第五十五章 無尽の疑問

「三弟、金家の人間には会いたくない。ここは君に任せる！」
張越が言葉に驚いて呆然としている間に、張超はすぐに身を翻し、怒った様子で大股で去っていった。張越とは違い、彼は元々金家の姉妹に注目しており、さっきの一瞬の出会いで、相手が妹の金夙だとすぐに気づいていた。
かつて彼女を好きだったのに、母の命令で金蘅との婚約を結ばざるを得なかったこと、母が婚約を破棄しようとした時でさえ、自分の好みのために他人を傷つけるようなことはせず、結局あんな屈辱を味わったことを思うと、何事にも無関心だったはずの彼の心が痛み始めた。
張超のこのような逃げ出しの態度に、渋々ながらも張越は一人で開封知府の娘と向き合うしかなかった。これが彼と彼女の二度目の出会いであり、今でも彼女が姉なのか妹なのかは分からない。彼女は男装をしており、胸元には変化が見えないが、美しい額と耳たぶのピアスだけで、気づく者なら彼女が女性であることを見抜ける——この礼教が極めて厳格な時代において、彼女のこの旅は実に危険なものだった。
「三表哥！」
男装の少女は近づいてきても遠慮する様子は全くなく、すっきりと名前を呼んで直接言った。「姉から頼まれて来ました。本来なら大表哥にはっきり伝えようと思ったのですが、彼がすぐに去ってしまったので、三表哥に話すしかありません。以前の婚約破棄は母の考えで、姉はそれで髪を引きちぎりそうになりました。危険を避けて婚約を破棄したのは金家の過ちですが、最初に婚約を結んだのは張家の方で、何度も先延ばしにしていたのでは？」
張越が口を開く前に、彼女はさらに言葉を続けた。「今、大表哥が私に会おうとしないのなら、三表哥に伝えてください。長老たちが決めたことには、私たち姉妹には逆らうことはできません。でも姉は普段は静かですが、実は気性が激しく、もう二度と両親に他人と結婚させられることはありません。」
金夙が去ろうとするのを見て、張越は思わず声をかけたが、彼女が振り返った時、何を言えばいいのか分からなかった。金家はすでに婚約を破棄しており、将来張家が衰退しようが再興しようが、もう二度と金蘅を嫁として受け入れることは不可能だ。だから、金家の姉妹がどう考えようとも、それは些細なことに思えた。

しばらくして、彼はやむを得ず静かにため息をついた。「どうか帰って姉上に伝えてください。私はこの言葉を一字一句漏らさず兄上に伝えます。事態はここまで来てしまい、もはや取り返しのつかない状態です。姉上がどんなに心を痛めても無力です。自分の身を大切にしてください。」
そう言うと彼は軽くお辞儀をし、振り返ることなく去っていった——ただ一人の愚かさが、本来良かったはずの事態をこうまで悪化させてしまったのだ。もし本当に彼の想像通り張家が危機を乗り越えたとしても、あの開封の金知府の出世路はおそらく終わりを告げるだろう。その時には、信義という二文字だけで私情を優先するという非難を抑えることができるだろう。
帆を上げて船を出すと、張越はすぐに金夙の言葉を張超に伝えた。ある人物が打ちひしがれている様子を見て、彼はしばらく考えた末、結局慰める言葉をかけず、張超を船室に一人残して自分は甲板に出て新鮮な空気を吸った。
この時、川はまだ広くなく、両岸の農地や家々がはっきりと見え、近くにも他の船がいた。冷たい風が吹きつけ、襟や袖から体の中に入り込み、骨の髄まで冷えるような寒さをもたらした。一方、船の船員や船頭たちはほとんどが短い服を着て、足を地につけずに忙しく動き回っており、中にはすでに汗だくで熱気を放っている者もいた。
張越は一目で船尾に立つその寂しげな姿を見つけた——十二歳の少年に「寂しい」という言葉を使うのは適切ではないが、今の彼にはまさにそのような印象を与えていた。
普段、張家では長男である張赳がとても可愛がられていたが、その可愛がりと傲慢で人を見下す性格のため、兄弟たちの間では人気がなく、使用人たちも表面上はお世辞を言いながらも裏では悪口を言っていた。張越は今でも、張赳が院試に落ちて庭で泣いているとき、数人の使用人たちが近くで嘲笑していた光景を覚えている。だから、張赳の後ろで少し立ち止まった後、ゆっくりと彼の方へ歩み寄った。
「小四。」
しかし、その声にはあまり反応がなかった。驚いた張越はさらに数歩前に進み、するとその気まずそうな四弟の横顔には明らかに涙の跡があり、鼻を必死にすすっているのに、涙を拭おうとはしなかった。面白いと思った彼は、そのまま彼の隣に立ち、松花色の汗拭きを渡した。
「もう大きな顔になりそうだ。早く拭け。ここは風が強いから、風邪をひかないように気をつけて。」

「誰が大花顔だ！」張赳は怒ったように顔を背けたが、涙はますます止められずに流れ落ち、声も少し詰まった。「私はここに立って風を浴びるのが好きなんだ。放っておいて！みんな私を見下してるって分かってた！」
張越が気難しい子供と言い争うはずもなく、すぐに斜めに前に進み出て張赳の肩を押さえ、自分で汗拭きで彼の顔を適当に拭いた。そして改めて厳しい顔をして言った。「男は涙を軽々しく流してはいけないとは言うが、大声で泣いても恥ずかしいことじゃない！伯父さんの様子も今は分からない。息子として心配して悲しむのを、誰が笑ったり見下したりするだろう？もしこの時に平気なふりをして何事もなかったかのように振る舞うなら、それこそ獣だ！」
張赳は普段、張越が優しく話すのに慣れていて、こんなに厳しい態度を取るのを見たことがなく、しばらく呆然としていた。しばらくしてようやく張越の手から汗拭きを奪い取り、力いっぱい顔を拭いた。そして赤くなった目で張越をじっと見つめ、やがて激しく足を踏み鳴らし、旋風のように振り返って去っていった。
「礼儀を知らない小僧め！」
と小声でつぶやき、張越はそんな子供と争う気になれず、そのまま船尾の風の強い場所に立ち、だんだん小さくなっていく埠頭をぼんやりと見つめた。しばらくして、埠頭に到着した時に何者かが渡していった手紙のことを思い出し、すぐに懐から取り出して封筒を開けた。
それは署名も呼びかけもない手紙で、字はかなり雑で、張信が現在南京の錦衣衛北鎮撫司が管轄する詔獄に拘束されており、投獄後は尋問や拷問を受けておらず、罪状は汚職や職務怠慢だと書かれていた。しかし、同時に錦衣衛に拘束されているのは他にも十数人の官僚で、罪状は様々だが、例外なくかつて漢王と親しかった人々だった。
その手紙を握りしめた張越は、途端に深い疑問に陥った。一体誰がそんなに力を持っていて、開封にいながら南京の状況を詳しく知ることができるのか？そして、なぜこの手紙は張家にも他の人にも渡されず、たまたま彼の手に渡ったのか？さらに、他人がこの手紙を送ってきた目的は何なのか？