーテンが少し開けられているのが見えた。彼はすぐに近づき、馬車の中の金夙が紫色の絹の小さなシャツに白い糸で縁取られたスカートを着ており、やや痩せて見えるのを見て、頷いて挨拶をした。そして尋ねた。「本当に石亨を私に託して大丈夫なのですか？」
「私の三番目の叔母には彼しかいないの。彼には出世してほしいと願っているの。もし三番目のいとこが面倒を見てくれるなら、私も母も感謝するわ。」馬車の中にいる金夙は降りて挨拶するのが難しかったので、ただ頭を下げるしかなかった。「もし彼がただのいたずら好きな少年なら、私たちは絶対に迷惑をかけられない。でも彼はまだ若く、成長すれば大物になるかもしれない。夫もいつも、小亨の方があの頃より優れていると言っていたわ。」
「人にはそれぞれ長所がある。あなたの夫は落ち着いていて有能だ。これからの将来は限りなく明るいでしょう。」
張越は微笑み、すぐに頷いた。「それなら、午後には府軍の前衛に行くつもりです。ちょうど彼も連れて行って、彼の能力を見てみましょう。夙さんは帰って、王瑜にこのお願いを引き受けたと伝えてください。ただ、彼が私について行けば苦労するかもしれません。後で後悔しなければいいのですが。」
「彼が出世すれば、少し苦労しても何でもないわ！」金夙は子供の頃から石亨と親しかったので、今は笑顔で手を振って石亨を呼び寄せ、長い間じっと見つめた後、一言一句丁寧に言い聞かせた。「小亨、家にいる母さんがまだ待っているのを忘れないで。必ず頑張りなさい！武術を学ぶ際にたくさん苦労しても一度も文句を言わなかったでしょう。これからもその忍耐力を持って物事に臨みなさい。覚えておきなさい、張大人の言うことを聞きなさい。彼の言うことは間違いないのよ！」
自分の言葉がいつか間違いないと言われる日が来るとは思わず、張越は苦笑いした。しかし、がっしりとした体格の石亨が金夙の前で素直に頷き、心から従っている様子を見て、彼はもう何も言わなかった。金夙が彼に感謝し、御者が前に出てカーテンを下ろして馬車を走らせて去った後、彼は石亨を呼び寄せた。
「午後の未時三刻に府軍前衛に行くが、今はまだ詹事府にしばらくいなければならない。あの茶屋が見えるか？」と言いながら、詹事府の斜め向かいにある目立たない小さな茶屋を指し、石亨に向かって言った。「今はまだ午時二刻だ。中で座って待っていてくれ。勝手に歩き回ってはいけない。時間になったら必ず迎えに行く。覚えておけ、もし出てきても君がいなければ、府軍前衛などの計画はすべて無効になるんだ！」
石亨が小鳥が米をついばむように頷くのを見て、彼が茶代を持っていることも確認し、彼はこれ以上何も言わずに詹事府の大門に入っていった。中庭に着くと、自分と年頃の似た皂隶を呼び寄せ、午後は特に用事がないことを確認すると、新しい紙幣を数枚渡し、低い声で命じた。「さっき私を訪ねてきたあの若者を見張っていてくれ。彼がどこに行き、何をしたかをすべて記録して、後で細かく報告してくれ！」
その皂隶は張越がいつも優しい性格で、今回は報酬まで与えてくれるのだから、断る理由がないと知り、すぐに何度も頷き、すぐに外に出て行った。一方、張越は自分の部屋に戻り、同じ部屋にいる二人の同僚が何かを必死に書き留めているのを見て、邪魔せずに自分の机に座って本を読んだ。
未時三刻になる前に、張越は荷物をまとめて部屋を出た。その皂隶から、この一時間以上の間、石亨が我慢強く茶屋にい続け、本当に暇になると数歩歩き回っただけだと聞き、彼はとても驚いた。大門を出ると、彭十三が馬を引いて待っているのが見え、牛敢が伝言を届けてくれたことを知り、数言話した後、茶屋に行って石亨を連れ出し、三人で馬に乗って府軍前衛の訓練場へ向かった。
四人がちょうどその場所に到着して馬から降りると、反対方向から煙と塵が立ち上り、間もなく数十人が朱瞻基を囲んで急いでやって来た。先頭の朱瞻基は馬から飛び降り、張越が人を連れて挨拶に来るのを見ると、手軽に馬鞭を振って言った。「もういい、ここは宮殿じゃない。誰も君の礼儀を気にしない。元節、君は開封に行って一ヶ月以上も経つ。以前の騎射の腕前が衰えていないか見せてみなさい！」
その言葉を聞いて、張越は思わず笑ってしまった。朱瞻基について府軍前衛で頻繁に騎射の訓練を受けて以来、朱瞻基の巧みな弓馬の技術に刺激されたのか、それとも以前の戦場での経験が彼の体を大いに鍛え上げたのか、あるいはあの賭け合いが実に過酷だったからか、彼の騎射の腕前は今やかなり向上していた。ただ、開封に戻って祖母を埋葬する間は、そうした訓練をするわけにもいかず、そのため朱瞻基が渡してくれた柘木の弓を手にしたとき、彼はすぐに手が鈍っているように感じた。
弓弦を引いて手応えを確かめながら、後ろで意気揚々としている石亨や、何とも思っていない様子の彭十三をちらりと見て、少し考えた後、馬を進めて朱瞻基のそばに近づき、言った。「殿下、今回も以前と同じように三人で勝負しませんか？老彭はもちろん武器を持ってきていますが、あの若い者は弓矢を持ってきていません。」
標準的な弓矢は規制対象ではあるが、朱瞻基は張越が連れてきた者たちを信頼しており、手を振るだけで府軍前衛の将校が再び一組の弓矢を持ってきた。彼は彭十三を見たことがあり、一目見て笑ってしまった。
「前回、あなたが連れてきた四人は力は強かったが、的を射る力がなく、私に惨敗しました。今回は英国公の最も信頼する部下たちを連れてきて数を増やしたのですか？もう一人は誰です？虎のような背中と熊のような体格をしていますが、あの四人のようであってほしくありませんね。今回の端午節には御前で鞠投げや柳撃ちの競技もありますから、ちょうどいい機会に事前に訓練しましょう。今日のルールも以前と同じで、負けた者は全ての馬を洗う責任を負います！終わったら、城外の府軍前衛の陣地で銃兵の訓練を見に行きましょう！」
これは張越にとって非常に馴染み深い古いルールであり、彼が異議を唱えるはずもなかった。満面の笑みを浮かべる陳芜たちを見て、もし朱瞻基が負けたらおそらくこれらの宦官たちが責任を被るだろうと思い、彼の口元には微笑みが浮かんだ。馬の腹を蹴って彭十三や石亨と合流し、彼は弓矢を石亨に渡し、ルールを一つ一つ説明した。彭十三は何事もなかったかのようだったが、石亨はかなり緊張しており、彼は仕方なく足先で後者の脚を軽く蹴った。
「普段の実力を出しなさい。皇太孫殿下の前でしっかりと見せてくれれば、父の職を継ぐだけでなく、さらに一歩進むことも不可能ではない。チャンスは二度と来ない。自分でしっかりと掴みなさい！」
そうは言っても、彼自身もつぶやき始めた。馬に乗って弓を射るのは決して彼の得意分野ではなかったが、当初は運良くタタール軍の旗を射抜くことができたのだ。今では二十、三十回も挑んでいるのだから、一度くらいは勝てるはずだろう？石亨については……野心というものは権力を握った時に徐々に育っていくものだ。たとえこの石亨があの石亨であったとしても、彼ならうまく使いこなせる自信がある。
名前を恐れて使えないのは勇気がないことだ。使えても制御できないのは策略がないことだ。石亨はまだ若く、大いに成長の余地がある。逃してしまえばもったいない。結局のところ、今の貴族であれ将来の貴族であれ、どちらも制御しにくい存在だ。
この簡単な二文によって石亨の背中は熱くなった。張越と彭十三が馬に乗って猛スピードで走り去るのを見て、真紅の織物の袍を着た皇太孫も二人の護衛を連れて追いかけていった。彼は我慢できずに自分の舌を強く噛んだ。ようやく心の平静を取り戻すと、すぐに手綱を振って追いかけ始めた。
柳を射るだけのことだ。自分が実力を発揮できれば、兵部の連中がまだ彼を困らせることなどできるはずがない！
校場で応援の声が上がる中、大勢の車列がちょうどそこを通りかかった。中央の馬車から命令が下ると、車の速度は大幅に遅くなった。馬車の中の一人が車のカーテンを持ち上げ、従者を呼んで事情を調べさせた。中の様子を聞くと、彼女はすぐにカーテンを投げ捨て、厳しい声で叫んだ。「行け！」
探していた人物は見つからなかったが、西苑で苦しんでいる李茂芳のことを思うと、永平公主の心の中の怒りはますます激しくなった。彼女はすでに全てを計画しており、今回こそ息子を救い出すつもりだった！