第五百六十一章 靈済宮での遭遇、予想外の帰還
旧暦7月は「鬼節」と呼ばれる中元節があるため、寺院や道場での法要が最も忙しくなる。今や月末が近づき、1ヶ月間賑わっていた仏寺や道場も次第に閑散としてきた。朝廷によって第一の道場として認められた霊済宮でさえ、参拝者はほとんどいない。宮の前の霊済胡同もがらんとしており、普段のような賑わいは見られない。
家に戻ったばかりで他にも用事があったにもかかわらず、張越は今日は半日休みを取り、早朝から霊済宮を訪れた。朱瞻基は昨日、霊済宮での祈福について特に言及していた。当時は気づかなかったが、後で考えてみると何か意味があるように思えた。たとえ誰にも会わなくても構わない。というのも、今は祖母が命の終わりを迎えようとしており、妻も妊娠中だからだ。この祈福によって心の平穏を得ることができる。
彼は霊済宮に祀られている金闕真君と玉闕真君に順番に参拝し、手を合わせて静かに祈った。大殿を出ると、接待を担当する道士が帳簿を持ってやってきた。たとえ朝廷によって建てられ、道士も任命されていても、香火料の規則はどこでも同じだ。そこで張越は隣にいる連生に合図し、連生は大量の宝銭を差し出した。道士はそれを一つ一つ数え、帳簿に「銭八百枚」と記した。
今の宝銭は価値が低く、800貫は新しい銭だが、市場で交換すれば銅銭1万文、つまり銀子10両程度にしかならない。権力者たちの気前の良さに慣れている道士にとって、この金額は些細なもので、一礼しただけで帳簿を持って去ってしまい、付き添いさえ省いた。彼が去ると、連虎はすぐに不機嫌そうに口を尖らせた。「うちの家は一年中、どれだけのお金をこれらの仏寺や道場に寄進してきたかわからないのに、この奴は今になって香火料が少ないと文句を言うなんて、本当に出世主義だ！若様、後ろに行ってみましょう。こんなに布施したんだから、素食の食事をもらって帰りましょう！」
「素食に何が美味しいんだ？人に恩恵を受けていると言われるのが怖くないのか？」
張越は不機嫌そうに彼の頭を平手打ちした。張布たちが依然として驚きに満ちた顔で周囲を見回し、ここの豪華絢爛さに夢中になっているのを見て、思わず微笑んだ。しばらくしてからようやく彼らに声をかけ、その後大殿の横を通り過ぎた。左側の小さな扉から後殿を見て回ろうとしたその時、突然鋭い叫び声が聞こえ、急いで振り返った。見ると、若い公子が七、八人に囲まれてちょうど霊済宮の門を入ってきたところで、従者の一人が足早に自分の方へ走ってきて、「張公子」と叫んでいた。
連生と連虎はその一団を知らなかったが、その立派な様子から張越が知っている人間だと分かり、脇に退いた。一方、牛敢たち四人は警戒心が強く、ほとんど考える間もなく前に出て彼らを遮ろうとした。彭十三が丹念に鍛え上げたこの四人の護衛が過剰反応するのを恐れ、張越は急いで彼らを制し、自ら足早に前に進んだ。
「張公子、今日は本当に偶然ですね。我が家の公子もちょうど霊済宮に祈りを捧げに来ていて、まさかあなたに出会うとは！」
若い宦官だと分かると、張越は頷き、連生たちには彼のことは気にせず自由に見て回るよう命じた。その六人がしぶしぶ去った後、彼はその場に立って待っていた。しばらくすると朱瞻基たちが近づいてきた。こっそり外に出てきた皇太孫がすぐに彼のことを「元節」と呼んだので、彼もにっこりと「朱大少」と返した。
朱瞻基と共に大殿に入り、再び参拝を行った。この皇太孫が何を祈ったのかは分からなかったが、朱棣や朱高炽に祈りを捧げないとしても、妊娠中の愛妻の安寧を祈ることは間違いないだろうと彼は思った。こちらの儀式が終わると、一人の宦官が知客道人を呼び止め、彼は朱瞻基に従って左側の小さな扉から後ろに回った。他の従者たちは遠くからついてきただけだった。今日は参拝者が少なかったため、宦官たちは少しは心配が軽くなったが、帰ってどう説明するかは依然として大きな問題だった。
しかし朱瞻基は他人の考えなど気にせず、数歩歩いた後不満げに尋ねた。「元節、昨日私に会った時、なぜ鶏鳴驿で刺殺されたことを話さなかったのか？」
「無傷で済んだのなら、あの時あんな人目の多い場所で殿下に話しかけたら、街中中に知れ渡ってしまうではないか？」張越は朱瞻基が首を振って同意しないのを見て、この聡明な皇太孫をだませないと悟り、声を低くして言った。「太子殿下が事情を調べ上げ、皆が納得する説明ができるようになったら、その時になって知られても問題ありません。皇上は千里も離れた場所におられ、京師には噂が絶えません。私のことでまた人々を不安にさせる必要がどこにあるのですか？」
「お前は知っているのか？父上はもともとお前に軍の食糧を急がせるつもりだったのだ。お前が暗殺されたと知って初めてその考えを捨てたのだ。お前はまだ鶏鳴驿で策略を弄し、人々が懇願しているのに、わざと全ての刺客を討ち殺した。しかもその知らせが伝わるのは昨夜になってからだ。最初はお前が怒りを発散しているのだと思ったが、よく考えてみるとお前がとても狡猾だと気づいたのだ！」
朱瞻基の怒りに混じった不安げな様子を見て、張越はこの皇太孫が何を心配しているのかを理解した。周囲に他の人はいないことを確認してから、少し考えてから笑って言った。「殿下がおっしゃる通り、私は少し狡猾すぎます。生き残りを残さなかったのも、面倒を避けるためです。暗殺に来る者は必ず意志の強い者ですから、懇願するなどとは考えにくい。幸いにも生き残りを残さなかったので、さもなければ三木の下でどんな自白が引き出されるかわかりません。今は地方官庁もずっと楽になります。とにかく私には敵が多いので、白蓮教のせいにしたり、倭寇のせいにしたり、あるいは単純にタタール人の仕業だと言えばいいのです。」
霊済宮の後殿は開けた場所にあり、二人は歩きながら話し続け、誰も後殿に参拝しようとは思わず、徐々に竹林の中へと入っていった。竹林に入るとき、朱瞻基は手を振って従う宦官たちに外で見張っておき、他人が勝手に入るのを許さないようにと合図した。
今はもう涼しくなっており、風が青々とした竹林を吹き抜け、数え切れないほどの葉の音を立て、地面の枯れ葉も四方に飛ばされ、なんとも寂しい雰囲気だった。風に揺れる竹林とそのサラサラという音を聞いて、朱瞻基は思わず足を止めた。そばの張越もすぐに足を止めると、前方から低い声が聞こえてきた。
「善悪はいずれ報いを受ける。一生平穏に過ごせる者などいないのだ。」
もし皇太子の朱高炽が虎を装って猪のふりをし、最も巧みに隠していたとするなら、若くて気性の激しい朱瞻基は決して策略に遭っても我慢するような人間ではなかった。以前、人々が皇帝に彼を北征に同行させるよう促し、今度は父親をあちこちから策略で操っているのを思うと、彼は怒りを発散する場所がなく、その言葉を残して、思い切り太い竹に蹴りを入れた。しかしまだ癒やされず、続けて二度、三度と蹴った。
彼は確かに深い宮殿で育った皇太孫だったが、朱棣は何度も多くの人々を選んで彼に武芸を教えさせていた。今、怒りに任せて数回蹴ると、その竹はすぐに大きく揺れ、続けて多くの竹の葉が落ちて彼の頭や体に降り注いだ。張越は素早く自分の頭や体の竹の葉を払い落とし、朱瞻基のみすぼらしい様子を見て心の中でため息をつき、すぐに助けに駆け寄った。朱瞻基が顔を青ざめさせて再びその竹に向かって拳を振り下ろすのを見て、彼は軽く咳払いをした。
「殿下、太子は京師に残って国を監督しており、軍の食糧輸送の業務は担当しておりません。実際、皇帝が今回行動を起こしたのは、主に怒りを発散するためです。今、皇帝の北征の時期は当初の予定より少なくとも半月遅れており、そのため後続で開平に食糧を運ぶ必要があるとしても、それは万が一のためだけでしょう。しかし今の状況では、重要なのは民夫と夏税です。私の知る限り、今のような時期にも京師周辺の田園では依然として人々が民家を受け入れ、自ら進んで従軍しており、そのため官府の徴兵は倍以上困難になっています。」
今回の北征には30万の軍隊に加えて20万以上の民夫が同行しており、北直隷、山東、河南、山西などの地域の壮年男性の少なくとも半分が徴集されていると言える。朱瞻基は事実上何も担当していない皇太孫だったが、これらのことも聞いていた。この時、張越がこれを持ち出すと、彼は思案げに眉をひそめ、そして張越を見て言った。「趙王のことか？」
張越が答える前に、彼は冷笑した。「太祖の時代には確かに百官に公田が与えられましたが、その後、勲貴たちが土地を多く占めたため、その公田はすでに取り上げられていました。皇祖は勲貴たちを厳しく制御し、与えられる土地もごくわずかでした。さらに、勲貴たちが北京に初めて来た頃は、英国公の田園でさえほとんどが昔買ったもので、非常に限られていました。しかし趙王叔父には数千頃、つまり数十万エーカーもの良質な田地があり、今もますます増えているとは、実に奇妙ですね。」
「このようなことはほどほどにしておけばいい」と張越は言葉を止めた。彼は以前の劉永誠からの手紙について触れようと思ったが、それが東宮の内務に関わることであり、あの老宦官は策略に長けているので何か対策がないとは限らないと考え、朱瞻基の質問に対して適当な雑談をするだけにした。追及されてやむを得ずそのいわゆる神射の真相を話さざるを得なくなったときには、周囲から隠さない大笑いが起こった。
「これが本当の腕前じゃないと誰が言った？こんな幸運が誰にでもあると思うのか？」
数日前、コオロギ遊びで東宮の役人たちに告発され、父親のところまで行ったことがある朱瞻基は、今日は張越に聞きたいことがある上に、心の中でずっと悩んでいた。この時、思い切り笑うことで宮中での鬱屈した悩みが大いに和らぎ、今日の訪問は非常に良かったと感じた。従者の呼びかけでようやく正気に戻り、昼前には戻らなければならないことに気づき、ため息をついたが、母親の忠告を思い出し、すぐに表情を引き締めた。
「元節、お前がこの一年以上外にいて成し遂げた功績はかなりある。本来なら昇進してもおかしくないが、やはりまだ若すぎる。知県を務め、兵部郎中を経験し、以前は宣府の巡撫を命じられた。次には北直隷の他の州府で正印官になるはずだったが、この任務のせいで昇進は難しくなった。職位を下げるとは限らないが、皇祖父が戻ってきて怒れば、ちょうどいい機会にお前を動けなくするかもしれん。」
朱瞻基の言葉を考えながら灵济宮を出た張越は、どこか上の空だった。古来より、名家の子弟は生まれながらにして高い爵位や厚い報酬を得るが、若くして実際の高官に就く例はほとんど聞かない。朱瞻基がそう言うということは、彼が引き続き現状維持になる可能性が高いことを意味している。しかし、彼にとってそれは乗り越えられない障害でも、困ることでもない。科挙に合格して官職に就いてから、20歳で正五品に昇進したのだから、昇進のスピードは十分速い。
基盤がしっかりしていなければ、いつかすぐに転ぶ！
そう思うと、彼はすぐに我に返り、周囲を見回して、自分が家からそれほど遠くない西四牌楼に来ていることに気づいた。しかし、この時点で彼は昼食を家で食べるつもりを変え、直接馬を向け直した。午前中ずっと一緒にいた連生と連虎は、今もなお張越が誰に会ったのか理解していないが、彼らは牛敢たちよりは警戒心が強く、張越が突然振り返るのを見て、二人の兄弟は急いで駆け寄った。
「三少爷、家に帰らないのですか？」
「兵部に行く！」
確かにこの時は杜家に行って杜桢に会いたかったが、よく考えた末、張越はすぐに兵部の役所に戻ることに決めた。油断してはいけないのだ。結局のところ、皇帝が彼を呼び戻したのは、親戚訪問やのんびりした日々を過ごすためではない。もし朱棣がまた変な気分になって、自分の義父であり恩師でもある方にまで影響が及んだら、それは本当にまずいことだ。
その後の十数日間、京師は平穏を保ち、噂話さえも静まり返った。軍需品の輸送も最初の困難さから徐々に以前のような効率性を取り戻し、街道には絶え間なく馬車が行き交った。その日の午後もまた、呂震が兵部に出勤する時間だった。彼は例によって職方司、武選司、武庫司、車駕司の四つの部門を回り、その後大広間に戻った。
張越が漏らしたあの一言のせいで、彼はこの数日間ほとんどの時間を戸部で過ごし、厳しい処罰を下して見せしめを行った。結局、でたらめを言う者を捕まえることはできなかったが、部下たちには厳しい教訓を与えたのだ。彼にとって、夏原吉は部下をあまりにも甘やかし、年配の郭資も目をつぶっているため、上官を軽視する者たちが跋扈しているのだ。もし自分が戸部尚書なら、とっくに彼らを厳しく統制していただろう。礼部の侍郎から主事に至るまで、この尚書に逆らえる者がいるだろうか？
「大人、大人、皇帝様……皇帝様が帰還の詔を下されました！」
この知らせを聞いて、呂震は自分の耳に問題があるのではないかと思った。再び下僕に確認した後、ようやく信じることができたが、心の中では依然として不安が残っていた。ほぼ同時に、東宮の端敬殿や五府六部にも同じ知らせが届き、ちょうど後軍都督府を出たところだった張越も、使者が駆け込んで知らせを伝えるのを目撃し、大いに驚いた。
彼は道中十数日間を費やし、京師に到着しても既に数日が経っていたが、先方からの軍報では将軍たちがウリャンハ人を掃討していると報じられていた。また、皇帝の怒ったような口調からすると、まるで戦いを続けるつもりのようだった。それなのに、どうして突然帰還を決めたのだろうか？本当に軍需品が尽きたからなのか、それとも楊榮や金幼孜の説得があったからなのか、あるいは皇帝の体調に何か問題があったからなのか？そう考えると、彼は無意識のうちに中に入ろうと振り返り、大広間に着いた時にはちょうど使者の大声が聞こえてきた。
「七日前、将軍たちが戦果を報告し、合計で三千頭以上の戦馬を献上しました。ウリャンハの各部族も皆、陣門に来て降伏を願い出ました。ウリャンハ人は朝廷に反逆したため、大寧の旧城で牧畜することを許されません！八月の辛丑の日、皇帝様が天下に帰還の詔を下されました！」