第五百九十四章 待て、兵たちよ

豊城侯の李彬は従交址から戻る途中で病死し、永平公主は息子が大逆の疑いで非難されたために叱責を受けた。その結果、この二家が住む豊城胡同は次第に閑散としていった。年末に李彬の息子が豊城侯の爵位を継ぎ、前軍都督府で都督佥事として働くようになり、貴族たちの出入りも増え、豊城侯府はかつての栄光を少し取り戻した。しかし、公主府は依然として日々静寂が続き、使用人たちが出入りする裏口だけが頻繁に人で賑わっていた。

人気のない公主府では、五間七架の緑色の銅環が付いた大きな門はしっかりと閉ざされており、門を守る使用人たちもだらしなく過ごしていた。永平公主の高い地位を考えれば、中央の使者が来ない限り、普通の客には正門を通る資格などないのだ。その時、二人の門番が楽しそうに話していると、目の鋭い方が東側から馬車が来るのを見つけ、慌てて仲間を肘で突き、すぐに姿勢を正して息を殺した。やがて馬車が西角門の前で止まり、二人がこっそり見ると、永平公主が馬車から降りて門番たちを厳しく叱責しているのが見え、さらに身を縮めた。

演習場を通りかかった時の光景を思い出し、永平公主は怒りが込み上げてきた。二人の門番が縮こまって跪いているのを見て、彼女は冷ややかに鼻を鳴らし、事前に用意されていた小さな駕籠に乗り込んだ。駕籠のカーテンを下ろすと、彼女は隣で頭を下げている総管に命じた。「この二匹の犬め、全く分別がない。二十回鞭打ってしっかり覚えさせろ！」

この言葉を聞いた中年の総管は逆らうことなどできず、慌てて応じた。数人の使用人がその小さな駕籠を西角門に連れて行くのを見届けてから、ようやくため息をついた。公主は以前から少し意地悪だったが、侯爵が爵位を奪われて西内に閉じ込められてからは、性格が急に荒くなり、使用人が少しでも気に入らないとすぐに殴ったり罵ったりし、家の大きな竹板が二組も折れてしまった。彼は四人の力持ちの若者を呼んで、懇願する二人の門番を引きずり下ろさせ、去ろうとしたその時、今日また誰かが来ることを思い出した。

以前、李茂芳がまだいた頃は、付き合いの相手は悪党ばかりだったが、少なくとも貴族の子弟たちだった。北京に移ってからは、正門前の豊城胡同は賑やかだったが、今では家に来る人々は皆、こっそりと裏口を通るのだ！

その小さな駕籠が二の門を通り、すぐに使用人の女中たちが駕籠を運び始め、一路を通って七間七架のある後堂まで運んだ。その時になってようやく内侍が前に出て駕籠のカーテンを開けた。永平公主が駕籠から降りると、すでにそこで待っていた乳母の趙妈妈が彼女を支えて中の部屋へと案内した。カーテンが下ろされると、彼女は低い声で報告した。「公主様、漢王府の枚青が来ております。今、外の書斎でお待ちです。」
「もうこんな時にまだそんな規則にこだわっているの？今は茂芳もいないし、外の書斎なんて見るだけでイライラするわ。今は行く気にもなれない！」永平公主は不機嫌そうに冷笑し、すぐに言った。「私は長年寡婦で、唯一の息子もそばにいない。もしまだ誰かが噂を流そうとしても、もう何も言うことはないわ。信頼できる乳母を二人連れて行って、道中の余計な人たちを避けさせて、枚青をここに連れてきて、彼が何を言うか聞いてみなさい！」
永楽朝の公主たちは皆、功臣や貴族と結婚しており、持参された乳母たちも当然、主人の前で威張る者は一人もいなかった。趙妈妈は乳母ではあったが、永平公主が命令すれば従うしかなく、すぐに承諾した。約15分ほどして、彼女は青い服に小さな帽子をかぶった中年の男性を連れて戻ってきた。永平公主が合図を送ると、彼女はカーテンを開けて外で見張った。中からかすかな声が聞こえてきたが、彼女はそれ以上聞く勇気がなく、すぐに外に注意を向けた。
「二哥は一体どう考えているの？」
「公主様、今の皇上の状況はご存知の通りです。あと二、三年しか持たないでしょう。殿下は最初は急ぎすぎましたが、今はようやく理解されたようです。ただ待つだけです。今、兵を率いている貴族たちは皆、殿下の昔の仲間です。血縁関係はなくても、殿下がかつていかに勇敢で無敵だったかを知っています。その時が来れば、乐安が兵を送れば、世の中の誰も彼の勢いを阻むことはできないでしょう！皇上がこのように天下を得たのですから、殿下もきっとできます！それに、京師にはまだ公主様もいらっしゃいますよね？」
このお世辞を聞いて少し気分が良くなったものの、自分の今の困難な状況を思い出し、永平公主はすぐにそのわずかな自尊心を捨て去り、急いで尋ねた。「瞻圻は当初、そんなに多くの人を京に連れてきましたが、今彼が問題を起こした以上、その人たちを残しておくのは目立ちすぎます。何人かは送り返すべきでしょう。方锐はまだ何とか見識があるようですね……」

枚青は四十を少し超え、漢王の朱高煦に従って既に二十余年。真の側近である。その時、彼は突然永平公主の言葉を遮った。「あの取るに足らない連中のことは公主が心配する必要はありません。彼らの大半は故懿庄世子が瞻圻殿下に差し出した者たちです。あの方锐も自分が少し知恵があると思っているだけで、殿下たちは全く見向きもしません。絶対的な力の前では、そんな小賢しい策など何の役にも立ちません。公主もご覧の通り、これらの策略が皇帝を動かしたことがありますか？」
予測不可能な父帝のことを思うと、元々枚青の反論に不快感を抱いていた永平公主はすぐに口を閉ざした。先に漢王が何度も東宮を揺るがそうとしたが、朱棣が一念によってそれを阻止し、継承争いに敗れた漢王は青州に追放され、さらには乐安に流罪となった。皇帝の絶対的な力の前では、そんな小賢しい策は本当に無意味だったのだ。
それでも永平公主は若くして亡くなった朱瞻坦のことを思い出し、やはり少し感慨深げに言った。「残念ですね。瞻坦の策略も実に綿密でした。あの錦衣衛指揮使の袁方は頑固で手に負えず、何とかして皇帝の前で告発しようとしましたが、結局彼に簡単にごまかされてしまったのです！皇帝が彼と張家との関係を少しでも疑えば、彼の錦衣衛指揮使の地位も保てなくなるはずです！」
朱瞻坦は結局枚青の若き主君だったため、方锐を軽蔑していても、朱瞻坦の策を簡単には否定できなかった。さらに先の機会も実に良いものだったので、彼はため息をついた。
「計略は人が立て、成否は天に委ねられる。懿庄世子は亡くなる前に多くのことを計画しましたが、これが成功しなかったのも天意です。袁方は紀纲とは違い、極めて慎重な人物です。しかも彼は開封にいた時はただの千戸に過ぎず、大物との交流も普通のことでした。確かな証拠がなければ彼を倒すことはできません。たとえ彼がいなくても他にもいる。今、私たちが錦衣衛を制圧できなくても、懿庄世子がかつて陸丰の弱みを握っていたとしても、今となってはあまり役に立たないでしょう。要するに、今重要なのは兵です。もし貴族の大半が漢王の側につけば、大きな成果が得られるでしょう！兵部は兵符を握ってはいるものの、兵を率いる者がいなければ、彼らもただ焦るだけです！」
「今はそんなことを気にしている暇はありません。万寿節の前に、まずは茂芳を連れ出さなければ！」

情知枚青は、この漢王の側近が京師で活動するのが不便で、やはり自分で外に出て行動しなければならないことを知っていた。そこで永平公主は思い切って態度を示した。彼女は冷たく立ち上がり、一言一句はっきりと言った。「最初に三哥が犯した罪のせいで、彼は快適に暮らしている。三嫂が亡くなったおかげで、おそらく禁令も解かれるかもしれない。でも私の茂芳は今もまだ暗くて日の当たらない場所に閉じ込められている。私と二哥は幼い頃から仲が良かったけど、他人のために働き、結局は迷惑を被るなんて嫌だわ！」

「そんなはずはありません。殿下は生まれつき気前が良く、趙王のように冷たい方ではありません。」枚青も急いで立ち上がり、顔いっぱいに丁寧な笑顔を浮かべて言った。「故景国公は靖難の乱の時、殿下と共に府兵を率いて謝貴たちを討ち、その後大宁を取り、白河沟の戦いでも功績を上げました。功臣たちとは同僚であり、さらには殿下やご家族にまで迷惑をかけました。これらはすべて皇上もご存知です。もう2年以上経ち、皇上の怒りもとっくに収まっています。今回の万寿節にもう少し努力すれば、必ず公主の愛する息子を解放してくださるでしょう。侯爵に過ぎないとしても、翌日には事が運べば、公に封じられるどころか、土地を分けて王になることだって不可能ではありません。」

夫が早くに亡くなったため、永平公主のすべての思いは息子に向けられていた。この時、枚青の言葉はまさに彼女の心に響いた。今は口先だけでは証拠にならないが、枚青が漢王の直筆の手紙を出し、次にたくさんの好意の言葉を述べ、さらには活動費として黄金千両を差し出すと、彼女は渋々承諾した。彼が去るとすぐに、彼女は乳母の趙妈妈に命じて、外で仕事をしている中使の韓太監を呼び入れさせた。

「その房陵は自分で見に行ったけど、どう思う？」

「公主、その人は本当に非常に賢く、野心もあります。でも結局は東宮を怒らせてしまったので、彼を支えるには……」

「私が欲しいのは、彼が東宮を怒らせたことよ。そうでなければ、彼を何に使うの？」永平公主は不機嫌そうに韓太監の言葉を遮り、続けて命じた。「彼は太子妃に宮女との関係があると疑われているだけで、大したことではない。何とかして問題を解決すればいいのよ。彼はかつて張越の友人だったから、再び東宮に戻るのは難しくない。人には野心があるもの。彼の出自は張越よりも高く、祖父はかつて富昌伯に封じられていた。今、友人が出世しているのを見れば、彼もきっと嫉妬しているはず。私が十分な報酬を出せば、彼を私のために使わない理由がないわ。東宮の動きはすべて私の手の中にある。翌日に何かあれば、即座に対応できる。わかった？」

「はい、老奴、理解しました！」

韓の宦官は永平公主が決めたことは、たとえ八頭の牛を使っても引き戻せないことだと理解し、これ以上何も言わず、心の中では別の計画を立てていた。漢や唐以降、権力を握る公主の話は聞いたことがなく、今の漢王もただ故景国公李讓の人脈を利用しているだけだ。この房陵というのは実に良い手だから、彼も機会を見てあの青と繋がりを持つべきだ。公主は私心が強すぎて大物にはなれないだろう。備えあれば憂いなしだ。
「そうだ、一昨日、茂芳に手紙を送るため人を遣わした時に忘れていたが、今度は彼にもう一つ伝言を持たせよう。彼に用意させる万寿節の贈り物には少しの不注意も許されない。これは彼が再び日の目を見られるかどうかの鍵なのだ。皇帝は昔から道教や仏教を信じており、西域の僧侶たちを次々と封じている。この点においては他の何よりも熱心だ！今は苦労しても構わない。外に出れば、どんな幸せも手に入るのだ。この難関を乗り越えれば、これからは六月のような晴れやかな日々が待っている！」