第五百六十二章 家の主婦

張輔が皇帝に従って北方へ征伐に出て以来、王夫人は家で子供たちの世話に専念していた。たまに武安侯胡同にある張家を訪れる程度で、ほとんどの時間を家で過ごしていた。しかし、北方征伐からの帰還の知らせが京都中に広まると、彼女はほどなくして再び忙しくなった。ある夜、惜玉が出産の痛みに襲われたが、翌日の正午になっても子供は生まれなかった。家の中での出産であり、顧氏も病気中だったため、彼女は軽率にそちらを邪魔するわけにもいかなかった。実の義姉妹の一人は亡くなり、もう一人は病気で、他の侍妾たちも信用できなかった。碧落が駆けつけなければ、彼女自身が出産室に入るところだった。
「惜玉はこれまで長年私に仕えてくれ、品性も容姿も良く、主人の世話も常に丁寧だった。私は彼女に男の子と女の子を産んでほしいと願っていた。天赐や恬恬の相手になってもらいたかったのに。まさか彼女も若いうちに、私がかつて直面したような困難に直面するとは！あの時は叔母がそばにいたけれど、彼女には父も母もいない……まあいい。碧落、もし私を止めるのなら、あなたが中を見てきて。彼女に伝えてほしい。彼女は長年私に仕えてくれたのだから、良い結果を迎えてほしいと私は願っているのだと。彼女自身がしっかりしなければ、結局私に大人や子供を守ってほしいなどと言われることになる！」
二十数年間子供がいない状態が続き、王夫人は本当に恐れていた。今は子供がいるとはいえ、依然として不安で、夫が外にいる間に何か問題が起きるのを望んでいなかった。既に嫁いでいる碧落は王夫人の決意を見て、深くお辞儀をし、すぐに正屋を出て東厢房へ急いだ。
その時、そこはすでに大混乱に陥っていた。王夫人が前回出産した時のように皆が周りに集まっているわけではなかったが、二人の助産師も汗だくになりながら必死に働いていた。しかし王夫人の時と比べれば、惜玉は若くて健康だった。顔色は真っ白になっていたが、助産師の指示に従って何度も力を込め、少しも弱気になる様子はなかった。後ろで見ていた碧落は、その様子を見て口にしようとしていた言葉を飲み込んだ。彼女はよく理解していた。自分が伝えなくても、惜玉はその言葉を完全に理解できるはずだと。

それでもなお、惜玉が何度も努力しても結果が出ないのを見て、彼女は抑えきれない不安を感じ、心が暗くなった。彼女はずっと妾になりたくなかったので、丁寧に惜玉に自分の気持ちを伝え、ようやくこの難関を乗り越えた。彭十三は確かに良い人だが、やはり20歳近く年が離れている。幸い彼自身が主人夫婦に断ると言ってくれたので、彼女は感謝していた。王夫人が何度も選び抜いたおかげで、彼女は昨年の初めに結婚することができたが、子供ができていないために姑からすでに不快な言葉をかけられていた。実際、女性の運命というのはそういうもので、この点において彼女は惜玉ほど割り切れていない。

琥珀もまた頑固で、おそらく今も昔のことを忘れられずにいるのだろう。莫大な富や素晴らしい家族も、もう戻ってこない過去のこと。わざわざ思い悩む必要などない。彼女は今や悟ったのだ、目の前のことこそが真実だと。

「生まれた、生まれた！」
ぼんやりと考えていた彼女は突然、この喜びに満ちた叫び声を聞き、すぐに我に返った。質問する間もなく、部屋の中から大きな泣き声が聞こえてきた。助産師がしばらく赤ん坊を調べた後、にっこりと言った。「大吉大利、女の子ですよ！」

もうほとんど力が尽きていた惜玉は、娘だと聞いてようやく安堵した。他人には聞き取れない言葉をつぶやきながら、数人の使用人に体を拭いてもらいながら、やっとのことで顔を向け、赤ん坊を抱いて見せてほしいと静かに頼んだ。その時、前に進み出た碧落がすでに赤ん坊を受け取り、産褥の前でしゃがみ込んで惜玉によく見せてから、にこやかに言った。「おばさま、見てください。とても可愛いお嬢さんです。大人になったらきっとみんなに愛されるでしょう。」

「こんな家に生まれ、しかもお嬢様なら、無事でいれば自然とみんなに愛されるわ。」惜玉は目を離さずに赤ん坊の顔立ちを見つめ、隠せない優しさを浮かべて言った。「彼女はきっと最高の夫と結婚し、一生幸せに暮らせるわ。私たちのように苦労することはないのよ。私の子よ、母はようやく苦労してあなたを産んだの。あなたにはきちんと結婚して、幸せに一生を過ごしてほしいの……」

いつも聡明で有能な惜玉がこんなにも長々と話すのを、碧落はその言葉の裏にある意味を理解し、思わず鼻がツンとして、急いで彼女の話を遮った。赤ん坊を抱き上げようとしたその時、突然自分の手首を誰かが掴んだ。見下ろすと、惜玉がじっと自分を見つめていたので、彼女は驚いて固まった。

「碧落、外に出て奥様に報告するときは、私の代わりに頭を下げて、奥様の恩情は惜玉が永遠に忘れないと伝えなさい。」
そう言われると、碧落はすぐに承諾し、外に出て、既に外で待っていた二人の年配の女性たちが手際よく赤ん坊を再び包み直し、彼女も銅の盆で手を洗った後、ようやく赤ん坊を抱いて外に出た。正房に着くと、既に知らせを受けていた王夫人は赤ん坊を見るなり立ち上がった。彼女は急いで近づき、喜びに満ちた顔で包みの中を覗き込み、小さな子が目を細め、顔をしわくちゃにしているのを見て、思わず首を振った。
「私も二度出産したけど、こんなに顔がしわくちゃの子供は見るのが苦手よ。でも女の子なら、将来は惜玉のように美しくなるはず。ああ、もう一人兄弟がいればいいのに。彼はまだとても小さいから、何かあったら……でも惜玉はまだ若いし、私のような年寄りでもまだ珠を産める。彼女も将来、もう二人産めるかもしれないわ……」
さっき中で惜玉の愚痴を聞いていたばかりで、今度は王夫人の絶え間ない愚痴を聞いて、碧落は呆然とした。王夫人が赤ん坊を抱き上げると、彼女はようやく惜玉の指示を思い出し、急いで跪いて三度頭を下げた。
その様子を見て、王夫人は一瞬呆然としたが、説明を聞いてから不機嫌そうに首を振った。「最初に彼女を重用したのは、彼女が美しいだけでなく、勤勉で分別があったからよ。これまで彼女は主人をしっかり世話し、私が家事で悩むことも少なくしてくれた。今度は主人に娘まで授けてくれた。家族にとって大きな功労者だわ！後で彼女に伝えて、しっかり育てるように言ってちょうだい。この子の名前は主人が亡くなる前に決めていたの。張悦という名前で、美しくて縁起がいいわ。」
屋敷では既に乳母が選ばれていたので、王夫人はすぐに赤ん坊を渡し、いくつか指示をした後、選ばれた二人の侍女にも詳しく伝え、親戚の家々に報告しに人を送った。陽武伯の家に人を送ろうとしたとき、彼女は彭十三が以前訪れたときに話していたことを思い出し、碧落に向かって微笑んだ。

「先頭の彭十三が戻ってきて私に会ったとき、あんなに豪快な大男がなんだか気まずそうだった。最初は不思議に思っただけだったが、彼が陽武伯府の灵犀に求婚しに行くと言ったとき、私はすぐに驚いた。あれは叔母さんが張越のために用意した人間だと思ったのだ。しかし尋ねてみると、張越夫妻はすでに承諾しており、灵犀も同意しているようだった。あの若い夫婦は無茶をし、灵犀も大胆だ。私は行って叔母さんに一言言っておかなければ。たとえ成婚させたいと思っても、年長者として、事をうまく運ばせなければならない。今日は家の喜びの機会に、ちょうど行くつもりだ。あなたも一緒に来なさい。」
碧落は彭十三の懇願の内容をはっきりと聞き、思わず目を見開いた。そしてさらに心の中で安堵した。当初は彭十三が先に主人夫婦の好意を断ったが、彼女もその結婚にはあまり乗り気ではなかった。こんなことが起こるとは誰も思わなかった。彼女は灵犀に数回会ったことがあり、あれがあちらの老婦人の最も信頼できる侍女で、後に張越に与えられた人間だと知っていた。この二人が夫婦になれるなんて？
「行こう。主人が言っていた忠義に優れた頑固なロバのために、たとえ恥を捨ててでも、叔母さんにしっかり頼んでみよう！」
帰還の命令が下されてから、張越は太子の命令を受けた。今では彼が鸡鸣驿で暗殺された件がすでに広く知られるニュースとなり、太子の命令によって、彼はようやく数日間家にいられるようになった。彼は当初、顧氏の病気についてまだ何とかなるかもしれないと期待していたが、冯远茗に会って祖母の病気がもはや治らないと聞き、まだ諦めきれず、太医院の院判史が北方から戻ってくるのを待って再び診てもらおうと思ったが、結局現実を受け入れざるを得なかった。
彼が家を離れている間、伯父の張信は命をかけて京都の有名な医者を全員呼んでみたが、結果は最初と変わらず——力尽きて、ただ日々を過ごすだけだった。
その日の午後、顧氏は珍しく元気が出て、自分を外の床に移すよう命じた。背もたれにもたれ、厚い布団をかけ、張菁に床の前で小さな拳で足を叩いてもらった。6歳の子供の力はほんのわずかだが、彼女は全く気にせず、時々隣にいる孫と孫媳の方を見ていた。しばらくして、戸口のカーテンが動き、張越と杜绾が入ってきた。その後ろには灵犀、琥珀、秋痕もいた。この5人全員を見て、彼女は思わず呆然とした。彼らが挨拶するのを見て、急いで白芳に杜绾を支えさせ、すぐに厳しい表情を作った。

「体調が良くなって歩けるのは良いことだが、みんながついてくるわけにもいかない。家の中には誰か一人は残って世話をしなければ、戻った時にお湯もなければお菓子もないことになるでしょう？」
顧氏は霊犀を怒ったように一瞥し、さらに叱ろうとしたところで、ふと何かを思い出し、心が動き、口に出そうとしていた言葉を急いで飲み込んだ。張越と杜绾が座るのを見て、他の二人の孫嫁や、冯氏と一緒に横に座っている張赳を見て、思わず微笑んだ。再び口を開こうとしたその時、外から突然報告の声が聞こえてきた。
「老太太、英国公夫人がいらっしゃいました！」
その言葉を聞いて、顧氏は他の考えを一旦脇に置き、急いで側にいた大太太の冯氏に出迎えるよう命じた。冯氏は少し出て行った後、王夫人と共に部屋に入り、その後ろには碧落が続いた。挨拶を交わした後、王夫人は顧氏の右手側の最初の椅子に座り、自分の家に新しく女の子が生まれたことから話し始めた。すると当然、部屋中から祝福の声が上がり、顧氏も笑顔で冯氏に祝いの品を用意するよう命じ、満足げにため息をついた。
「20年遅れたとはいえ、今ではあなたの家にも子供が増え、喜びが絶えない。それも日頃の善行の結果です。惜玉は確かに有能な人ですが、あなたのような主婦に出会えたのも彼女にとって幸運です。でも女の子なので、天から与えられたこの子をしっかり世話し、アフーにも適任の人を見つけてあげてください。私が余計な心配をしているわけではありませんが、あなたの息子は正室の子ですが、英国公には一人息子しかいないので、やはりそれほど頼りにはなりません。あなたはこれまで長年家事をこなしてきて、人を見る目は確かですから。」
「叔母様のおっしゃる通りです。私もきちんと対処します。」
王夫人は顧氏の言葉がすべて自分のためを思ってのものだと理解し、急いでお辞儀をして応じた。さらに二言三言話した後、向こう側にいる張越と杜绾夫妻の後ろにいる霊犀の姿を見て、心の中で迷い始めた。しかし急ぎすぎるわけにもいかず、上機嫌な顧氏に二言三言話しかけてから、少しずつ話題を変えていった。一方、張越はすでに王夫人の意図を察しており、彭十三の行動の速さに驚いていた。しかし祖母がすでに許可しているので、王夫人に余計な心配をさせたくなく、口を開こうとしたその時、顧氏が軽く咳払いをした。

「宛娘、あなたが来てくれたのなら、一つお願いがあるのです。彭十三は長年にわたり越哥儿に武芸を教え、何度も命をかけて彼を支えてきました。彼にとっては師であり友でもあります。灵犀は最初は私に従い、その後も何年も越哥儿に仕えてきました。私は彼女を自分の家の娘のように思っていました。今、二人ともお互いに気があるようですから、時期を選んで結婚式を挙げるべきです。あなたが主母として尽力し、私がまだここにいるうちに早急に手配してください。」

碧落は顧氏が先に口を開くとは思わず、思わず灵犀の方を見た。彼女はうつむいて表情が読み取れず、自分が彼女に及ばないと心の中でため息をついた。どうやってこの件を顧氏に持ちかけようか悩んでいた王夫人はさらに驚き、これがただの冗談ではないことに気づき、心の重荷が取り除かれたように感じ、急いで立ち上がって礼をした。

「お世話になっている叔母様、本当にありがとうございます。あの頑固な男がようやく分別を持つとは思いもしませんでした。以前、彼に縁談を持ちかけた人もたくさんいましたが、彼はずっと断り続け、結局は叔母様が育てた人を選んだのです。叔母様は本当に思いやりがあります。今日、私が不安な気持ちで来たのも、叔母様に人を奪う者だと思われるのが怖かったからです。」

冯氏も李芸や赵芬も、さらには部屋にいる他の侍女たちも、こんな幸せな出来事が起こるとは予想しておらず、しばらくは誰も反応できなかった。顧氏が再び张越や杜绾と話し始めると、彼女たちはようやく気づき、皆の視線が灵犀に向けられた。

この灵犀はもしかして正気を失ったのか？彭十三はもう40を超えており、たとえ腕前が良くても英国公府の家将に過ぎない。灵犀が彼と結婚したら、この屋敷での栄華や富に比べて何になるというのか？

顧氏は王夫人と日取りを決めた後、灵犀を呼び寄せた。彼女が跪いて何も言わずに三度頭を打つのを見ても、すぐに立たせることはせず、ため息をついて言った。「あなたは10年以上も私に仕えてくれました。今はあなたが自分で選んだ道を、私が叶えてあげます。持参金は以前から用意していました。後で彼女たちに用意させます。あなたが私に仕えてくれたことを無駄にしません。」

そう言うと、彼女は王夫人に向かって微笑みながら言った。「宛娘、あなたは私の家で最も優秀な侍女を連れて行くことになりますが、私も安くは渡しません。彭十三はやはり英国公府の人です。私は阿辅と人を奪い合うつもりはありませんが、これからは彼に越哥儿をよく助けてもらいましょう。それと灵犀、私のところにはよく人を呼ばなければなりませんが、承諾してくれますか？」

「それは当然です。あの頑固なろばは、旦那様以外ではまず越兄さんのことを気にかけ、その次に私のことを考えるのです。灵犀はあなたが直接育てた人ですから、私が手放すはずがありません。」と即座に承諾した王夫人は張越を一瞥し、再び笑って言った。「越兄さん、私があなたの人を連れて行くのですから、代わりに一組あげましょう。数日前に高泉がちょうど若い娘たちを二人買ってきました。年は13歳ほどですが、とても素直な子たちです。後であなたに送りましょう、どうですか？」