第五十四章　見送る者たち

かつては車や馬で賑わっていた張家の大屋敷は、今では閑散として人馬も少なく、ただで食い物をねだりに来る貧しい親戚さえも減っている。しかし、この百年続く名家を狙う張家の分家たちは少なくない。張信は錦衣衛に連れ去られたものの、張攸は四品将軍であり実権を持つ参将でもある。さらに張家の三男も秀才だ。そのため、どんな策を巡らせても、彼らは高い塀を見つめながら心の中で計算するしかなく、一方で開封の知府である金家には、意図の怪しい訪問者が増えていった。

張家の裏口には様々な店が並び、点心屋から包丁やはさみの店、布屋、古道具屋まで何でも揃っている。これらの建物はすべて張家の所有物だが、職務を与えられていない数十人の使用人の子弟たちに貸し出されており、毎月数百文から数千文の家賃を取っている。これは使用人たちにとってはかなり優遇された待遇だ。そのため、この裏通りは日々賑やかだ。

ある日、黒く光る大きな門から突然三台の馬車が引き出され、その後ろには同じ服を着た十数人の使用人が続いた。通りで商売をしていた老若男女たちはすぐにこそこそと話し始めた。さらに裏口には赤や緑の服を着た娘たち、整った服を着た二人の女中、豪華な服を着た三人の若者、そして張家で有名な背の高い執事も現れ、一同は互いに目配せを交わし、何が起こっているのかを察した。

これほど大がかりな準備となれば、張家の三人の若様が南方へ行くのだろう！

見物人は大勢いたが、中には静かにこっそりと外に出て、特定の場所に知らせを運ぶ者もいた。一方、張家の人々はそんなことに構っている暇はなく、先ほどからすでに親族たちと別れを告げていた。この時、張赳は芳草と薬香を連れて中央の馬車に乗り、琥珀秋痕と二人の年上の女中は後ろの馬車に乗った。張超と張越は馬に乗ることを主張し、息苦しくて揺れる馬車に座ることを拒んだ。執事の高泉は仕方なく、気まずそうに一人で馬車に乗るしかなかった。

このような家の子弟が出かける際には、衣服や持ち物をいくつかの箱に詰めて持って行くのが常だが、今回は急ぎのため、三台の馬車には乗客の他にそれぞれ大きな箱が一つずつしか積まれなかった。人と荷物が全て馬車に乗り込むと、御者が一声叫び、甲高い鞭の音を立てて馬車はすぐに動き出した。両側の人々もそれぞれ馬に乗り、数十人はすぐに裏通りを離れていった。

開封から南京までは陸路でも水路でも行ける。ただ、陸路を行くと10日以上も揺れることになるが、水路の方が快適で安全だ。また、開封の水路は至る所に通じており、今時の6本マストの帆船は頑丈で軽便で、馬車よりも速さに大差はない。だから南方へ行くには最適な選択肢だ。

「父上と三叔父さんは私たちを埠頭まで送ろうと言っていたけど、必要ないって言ったの。南京に行くだけで戦場に行くわけじゃないからね。三弟、そう思わない？男は万巻の書を読むよりも万里の道を歩くべきだ。今回はやっと家を出るんだ。」

張越は興奮を隠せない張超を一瞥し、彼と父の張倬は気にしていないようだが、みんなが南京から戻る頃には張攸は既に交趾に行ってしまっている。この父子はいつ再会できるか分からないのに、今の彼は全く気づいていない。これは今時の父子の絆が薄いからなのか、それとも張超の生まれつきの気ままな性格のせいなのか。

もちろん、張超が破婚の影から抜け出せたのを見て、彼も心の中で喜んでいた。

「そうだ、前回は二弟にも君を船に乗せてあげようと言ったんだけど、機会がなかった。今回の船も広福記のもので、あの大洪水の後に祖母が特に三叔父さんに買ってもらった新しい船だ。改良されていて、大河を航行する際により安定しているらしい。残念ながら大姐や二弟、二妹はいないけど、いればみんなで……」

張超は結局その言葉を続けられなかった。なぜなら、今回は遊びに行くのではなく、重い任務を背負って南京に行くのだと突然気づいたからだ。そこで彼は気まずそうに頭をかきながら張越に言った。「三弟、とにかく今回は君の言う通りにするよ。俺の性格はどうしても軽率になりがちだから、何かあったらよく指摘してくれ。」

張越はもちろん、この兄がいつも二伯母の東方氏に甘やかされてきて、17歳になっても開封城を出たことがなく、今回が初めて遠出することを知っていた。ただ、張超は性格が粗雑だが、根は気前が良く、彼の胃腸には良い影響を与えている。彼は笑って承諾し、その時にはあの四男を相手にする方がこの兄よりもずっと大変だろうと思った。

一行人が埠頭に到着すると、事前に準備していた船頭と船員たちがすぐに迎えに来た。しかし、その横から青い服を着た男が飛び出し、他の人々を追い越して駆け寄ってきた。彼は張越に向かってにっこりと礼をし、両手で手紙を差し出したが、誰が送らせたのかははっきり言わず、すぐにその場を去ってしまった。困惑した張越は手紙を開けようとしたが、顔を上げると反対側で見覚えのある人影がいくつかの大きな船の間を行き来しているのが見え、すぐに張超を引っ張った。
「兄貴、あれは小七兄さんじゃないか？」
「え、本当だ。彼がここにいるなんて。私が先に船に乗るから、君が行って挨拶してきてくれ。」
張越は張超と高泉が人々を船に乗せているのを見て、埠頭で左右を見回している顧彬の方へ急いで歩いて行った。相手の背後に近づくと声をかけ、相手が振り返るのを待って尋ねた。「小七兄さん、どうして埠頭に来たのですか？」
「父がちょうど他人から、あなたと大伯父さんが南京に行くと聞いて、急いで私を送り込んだのです。まさかちょうど間に合うとは思いませんでした！」顧彬は微笑み、すぐに真剣な様子で懐から布の袋を取り出した。「これまでの年月、私たち家族はあなたの父上のおかげで助けられてきました。あなたも何度も助けてくれました。今回、張家が危機に瀕しているので、私たち家族の力は微力ですが、これを渡すようにと父に言われました。」
張越はその時、少し気まずくなり、断ろうとした。「みんな同じ家族ですから、そんなに遠慮しなくても……」
彼が言葉を途中で止めると、顧彬が遮った。「あなたの家にお金に困りはないことは知っています。中には証しの品と父の手紙が入っています。父は若い頃、ある高貴な人を助けたことがあり、その人は今、南京で出世してかなりの権力を持っているそうです。父は一生、開封を離れることはないだろうから、これは必要ないと言っていましたが、それでもあなたに渡してほしいと言っていました。もう十数年前のことですから、その人の顔を頼ることはできないかもしれませんが、試してみる価値はあります。」
張越はその布の袋を握りしめ、何と言えばいいのか分からず、しばらくしてようやく我に返り、心から顧彬に感謝の意を表した。張超が戻ってくると、また一通り挨拶を交わし、感謝の言葉を述べた後、顧彬を埠頭の入口まで見送った。しかし、その背中を遠くから見ながら、彼は祖母が顧彬の家族を一度も助けてくれなかったこと、自分の父親が与えた恩は些細なものだったのに、相手はそれでも恩返しを考えてくれていることを思い、この世の中は必ずしも信義を裏切る人ばかりではないのだと心に思った。

その時、また一台の馬車が急いでやってきて、彼の目の前の少し離れた場所で止まった。もうこれ以上誰も見送りに来ることはないだろうと思い、彼は張超を引いて船に戻ろうとした。ところが背後から突然、非常に焦った声が聞こえてきた。
「待って！」
振り返ると、張越はちょうど止まったばかりの馬車から降りてくる、どこか見覚えのある人影を見て思わず固まった。一見しただけではその美しい若者が双子の姉妹のどちらかかは分からなかったが、間違いなく金家の人間だった。彼はさらに、隣で張超が歯を食いしばる音や、固く握りしめられた拳も見ることができた。