第五百九十二章 寇仇

紫禁城の宮殿がまだ完成していない頃、朱棣は西宮で生活していた。今ではその広大な宮殿群は西苑に含まれている。ここはかつて元の太液池の西側にあった隆福宮で、長年放棄されていたが、永楽十四年に西宮の建設が始まってから再び昔の栄華を取り戻した。奉天殿のほかに後殿、涼殿、暖殿、そして仁寿、景福、仁和、万春、永寿、長春などの宮殿があり、合計で一千六百以上の部屋があり、極めて壮大な建築群であった。

しかし、どんなに壮麗な場所でも主がいなければやがて荒廃してしまう。朱棣が紫禁城に移ってからまだ2年余りで、かつてここに集まっていた妃嫔や宮人のほとんどは彼に従って去り、残ったのは年老いて美しさを失った宮女やあまり寵愛されていない宦官だけだった。毎日掃除をし、月に一度ほこりを払っても、朱棣が生活する暖殿や涼殿でさえも暗く冴えない様子で、他の場所は言うまでもない。特に、時折怒号が聞こえてくる万春宮は、噂によれば狂ってしまったかつての富陽侯が住んでいるため、人々にとって立ち入り禁止の場所となっていた。

「これは何だ、豚の餌か？私が富陽侯でなくても、母は公主だ。こんなもので私をごまかすつもりか？彩鸾、姣凤、すぐに出てこい！ここはこんなに狭いんだ、隠れているつもりか！」

そんな甲高い叫び声や怒号の中、食事を運んでいった中年の宦官は手ぶらで部屋を出て行った。運んでいった食事は依然として高い台の上に置かれたままだった。彼はよく知っていた。李茂芳は口では威張っているが、実際は命を最も大切にし、毎食をきちんと食べ尽くす。そして、閉じ込められていることによる鬱憤や狂気は他の場所で発散されているのだ。

他の人ならこのような大罪を犯せば確実に死ぬが、李茂芳の母は公主で、父は功臣であり、今では豪華な生活を送っている。自由はないものの、王侯に劣らない暮らしをしているのだ。2年前に永平公主が美しい侍女2人を送ってきたが、去年の初めに静かに「病死」し、今度は今の2人が来た。それでもなお、彼らは苦労を免れている。その公主はまだ李茂芳の結婚を手配しているという。これは監禁どころか、まるで神仙のような享楽だ！

「范酒袋！」

考えているうちに、その中年の宦官は既にかなり遠くまで行ってしまっていたが、突然こんな声が聞こえてきた。他人にそのあだ名で呼ばれることを最も嫌っていたにもかかわらず、その傲慢な声を聞いて中年の宦官は素直に振り返った。その人物をはっきりと見ると、ますます無礼を働くわけにもいかず、急いで小走りで近づき、頭を下げて礼をした。案の定、相手は手軽に手紙を渡してきた。その封筒と一緒に小さな銀塊も渡され、彼は大喜びで慌ててそれを胸の中にしまった。
「覚えておけ、いつもの決まりだ。富陽侯に渡したらすぐに破棄するように！」とその老宦官は傲慢に顎をしゃくり、続けて独り言のように言った。「この富陽侯は本当に運がいい。皇帝も孫のことを考えて、罪を背負いながらも結婚を許したのだ。ちっ、あれは張家の娘だ。永平公主が必死に頼み、しかも婚約書があったからこそ、張家も結婚を承諾したのだろう！さあ、急いで手紙を届けろ。失敗するなよ。さもないとお前の皮を剥ぐぞ！」
范酒袋は、この手紙配達の報酬がこれだけではないことをよく知っていた。老宦官が手を加えて大半を取っていくに違いないのだ。しかし彼は西宮で働くうちにすでに貧しい生活に慣れており、こんな補助があるだけでもありがたかった。だからたとえ心の中で憎んでいても表に出すことはせず、急いで笑顔を作って振り返った。袍の裾を持ち上げて元の道を戻り、その小道を曲がろうとした時、うつむいて歩いていた彼はうっかり、向かいから来る人と正面から衝突してしまった。その衝撃で鼻が痛くなり、頭がくらくらした。頭を上げて罵ろうとしたが、相手が西苑のもう一人の手に負えない大宦官だと気づくと、すぐに言葉を変えた。
「公公、申し訳ありません。私がうっかりして、あなたにぶつかってしまいました……」
「この小僧、目があるのか？こんなに無茶苦茶に歩くな！」その宦官は范酒袋とほぼ同じ年齢だったが、罵るときは一切容赦しなかった。相手が地面にひれ伏して何度も許しを請うのを見るまで、彼は鼻で笑い、袍の端を弾いて立ち上がり、不機嫌そうに強く蹴りを入れた。しかしすぐに范酒袋の右衽に目を留め、「お前の衣服の中に何がある？出して見せろ！」と言った。
「私に何もありません！」

范酒袋が頭を下げて見ると、自分の衣服の中からその手紙の角が見えており、すぐに恐怖で魂が飛び去る思いだった。しかし、彼が何か言い訳をしようとする前に、向こうの人が近づいて直接彼の胸から手紙を取り出した。その大太監は頭を下げて手紙を見ると、すぐに眉をひそめた。重さを量ってみると、彼は突然振り返り、日光の下で丁寧に手紙を照らし、やがて再び振り返って、その手紙を適当に范酒袋の胸に押し込んだ。
「これからはこんなものを送るときは気をつけろ。みんなが俺たちのように簡単に受け入れてくれると思うな！ふん、老戴は賢いな、これで金を稼ごうとしている……」
その大太監が袖を振って去っていくのを見て、范酒袋はまだ地面に跪いたまま動けず、その人の姿が完全に消えるまで待ってからようやく安堵のため息をついた。慎重に手紙を取り出してもう一度確認し、無事であることを確かめると、丁寧に身につけて隠し、ようやく手をついて立ち上がった。こんな急展開を経験した後、もう時間を無駄にすることはできず、慌てて万春宮の方へ走り、中に入って本人に手紙を渡し、すぐにその場を逃げ出した。
届けられた食事には李茂芳はまだ一切手をつけていなかった。どうせ宮中の温かい料理なので、食事箱の底にある特製の仕切りに熱した銀骨炭を敷いておけば、一時間は冷めない。彼は食事の前の暇つぶしとしてそれを楽しむつもりだった。しかし、母親が持ってきた手紙を受け取ると、遊び心はすぐに消え去った。彼は裸の彩鸾を乱暴に押しのけ、素早く封を開けて手紙を一目十行で読み、すぐに驚きの声を上げた。
喜びを隠せないものの、彼は心の高揚を抑え込んだ。銅の盆を持ってこさせ、すぐに火打石で手紙と封筒に火をつけた。それらが銅の盆の中で完全に灰になるまで待ってから、彼は長いため息をつき、そして大笑いした。しかし、笑っているうちに突然笑いが止み、代わりに歯を食いしばる音が聞こえた。
四月十七日は皇帝の万寿節であり、その時に皇帝の心を変えることができれば、彼は無事に結婚できるだけでなく、この恐ろしい場所からも逃れることができるかもしれない。その時が来たら、張越よ、見ていなさい。俺たちの間の因縁は終わらないぞ！

最初にファン・ジウダイと衝突したあの大太監は一路急いで走り、西宮の人通りの少ない静かな場所にたどり着くと、周囲を見回した後、声を潜めて三度猫の鳴き声を真似た。しばらくすると、ある家の背後に人影が現れた。その人は何も言わずに近づき、低い声で数言交わした後、手元の何かを渡して、振り返ることなく暗闇の中に消えていった。日差しの下で、その太監の手にあったものは黄色く輝いていた。

京城の松樹胡同にある大德絹織物店は今やますます繁盛しており、江南産の絹や杭絹などを主に扱っているが、背後にいるオーナーの資力が豊富なため、潞州産の潞絹、蘭州産の姑绒、定州産の刻丝、成都府産の蜀錦、南京応天府産の绉紗……といった様々な絹織物が揃っており、自然と朝から晩まで客で賑わっている。この絹織物店は内外二重の庭を持ち、内側は倉庫や店員の住居、中庭の中央にある正屋は会計部の重要な場所で、部外者は決して立ち入ることが許されない。

その時、会計部では算盤の音が轟いていたが、左下の椅子に座る林沙は手に持った手紙を何度も繰り返し見ていた。ついに彼女はその手紙を封筒に戻し、笑って言った。「当初、私は公主に何年も仕えてきましたが、他の手段はともかく、この筆跡を見事に真似ることができました。李茂芳は言うまでもなく、公主自身でさえも全く見分けがつきません。幸い、中に送られてきた情報は公主が考えていたこととほとんど同じで、私が偽造したこの手紙を見ても疑うことはありません。」

「あなたのような部下を得て、私はずいぶんと心配が減りました。」

袁方は当初、林沙の堅固な意志と過去の経験を高く評価していただけで、これほど役立つとは思ってもみなかった。そのため、普段は硬い表情の彼の顔にもわずかな笑みが浮かんだ。その笑みは一瞬で消え、彼はその手紙を受け取らず、思案げに言った。「永平公主が本当に万寿節を利用して騒動を起こそうとしているのなら、この件を利用して手を打つのはずっと簡単になります。彼女は半生を生きてきて、やはり思慮深いですが、李茂芳はただの愚か者です。」

「愚か者に対処するのはもっとも簡単です。どうぞ、この件は私に任せてください。」

林沙は、なぜ突然あの母子のことを思い出したのかについては一切口にせず、ただ軽くお辞儀をして、美しい顔に自信に満ちた笑みを浮かべ、思案げに言った。「そうだ、大人はご存知ですか？去年、海寿が朝鮮から十数人の美女を連れてきたおかげで、今では皇帝は夜ごと女性なしでは満足できず、多くの大臣たちが不満を抱いています。公主は皇帝に李茂芳を訪ねることを許可してもらうため、丁寧に美女たちを選び出し、劇団の役者として皇帝に献上したのです。もしこのことが大臣たちの知るところとなれば……」
「その件は気にする必要はない。太子殿下も永平公主のことを気に入っていないのはもう長いことだ。後で見過ごすはずがない。」袁方は林沙の言葉を遮り、さらりと尋ねた。「それでも結局はあなたのかつての主君です。何の情も抱かないのですか？」
「かつての主君であると同時に、敵対者でもあるのです。」林沙は普段、袁方の前では少しは抜け目なさや偏執心を隠しているが、今は冷笑した。「少しの恩には大きな恩で報いるべきです。私は范家のために十分なことをしてきました。結局のところ、彼女は私が本当に死んだかどうかしか気にしておらず、私が生きていることを知ればまた私を刺すでしょう。今になっても、大人は私を信じられないのですか？」
「あなたを信じられないわけではない。」袁方は立ち上がり、静かに言った。「女性も男性に劣らず、古来よりそうした女性はいる。あなたも例外ではない。ただ、人間として、手放せないものがあるのも当然のことだ。私も同じだ。林沙、暇な時によく考えてみなさい。悔しさ以外に、手放せないものは何か。それこそが、この世で生きる真の意味なのだ。」