第五百六十章 孤児の丹心、代罪は容易に見つかる

杜绾の向かいにある小さな椅子に座る翠墨は、やや不安げではあったが、それでも落ち着いていた。彼女はもはやかつての大相国寺で世間知らずだった少女ではない。十年の歳月が彼女の未熟さを取り除き、美しく成長させてくれたのだ。王府の豪華さや冷酷さを目の当たりにし、孟家が名家から田舎に追いやられるのを経験し、さらには何も知らないまま両親を失い、自分自身の命さえ危うくなったこともある。そのため、この二年で彼女は大いに成熟したのだ。
孟敏は何度も彼女に本名に戻るよう勧めたが、彼女はいつも様々な理由をつけて断っていた。夜中に他の人々が眠りについた後、彼女だけが眠れずにいるとき、布団の中で子供時代のことを何度も思い出すのだった。親の仇は決して許せない。彼女は弱い女性ではあるが、たとえ仇を直接倒せなくても、この深い恨みを忘れてはならない。他人が何度も仇の名前を呼んでくれることで、心が刺されるような痛みを通じて、忘れないよう自分に思い出させてもらうのだ。
この時、杜绾が朱宁の手紙のことを持ち出したので、彼女ももう迷わず、年前に朱宁に話したことを再び杜绾に繰り返し、そして頭を下げて言った。「その時、郡主は、このようなことを暴露するのはとても簡単だと言っていました。誰かに噂を流せばいいだけで、官府が対処するとは限らず、たとえ対処しても意味がないかもしれません。それに、趙王は長年北京を治めてきているので、官府が噂を聞いた時には、かえって事をうやむやにしてしまい、さらに大きな問題を引き起こすかもしれません。」
そう言うと、翠墨は膝の上に置いていた両手を思わず強く握りしめた。しかし心の中では、朱宁は過去のことを知らず、これは自分のためを思って言っているのだと理解していた。彼女は一度、命を捨てて官府で騒ぎを起こそうとさえ考えたことがあったが、孟敏は彼女と日々接していて、その考えを見抜き、言葉で彼女の決意をすっかり打ち消してしまったのだ。
命を惜しんでも復讐できなければ、それはさらに大きな不孝ではないか。親の苦労が水の泡になってしまうのではないか？
杜绾は翠墨の隠された事情を知らなかったが、その表情を注意深く見ていると、言葉にできない怒りの感情をほのめかしているのを感じ取り、朱宁が手紙の中で翠墨の名前を挙げた理由が少しずつ分かってきた。彼女がうつむいて自分の膝を見つめているのを見て、杜绾は心の中でため息をつき、片手を炕の上に置き、体を少し前に傾けた。

「時代は変わるものです。郡主があの時そう言ったのには理由があったのでしょう。しかし今は非常時で、あの時とは状況が大きく異なります。かつて庄園に民夫を収容したのは安陽王府の人間だったというのに、では今はどうでしょう？今もまだその民夫たちはあの庄園にいるのでしょうか？」
「ええ、もちろんいます！」翠墨は心の中で驚き、すぐに頭を上げ、考える間もなく何度も頷きながら言った。「それだけでなく、以前よりもさらに多いのです！趙王府と安陽王府は北直隷地方にいくつもの田園を持っており、元々から貧しい家庭や民家を受け入れてきました。しかし今年は以前の十倍以上に増えており、さらにそちらでは田地を献上すれば、これからは永遠に徭役を負わず、趙王府に税金の半分を納めればよいという話まで出ているそうです！」
質問はしたものの、杜绾は翠墨がこれほど詳しく知っているとは思ってもみなかった。この返答を聞いて、彼女は相手がかつて安陽王府の出身だったことを思い出し、ここには何か説明のつかない複雑な関係があるように感じた。しばらく考え込んだ後、彼女は思案げに眉をひそめた。「あなたの言う通りなら、村中の人々が皆知っているはずで、官府も決して知らないはずがありません。」
「民衆が趙王府に身を寄せるのは、昔から趙王が北京に封じられていた頃からあったことです。官府も報告していましたが、趙王に関わる問題だったため、弾劾されても何も起こらず、まるで何もなかったかのようになってしまいました。今はさらに悪化しており、官府は昔の出来事だと思っているだけで、そのまま放っておいているのです！」
杜绾は江南にいるため、このようなことについてもある程度耳にしていた。家の数百エーカーの水田も、父親が当初官職に就いていなかったために税金や労役の免除を受けられず、族人の中で科挙に合格した叔父や伯父たちが様々な手段を使って、800エーカーを600エーカーに、600エーカーを400エーカーに減らしていった。しかし父親が再び朝廷に入ると、その田地を売ってしまい、間もなく族人たちは再びそれらの田地を差し出し、さらに多くの田地を父親の名義にしてしまった。父親の性格であっても、族人たちのこのような行動にはどうすることもできなかった。
太平の時代なら、その不足分は朝廷の税金で補えるかもしれないが、戦争になって民夫を徴用すると問題が起き、それは大きな問題だ。特に疑り深く気性の荒い皇帝にとっては、決して簡単には容認できない。
数日前、父親が楊士奇に会った後、再び東宮に行くよう命じられたと聞き、杜绾は何か手がかりがあるのではないかと感じた。今は張越がいないのだから、この件を持ち帰って父親に尋ねてみるべきか？そう考えていると、外から驚きと喜びが入り混じった声が聞こえてきた。

「奥様、若様が戻ってきました。今はまず北院の大きな部屋で老夫人の様子を見に行っているので、少し遅れてやって来ます！」と大声で叫んだ後、崔妈妈は部屋に入り、満面の笑みで膝を曲げて礼をし、すぐに続けて言った。「さっき若様に翠墨さんが来たと伝えましたら、翠墨さんに少し留まってほしいとのことでした。」

翠墨にとって、両親以外で最も信頼できるのは張越と孟敏だった。あの大洪水の時、張越は彼ら一家に住む場所を与えてくれただけでなく、いくつかの銀貨も与えて人生で最も困難な時期を乗り越えさせてくれた。その後、馬車の中で交わされた言葉も彼女の心に響いた。また、孟敏の助けによって彼女と両親は一時的に危機を免れ、父親も城壁を修復する苦労から解放された。たとえ最終的に両親が悲惨な死を遂げたとしても、恩と仇ははっきりしている。もし恩怨を区別しなければ、それは人間ではない。だから、張越が戻ってきたと聞いて、彼女はすぐに喜びに満ち溢れた。

杜绾もその話を聞いて驚きと喜びでいっぱいだったが、翠墨の喜びに満ちた表情には気づかなかった。しかし、炕の前にいた崔妈妈ははっきりとそれを見て、思わず翠墨の方をちらりと見た。この孟家の侍女は見た目も美しく、どうやら自分の若様を知っているようだ。彼女は孫氏によって丁寧に選ばれて庭で仕えるために来たのだが、今は気に入ったようで、すぐには去らず、翠墨の向かいにある小さな椅子に座っていた。時間が遅くなってきたのを見て、琥珀と秋痕がまた急いでお菓子を持ってきた。

こちらでは一時間以上待った末、ようやく張越が戻ってきた。祖母に会ったばかりの時は顔中が泥だらけだったが、適当にタオルで拭いて石青色の袍を羽織っただけだった。今、その外袍を脱ぐと、中に着ている色さえもはっきりしない大きな服がすぐに見えた。客がいるため、汗だくの張越は杜绾にだけ頷き、礼をしようとする翠墨や他の人々にも手を振って、すぐに隣の部屋に行って入浴し着替えた。

二十分ほど経って、身支度を整えた彼は再び部屋に入り、杜绾の向かいの東側の炕に座った。翠墨と二言三言挨拶を交わし、詳しい事情を聞いてから、彼は思わずため息をついた。

「翠墨、これらのことを調べるのが大変だったことはわかっている。君の孝心も感謝している。でも、これからは注意が必要な時はしっかり注意しなければならない。結局のところ、君たちは郊外に住んでいる。保定侯がずっと面倒を見てくれても、立派な王府には敵わない。もし誰かが君に執着していたら、もっと悪いことになる。今日君が言ったことは覚えている。これらはすべて役立つ情報だ。私が何とかするから、君は帰っていい。これからは私が対処する。」

この言葉を聞くと、翠墨は急いで立ち上がり、膝をついて深く頭を下げて拝んだ。杜绾はすぐに隣にいた秋痕に彼女を助け起こすよう命じたが、彼女は頑固で、三回も頭を下げてようやく体を起こし、その顔は涙でいっぱいだった。この様子を見て、張越は急いで琥珀に彼女を連れて行って顔を洗わせ、その後崔妈妈と秋痕に言った。「崔妈妈、彼女のために厚手で色が控えめな布を二枚選んであげて。他の理由はなく、ただ寒さをしのぐ冬服を二着作ってあげるだけです。秋痕、キッチンに行って新鮮なお菓子がないか見て、二箱持って帰って、他の人たちに渡してあげてください。」

皆が去った後、彼はようやくこめかみをこすり、顔を上げると杜绾が思案げに自分を見つめているのが見え、再び深くため息をついた。人生の次の十年間、彼は何事も心に留め、何事も自分で背負うことに慣れていた。自分の両親であれ妻であれ同じだった。彼は彼らが多くのことを知りすぎて負担が重くなるのを恐れ、これらのことは自分だけが知っている方が最善だとずっと思っていた。しかし、一人で背負うのは疲れるし、隠されている人々も必ずしも安心しているわけではない。

「彼女の家族三人と知り合ったのは、当初開封でのことです。」と話し始めた張越は、思い切って話を続けた。

大相国寺で初めて会った時、無口な康大海と口数の多い康劉氏は二人とも彼女を必死に守っていた。彼はもう彼女の顔をはっきりと覚えていないが、両親の後ろに隠れていて、黒く輝く目をした小柄な少女だったのを覚えている。その時、少し銀貨を渡したのは、裕福な若者の些細な親切心に過ぎず、それ以降は二度と関わらないつもりだった。その後も再会することはなかった。

そして、あの無口で素朴な康大海は、かつて妻の復讐のために開封府で仇敵に刃を向けたことがあった。当時の知府はちょうど金家姉妹の父親で、賄賂を受け取って真犯人に死刑を宣告した。新しい知府が就任するまで、彼は雑犯として死刑を宣告され、北京に送られ、母娘は再び彼に従ってきた。

安陽王府の門で会ったのは彼女の母親だけで、ぼろぼろの服を着て、屈辱に耐えながらも礼儀を欠かさず、話し方も整理されていた。しかし後に彼ら一家三人が王府に入ったと聞き、皇族の策略を恐れて、その過去の出来事はもう終わったものと考えていた。ところが、その後彼女が安陽王府の母親と一緒に英国公府に現れ、彼に会うと少し臆病そうだったが、その喜びの表情は隠せなかった。

その後、彼女は意図的に孟家に送られたが、かつての恩恵のために王府のスパイになることを拒んだ。さらに予想外だったのは、間もなく彼女の母親が王府でまだ生まれていない子供を連れて理由もなく急死したことだ。彼女の父親は最初は我慢していたが、決定的な瞬間に大量の火薬を爆発させ、自らの命を捧げて京城全体に衝撃を与えたのだ。
彼が最初に行動を起こした頃、彼女はただの髪の乱れた汚れた少女に過ぎなかった。後に美しい女性に成長し、家族も貧困から抜け出して良い生活を送るようになったが、最終的には戯曲よりもさらに悲惨で複雑な物語が展開された。
杜绾はそばで注意深く聞いていた。張越が康大海の二度の行動について語ると、普段は感情を顔に表に出さない彼女も思わず心の中で賞賛し、顔には隠しきれない敬意と悲しみが浮かんだ。「二度も妻のために命をかけて罪を犯したのは、彼が遭遇した出来事には法が全く機能しなかったから。本当に豪傑だ！でも彼女の両親の結末はあまりにも悲惨で、以前翠墨が明るく笑っているのを見ても何か悲しみが感じられたが、実はこんな理由だったのか。」
かつて聞いたあの衝撃的な大音響を思い出し、彼女は思わず左手の親指で右手のひらをつまんだ。このように身を粉にして死ぬこと、このように激しく断固として復讐の可能性を望むこと、彼女はそんな率直な男を尊敬する一方で、両親を失った哀れな少女にも同情した。
「他のことはもう手伝えないが、今回は彼女が苦労して届けてくれた情報を無駄にはしない。おそらく郡主が今回手紙を送ってきたのも、何か噂を聞いたからだろう。彼女は強い少女で、他人に同情されることを望んでいるわけではない。そうでなければ、こんなにも一心不乱に復讐を考えることはない。冤罪は冤罪で償い、仇は仇で報いる。あなたが言ったように、法が役に立たないなら自分自身に頼るしかない。実は今回京に戻る途中でも厄介なことに遭遇した。誰に怒られたのかわからないが、また奇妙な出来事に遭ったのだ！」
杜绾が呆然とすると、彼は右手を伸ばして彼女が炕の上のテーブルに置いていた手を押さえ、苦笑しながら言った。「今回鶏鳴驿を通過した時、商人に変装した刺客たちに遭遇した。その時は急いで京に戻る必要があり、生け捕りにする気もなかったので、思い切って全員を殺すよう命じた。今日、太子の前でこのことを話さなければ、同じく不満を抱えている太子が私にどんな厄介な仕事を押し付けるかわからない。」
「また刺客か？」

杜绾は思わず息をのんだ。張越は怪我をしているようには見えなかったが、それでも少し怖くなったのだ。官界の権力争いなどよりも、人を直接消し去るこの方法の方が最も野蛮で直接的であり、同時に最も警戒が難しい。かつて張越が江南に行ったとき、誰かに矢で佩剣を折られ、大きなトラブルに巻き込まれそうになったのを思い出した。
張越が当時の状況を詳しく話してくれると、彼女はすぐに理解した。「そのとき生け捕りにしなかったのは、相手が勝手に私を告発してさらに大きな問題を引き起こすのを恐れたからですか？」
「京師の噂話などあなたも知っているでしょう。山陵が崩れたなどという噂まで流れていると聞きます。この混乱の深さはまだ分かりません。もしそのとき相手に思い通りにさせていたら、私の使節という身分を利用して問題を起こす者が出てきただろう。今の時代、証拠を作るのも、他人を陥れるのも簡単です。生け捕りにしておけば、もし相手が自白して太子が私が遺詔を持っていると疑い、私を殺して口封じしたと主張したら、本当に大変なことになります。でも今はずっと簡単です。その暗殺者は漢王かもしれないし、趙王かもしれないし、永平公主かもしれない。西苑に監禁されている寿光王の党羽である可能性もある。最もあり得るのは白蓮教のモンゴル人だ。罪人を見つけるのはとても簡単です。」