第五百九十一章 助けることこそが自己を守ることだ

張越が房陵を後にして出てきたのは、すでに夕方の酉時二刻だった。今はとっくに春分を過ぎ、昼間の時間が長くなり、太陽が沈む時間も以前よりずっと遅くなっていた。その時、西の空に沈みかけた太陽が、空の一部を真っ赤に染め上げており、その赤々とした余光によって人の影は異常に細長く伸びていた。そのため、張越がまだ庭にいるうちに、わざと隠そうとしても影がはっきりと地面に映っている人物を門口で見つけた。

庭の門口で待っていたのは、左の顔にいくつかのほくろがある中年の女中で、その顔にはとても取り入ろうとするような笑みが浮かんでいた。彼女は膝を曲げて礼をし、こう言った。「小張様、うちの奥様が言っていました。あなたと二番目の若様はもともと友人ですから、訪ねてくるのも当然です。わざわざ贈り物まで用意していただき、それはかえって遠慮がちになってしまいます。今後また訪ねたいと思ったら、直接門の者に言えばいいだけです。」

張越は無表情な房陵の方を振り返り、さっきの彼がどんなに説得しても動かなかった決意を思い出し、心の中では不快に思ったが、房陵の背後にいる人物のことを考えると、これ以上留まるわけにもいかず、淡々と言った。「おば様にはよろしく伝えてください。ご親切に感謝しますが、これからは用事が多く、また訪ねる機会があるかどうかわかりません。」

彼はそう言いながら再び房陵の方を振り返ったが、房陵は顔をそむけて彼を見ようとしなかった。それを見て彼は本当に怒りを感じ、考える間もなくきっぱりと言った。「房兄、もしまだ私を友人だと思っているなら、私の忠告を聞いてくれ。何事も無理に進めるな。まっすぐ進むのは確かに遅いかもしれないが、結局は安全だ。迂回して進むと、いつ何が起こるかわからない！人生には多くの道があり、機会も無数にあるが、命は一つしかない。無理に頑張りすぎるな！」

張越はそう言うと、房陵の返事を待たずに一礼して、来た道を戻って出て行った。一方、その中年の女中はこの一連の出来事に困惑し、しばらくしてようやく状況を理解し、奇妙な目で房陵を一瞥して急いで追いかけて行った。房陵はしばらくその場に立っていたが、前の道が再び空っぽになると、ようやくため息をつき、中に戻って行った。長年自分に仕えてきたメイドの秀江が心配そうな顔で家の入口に立っているのを見て、彼は近づいて彼女を抱きしめた。

「心配するな、問題ない！私が努力すれば、いつかは道が開けるはずだ！」

東宮の人間が指示していたとしても、これは房陵自身の選択だと分かってはいたが、房府を離れる道中、張越は依然として胸のつかえを感じていた。張家の両世代の兄弟たちは大きなことがあっても力を合わせ、たとえ意見の相違があっても他人を妨げることはしない。それは祖母の顧氏から受け継がれた家訓だが、他の家でも房家のような状況は珍しくない。自分の家の問題は自分で解決し、他人のことは気にしない。家族であっても互いに距離を置き、自分だけ損をしないように気を使う。これは手間や心配が少なくなるように思えるが、信頼できる親族や友人が一人もいない人生に、一体何の楽しみがあるだろうか？人を助けることは自分を守ることだ。残念ながら、この道理を理解している人は常に少数だ。このように遠回りをしたため、張越が家に戻った時にはもう完全に暗くなっていた。今では兄弟四人とも結婚しており、当然それぞれ自分の部屋で食事をしている。杜绾が出産した後、李嫂が残ったため、他の三つの院にも小さな厨房が設けられ、毎日買い物をして四つに分けて供給され、味が違って不満に思うこともなくなった。この遠出のせいで張越はすでにお腹がペコペコだった。家に入って着替えて手を洗った後、テーブルの上に食事が用意されているのを見て、すぐに座った。食事が終わり、家族がそれぞれ座ってお茶を飲みながら話していると、張菁が昼間張恬と一緒に勉強した様子を話し始めたのを聞いて、張越は思わず杜绾に尋ねた。「今日は大伯娘が恬妹を連れてきたのですか？」
「ええ、菁妹は今日、姉さんや先生の指導を存分に受けて、なかなか帰すのを嫌がっていましたよ！」杜绾は張菁がすぐに駆け寄って自分の腕を強く振るのを見て、不機嫌そうにその小さな頭を軽く叩いた。「私が間違ったことを言ったかしら？明日も恬妹は来るのよ。今日はもう最高の技を使ってしまったから、これから彼女に何を教えるつもり？今日、琥珀姉さんがそばでアドバイスしてくれなければ、恥をかくところだったわ。今夜のうちにしっかり準備しておきなさい。」
今では少し大きくなったものの、張菁は相変わらず以前のように嫂嫂にべったりして離れない。この言葉を聞いて、明日また自分の言うことを聞く張恬が来ることを思い出し、姉としての誇りを感じてすぐに承諾し、琥珀の手を引いた。小さな女の子には負けられず、琥珀は笑って一度言葉を残し、先に退室した。杜绾が部屋の中の数人の少女たちを一瞥したのを見て、秋痕は彼女が張越に何か話したいのだと察し、すぐに皆を連れて下に行った。

さっき張越が戻ってきたとき、杜绾は彼が元気がないのを見ていたが、この件については言わざるを得なかった。「今日の午後、二堂叔が珂妹妹を連れてきました。彼と大伯娘はほとんど話さずに部屋の中で口論し始めました。私が様子を見に出て行ったとき、ちょうど珂妹妹が『私がいなくなれば静かになるだろう』と言うのを聞きました。大伯娘は何か問題が起きるのを恐れて、二堂叔と相談し、珂妹妹を英国公府に連れ戻しました。珂妹妹のその無表情で断固とした様子を見ると、本当にそうするつもりなのでしょう。永平公主も二堂叔に『他人が私に借りがあるなら、少しずつ返してもらう』と言ったそうです！」
今日、房陵で自分の心の中の推測が正しいことが証明され、今また杜绾からこんな知らせを聞き、張越は我慢できずに椅子の肘掛けを強く叩いた。しかし、その怒りは一瞬で抑え込まれた。彼は決して何事も他人のせいにするタイプではない。ここまで来た以上、解決策を必死に考えるべきで、ここで怒りをぶつけても意味がない。
「绾妹、大伯娘も恬妹妹と菁儿を一緒にしてあげると約束したのだから、これから数日間は大変だろうが、菁儿を連れて英国公府に行ってくれ。大伯娘と珂妹妹は世代が違うし、言いにくいこともあるだろう。こんな時に愚かなことをして、亡くなった母親を裏切るのはまだしも、何よりも大切なのは、彼女が死んでも何も解決しないということだ。」
張越は何事も自分に押し付けるタイプではないが、今はもう放っておけないとわかっていた。先に陸豊からの注意があり、次に張晴からの警告があり、今度は永平公主が張輗に婚約を果たすよう迫っている。たとえ張珂が死んでも、この金枝玉葉は簡単には諦めず、これからもっと多くの問題が起こるだろう。彼はもはや一人ではない。彼には父母や妻や子供、兄弟姉妹がいる。今回は張珂だが、これからはもっと大切な人々が巻き込まれるかもしれず、その時になって後悔しても遅いのだ！
夫婦として長年一緒にいる杜绾は、張越の気性を完全には知らなくても、よく理解している。今、彼がこんなことを言ったのを聞いて、彼女はすぐに彼の考えを理解し、心配でいっぱいになった。彼が振り返って外に出ようとするのを見て、彼女はすぐに立ち上がって彼を止めようとしたが、口にしようとしていた言葉は別の言葉に変わってしまった。
「あなたが何を決めようと、とにかく気をつけて！」

「わかっている。」張越はわずかに驚き、すぐに手を伸ばして杜绾の手を握り、頷いた。「心配しないで。私は死をとても恐れる人間だから、自分の安定した日々を危険にさらすようなことはしない。でも、将軍や大臣になることは望まないが、富と安らぎだけは求めている。先生はいつも、物事を行う際には心に恥じることがないようにし、できることをわかっていながら見過ごしてはいけないと教えてくれた。それに、この件は元々私に関係のあることだ。今日は張珂だが、明日は菁儿や他の家族かもしれない。もう遅いから、早く休んでくれ。これから数日間は書斎で寝るつもりだ。後で水晶たちに布団を運ばせるように言う。」
斉衰の喪期中は男女が同じ部屋で寝てもよいが、性交は禁じられている。しかし張越は同じベッドで寝ても何も起こらないとは確信できなかったので、顧氏が亡くなってからはずっと別々の部屋で寝ていた。書斎で寝るのは初めてだった。杜绾は彼を部屋の入り口まで送り、張越が数人の少女たちに布団を運ばせるのを見て、急いで庭を出た。彼女はそっと両手を握りしめた。しばらくすると、東の部屋から娘の泣き声が聞こえてきた。彼女は心配を脇に置き、急いで部屋に戻った。
外書斎・自省斎。
張越が今日は書斎で休むと知り、急いで駆けつけた連生と連虎の兄弟は少し驚いた。しかし、彼らは10年以上も彼に仕えており、張越を説得しても聞き入れてもらえないかもしれないと知っていたので、黙って布団や荷物の整理を手伝うしかなかった。自省斎には内側と外側の合計3つの部屋があり、最も内側にはもともと黄花梨の彫刻が施されたベッドがあった。二人が錦の布団や絹の寝具などをきちんと準備し終えると、兄弟はまた夜勤の役割を分担したが、まだ勝負がつく前に張越の声が聞こえてきた。
「お前たちはもう家庭を持っているから、夜勤は必要ない。後で牛敢たちを呼んで、私が用事を済ませた後、一人をここに残して世話をさせればいい。そうだ、ついでに胡七が戻っているか見てこい。もし戻っていたら先に呼んで、後で他の人たちを呼べ。」
「あの不器用な四人組がどうやって人の世話ができるんですか……若様、怒らないでください。すぐに呼びに行きます！」
連虎はぶつぶつ言いながらも、張越に逆らう勇気はなく、急いで兄を引っ張ってその場を去った。書斎の扉が閉まるのを見て、張越はようやく机の前に座り、《論語》を手に取ってページをめくった。彼が杜桢に従って経史を学び始めてからまだわずか4年しか経っておらず、その中で最もよく読み、最も詳しく知っているのは《論語》だった。なぜなら杜桢が最も愛していたのもこの孔子の言葉集だったからだ。彼は自分が開いたページを見下ろし、とてもよく知っている一節をちょうど見つけた。
子曰：見賢思齊焉、見不賢而内自省也。

彼の周りには賢人が少なくない。ある点では彼らに倣うこともできるが、真正直で誠実な賢人になるには来世になるようだ。目の前にある「聖賢」という文字を見ながら、彼の心の中では次々とアイデアが浮かび、ついには我慢できずに隣にある青玉の鎮紙を強く握りしめた。

「若様。」

外からのドンドンドンというノックの音と、それに続く馴染みのある呼び声を聞いて、彼は手にしていた本を閉じ、外の人を中に入れるよう言った。その馴染みのある人影が素早く部屋に入り、すぐに慣れた手つきで外のドアの錠をかけ、音もなく書斎の机の前まで歩いてくると、彼は思わず深く息を吸った。

「胡七、頼みたいことがある。」

ろうそくの光の中で、張越は杯の中のお茶で机の上にいくつかの文字を書き、さらに数筆描いた後、ようやく胡七の方を見上げた。胡七が少し驚いた様子を見せると、彼は力強く頷き、微笑を浮かべてさらにいくつかの文字を書いた。すべてを伝え終えると、彼は柔らかい布で机の上のすべての痕跡を拭い去り、静かに言った。「皇帝の万寿節までに、この件を完全に解決してほしい。背中に棘が刺さっているような感じで、もう我慢ならない！」