第五十六章 南京に到着

大明が建国された後、モンゴルの侵略者を漠北に追いやったが、迎え入れたのは諸侯によって荒廃した中原だった。そこで都を南京に定め、復興が急がれる中、太祖の朱元璋は全国の郵便道路の修復や水路の浚渫を命じた。
現在、都を移すことが議題に上がってはいるものの、南京は依然として都城である。年末が近づくにつれ、全国から税金が集められ、南京へ続く七つの郵便道路は常に人で賑わい、最近浚渫された運河から長江へも船が絶え間なく行き来している。さらに、都に呼ばれて職務を報告する官僚や元旦の大朝会に参加する各地の高官たち、数え切れないほどの貴人や富豪たちがこの華やかな地に集まり、まさに太平盛世の光景だ。
長江に入ると、張越は次々と豪華な高官用の船が横を通過するのを目にした。自分たちの六本マストの船が当時としては最高級だとしても、あの高官用の船たちはまさに豪華絢爛そのもので、船から聞こえる優雅な音楽や甲板に立つ厳重な警備兵たちからは、厳格な雰囲気が漂っていた。
当然、船頭や船員たちはこのような状況に遭遇するとすぐに慌てて避ける。彼らの言葉を借りれば、これらの横暴な官船には貴族や高官が乗っており、誰も逆らえないのだ。
天子の足元には貴人が多い。張越も自分たち数人が本当の権力者たちと渡り合えるとは思わず、船頭の慎重さを称賛し、報酬を与えた。彼は鶴の毛皮のコートを着て船首に立ち、船頭が権力者らしき船々に道を譲り、最後にゆっくりと埠頭に近づくのを見て、思わず深くため息をついた。
彼は前回の開封での大洪水の光景に怯えており、この道中ずっと川賊や水賊に遭遇するのではないかと心配し、ほとんど眠れていなかった。というのも、見た目には目立たない二つの小箱の中には2000両の金が隠されており、それは祥符の張家の全員が苦労して集めた金額だったからだ！
「三少爷、前方には山東布政司が今年の税金を運んでいる船があります。ですので、船から降りるのに少し時間がかかるでしょう。」
船頭が慎重に対応するのを見て、張越は笑って頷き、「これだけ時間を待ってきたのだから、少し待つくらい気にするな。帆を慎重に下ろし、準備を整えさせなさい」と言った。
この時、張超と張赳も船室から出てきた。その言葉を聞いて、張超は思わずつぶやいた。「天子の足元というのは規則が多いな。開封なら、誰が我々の船の前に出る勇気があるだろうか？」

張赳は口を尖らせて言った。「ここは南京だ、開封じゃない。俺たちだけでなく、イギリス公でさえ普段から派手に振る舞うことはない。三兄さんは慎重なだけだ。どの船にも、由緒正しい文官や武臣が降りてくるかもしれない。その時に弾劾されれば、俺たちだけでなく家族まで巻き込まれる。ここは南京だ、田舎じゃないんだ。」
「何だと！」張超は元々気性の荒い人物で、張赳が遠回しに自分を非難していると感じ、すぐに怒り狂った。「お前も祥符張家の子孫だろう。よくもそんな場所を田舎だなんて言えるな！」
「もういい、もういい。ここはどんな場所だ。もう少し静かにして、他人に笑われたいのか？」
張越は二人の言い争いがますますひどくなるのを見て、仕方なく割って入ったが、頭が痛くなってきた。この半月、ずっと船の上で過ごし、この二人の兄弟は普段から仲が悪く、少しの争いでも激しく対立するため、彼は消防士のように必死で鎮めていた。今や船を降りるというのに、まだこんな騒ぎを起こしている。
幸い、張超と張赳は互いに認め合わないものの、張越の言うことは聞く程度だった。二人とも冷ややかに鼻を鳴らして顔を背け、お互いを無視した。この様子を見て、張越ももうこの落ち着きのない兄弟の面倒を見る気になれず、自分の部屋に戻った。琥珀秋痕が部屋をきれいに片付けているのを見ても、まだ心配で、もう一度尋ねた。
「兄さんと四弟の荷物も全部片付いたのか？」
琥珀は秋痕を一瞥し、急いで答えた。「大少爷の方は落英と水晶がもう準備できています。ただ、四少爷の方は芳草がさっき来て、薬の香りで船酔いしてぼんやりしていると言っていました。船を降りる時にちょっと問題が起きるかもしれません。」
「その時は趙方家と周正家に手伝ってもらえばいい。イギリス公府に着けば問題ないだろう。」
そうは言っても、張越は薬の香りが船に乗ってからよく吐き、この一ヶ月間非常に苦労していること、さらに部屋の中からは張赳の怒鳴り声がよく聞こえてくることを思うと、どうしてもため息が出た。しかし、それは他人の家庭の問題で、彼には口出しできない。その時、大きな船から突然揺れが伝わり、彼は手で船壁を押さえて体を安定させ、外から騒ぎ声が聞こえてきた。
「岸に着いた、岸に着いた！」

大きな船が岸に着くと、最初に降りるのはもちろん使用人たちだ。開封はもともと水路が発達した場所で、ほとんどの人が船に慣れていたが、船酔いに悩む者は薬香だけではなかった。哀れな高泉という執事は、力の強い若い使用人二人に支えられて船から降り、上陸するなりどこかで激しく吐き続けた。

他の使用人たちは手際よく船から荷物を運び降ろしていた。そんな忙しく活気に満ちた中、張超や張越より先に船から降りた張赳は、すぐ近くであたりを見回している中年の男を一目見てしまった。

「荣伯！」

その中年男はその声を聞くとすぐに振り返り、声の主が誰かを確認すると後ろに向かって呼びかけ、すぐに前の袍の裾をつかんで風のように駆け寄ってきた。近づくと、彼はにこやかに袍をめくり上げて礼をしようとしたが、膝を曲げようとした瞬間、腕がしっかりと支えられ、そのまま立ち上がり、顔には温かい笑顔が浮かんだ。

「あれから四年以上も会っていないのに、赳少爷、まだ私のことを覚えていらっしゃるとは。」

「荣伯、たとえ他の人を忘れても、あなただけは絶対に忘れないよ。昔、私のために作ってくれた竹馬もあなたが作ったんでしょう？」

「たかが竹で作ったものですが、こんな些細なことまで覚えていらっしゃるとは、私にはとても恐れ多いです！」

その時、荣伯は嬉しさのあまり口元が歪んでしまい、さらにお世辞を言おうとしたが、突然、豪華な服を着た二人の若者が張赳の後ろに来ているのが見えた。彼はすぐに上向いていた口元を引き締め、丁寧で適切な笑顔を浮かべ、すばやく一礼した。「私、荣善が超少爷と越少爷にお目にかかります！」

ちょうどその時、二人が挨拶を交わしていると、張越は前に進もうとする張超を引き止め、数言話すまでゆっくりと近づいてきた。荣善が膝をついて礼をしようとするのを見て、彼は急いで一歩前に出て両手で彼を支え上げ、笑って言った。「私たちはまだ若く、荣伯のような年長者の厳しい礼には耐えられません。私と兄は初めて南京に来たので、これからもよろしくご指導をお願いします。間違ったことをして笑いものにならないように。」

「とんでもない、越少爷、そんなことを言われると私は死んでしまいます。」と謙遜しながら、荣善はすぐに振り返り、整然とした服を着た力強い使用人たちに厳しい声で命じた。「急いで三人の若様の荷物を馬車に運び、傷つけないように気をつけて！それから、船に戻って何か落としていないか確認し、船頭にもちょっとしたお金を渡しておいて！」

彼は再び振り返り、低い声で尋ねた。「三人の若様の荷物の中に、何か重要なものはありますか？」

栄善はもともと張超と張赳を見ていたが、予想外にもこの兄弟二人とも振り返って張越を見ていた。その時、彼は思わず身震いし、急いで視線を張越に向けた。
張越は栄善のこの本能的な態度を見るだけで、相手が元々三人の中で自分を最も見下していたことを悟った。このような態度は以前からよく経験していたので、彼は微笑みながら言った。「我々三人兄弟が今回来たのも特に持ってきたものは何もない。家の者たちが少し金を集めただけで、今は私の二人の娘がそれを管理している。栄伯、どうか人を派遣して面倒を見てもらえないか。」
「金」という言葉を聞いただけで栄善のまぶたはわずかに震えたが、金を管理しているのが二人の娘だと聞くと、彼は少し心を動かされ、すぐに謝罪して自ら人を手配しに行った。その時、張超がようやく一歩前に出て張越のそばに寄り、小声でつぶやいた。「このやつは付き合いにくい。三弟、気をつけろよ。」