第五百三十六章 喜色満面の理由は何か
「無事です、火事には気をつけて！」
夜になった宣府城では再び更夫の呼び声が響き渡った。しかし、そうした注意喚起がなくても、一般の家々は一層慎重に戸口を確認していた。その理由は単純で、あの日小張大人が張家口堡を視察しに行ったが途中で引き返したことから、街中には数え切れないほどの噂が広まり、その直後に宣府左衛が大規模に動員されて街中を捜索したのだ。一時期、宣府の街中の悪党たちはすべて姿を消し、街全体の雰囲気は厳しくなった。一方で官府によって封鎖された店や逮捕された人々の数は計り知れなかった。
この頃、宦官府を占領し、飲食遊びにふけって快適な日々を送っていた陸豊でさえも動揺し、真夜中に自ら総兵府を訪れた。民間のことなど彼にとっては関係ない。彼がより気にしていたのは、今回の騒動で自分がどのような利益を得られるかということだった。張越がすでに準備された奏章を取り出し、程九がそれを読み上げると、ようやく彼は喜色を浮かべた。
「私が言ったでしょう、小張大人はいつも丁寧に仕事をこなす人です。理由もなく宣府全体を騒がせるようなことは絶対にしません。あのタタール人も朝廷も両方から利益を得ようとする奴らは本当に憎らしい。処刑されるべきで、封鎖されるべきです！」彼は郑亨を一瞥し、彼が動じていないのを見て、相談するような口調で言った。「宣府の三衛は結局のところ戦争のためのものです。今、錦衣衛たちは暇で何もしていない。私が彼らを訓練してみてはどうでしょうか？」
奏章の中ですでに彼のために大きな功績を計画しているのに、まだ口を挟もうとするのか？
孟俊は郑亨の後ろに立っており、心の中では極度に不快に思っていた。将門の家系に生まれ、皇帝が即位してからこのような宦官たちを重用することについて、叔父や伯父たちから何度もこっそりと不満を聞かされてきたため、彼は常に宦官に対して敵意を抱いていた。今、陸豊がこの戦果からも最大の分け前を得ようとしているのを見て、彼はその人物が極めて貪欲だと感じた。張越の表情が変わらないのを見て、彼はこっそりと郑亨を見た。
「陸公公、その言葉は少し遅すぎます。あの吴焰もなかなか頑固で、水火棍を何度も食らって両足を切断されてやっと出自を吐かせました。夕方にはすでに太原府に文書を送り、王家の責任者である王炎を捕らえてその場で尋問しました！」陸豊の表情が少し不自然になるのを見ても、郑亨は気にせず、少し間を置いて続けて言った。「陸公公の好意を無視しているわけではありません。北征が間近に迫り、宣府は安定が最も重要です。この一団を捕らえて見せしめをすることで、しばらくは静かになるでしょう。あまり騒げば、大同鎮や山西全省まで不安定になるかもしれません。それでも、今回私たちも功績を立てたことになります。」
陸豊は眉をひそめた。心の中ではあまり満足していなかったが、自分がこの旅に出たときはひどく落ち込んでいたのを思い出し、最終的には大いに利益を得て、さらに功績まで得られるとは思わず、やっと気持ちが落ち着いた。少し座っていたが、すぐに立ち上がって別れを告げて去った。時刻も遅くなってきたので、鄭亨は孟俊を引き留めて話を続け、張越も思い切って一緒に別れを告げた。二人は一緒に歩き、総兵府の大門を出たとき、陸豊は張越が馬に乗ろうとするのを見て、突然声をかけて止めた。
「小張大人、私が急いでここに来る前に、良い知らせと悪い知らせの二つを得ました。中で話す時間がなくて、今こそあなたに伝えるべきです。悪い知らせというのは、都察院が宣府に派遣した巡按御史の柳子胥が、あなたが朝廷に報告せずに勝手にタタールの使節を処理したと弾劾しているのです。しかも、今回私たちと一緒に来た于謙も加わって騒ぎを起こしています。本当に困った奴です！」
向龍と劉豹はまだ外にいて戻ってこなかったため、張越はこの時初めて自分が再び都察院の目に留まっていることを知った。陸豊の話によると、弾劾する者の中には于謙までいるのだ！心の中で憂鬱になりながら、彼はこっそりため息をつき、すぐに率直に尋ねた。「于御史は私を何で弾劾しているのですか？」
「彼か？彼も誰の命令で宣府にこっそり戻ってきたのか分からない。私が情報を得なければ、この奴がもう戻ってきていることさえ知らなかっただろう！私が家に行って彼に警告したら、彼は柳子胥のところに隠れてしまった。今回はまた柳子胥と一緒に上書きし、あなたが今回軍粮を調達するために民衆の利益を奪っていると言って、それを恒常的な制度にしてはいけないと主張している……まあ、私にはそういう難解な言葉は分からないが、要するに彼はあなたがそうやって民衆から奪うと、彼らが損をすると言っているのだ！」
いらだたしげに口を尖らせ、張越が何かを考え込んでいるのを見て、陸豊は彼が大げさに反応していると思い、親しげに彼の腕を叩いた。「彼らのことは気にするな。都察院の犬の吠え声など聞かなかったことにしよう！でも、良い知らせならきっと喜ぶぞ！聞け、あなたの義父が昨日解放されたんだ！」
張越は于謙が自分がタタールの使節を勝手に迎えたことを弾劾していないことを考え、おそらくその要点を察していた。塩利に関する話についてはある程度理解していたが、この時に陸豊の最後の言葉を聞いて、興奮のあまり舌を噛みそうになった。我を忘れて相手の袖を掴み、再確認した後、彼は喜びでいっぱいになり、我を忘れて跳び上がり、拳を振り回し、長い間心に溜まっていた悩みがすべて消え去ったように感じた。
何度も張越と接してきたが、目の前の光景を見て陸豊は思わず顎が落ちそうになった。この……この人が、若い世代の中で最も分別があり、進退をわきまえ、最も落ち着いていると称される張越だと？ようやく目の前の現実を受け入れようとしたところ、周囲の従者たちが皆ぼんやりしているのを見て、口にしようとしていたからかしの言葉を飲み込み、馬鞭を振り上げて叱りつけた。
「何を見てるんだ、早くうちの馬を連れてこい！今日のことは誰も外に漏らしてはいけない。そうでなければ許さないぞ！」
口ではそう言いながらも、心の中では張越はいつもどんな困難でも乗り越えられるような人だと思っていたのに、結局は感情的になり失態を犯す人間だったと考えていた。情に厚いという弱点がある上に、今回のことも加わり、これからの付き合いはさらに安心できる。情に厚く義理堅い人の方が、表面上は親しげにして裏で裏切るような奴よりはましだ。
この時の張越は、自分の行動に何か問題があるなどとは全く考えていなかった。その安堵感は、まるで街中で二回転したくなるほどだった。杜桢が前回投獄された時と比べて、今回は途中で起こった出来事があまりにも多かった。あの時は皇帝が怒って彼を叱責したものの、態度は非常に明確だったが、今回の状況は次々と予想外のことが起こり、対応に追われていた。
彼は夜中に目を覚まし、恩師が首と体が分かれている夢を見たこともあった。目覚めている時でさえ、何か悪い想像を抱いたことがあった。もしかして杜桢も黄淮楊溥のように長期間牢屋にいなければならず、太子が即位して初めて外の光を見られるのだろうか？
彼が我に返った時には、陸豊は既に人を連れて去っていた。周囲を見回すと、孟俊はまだ出てこず、張布を含む三人の従者は彼の義父を全く知らず、明らかにこの喜びを分かち合える相手ではなかった。仕方なく急いで馬に乗り、家に向かって馬鞭を振りながら急いだ。しばらくして家の門に着くと、彼は馬から飛び降り、数歩で大門の中に駆け込んだ。
「若様、杜大人……」
彭十三は京師に戻り、英国公張輔の祝日を祝うために急いで戻ってきた。錦衣衛からの知らせを受けて急いで戻ってきた向龍眼は、張越が戻ってくるのを見て、喜びの知らせを伝えようと笑顔で近づいた。しかし、言葉を少し話したところで、張越が激しく拳を振り下ろすのを見て、思わず固まってしまった。肩を二度強く叩かれると、再び張越の朗らかな笑い声が聞こえた。
「もういい、全部わかってる！このお正月前に、やっと最高の知らせが来たんだ！みんな苦労したな。私は戻れないから、明日は小除夕だ。一緒に食事をしてしっかり祝おう。ずっと一生懸命頑張ってくれてありがとう！」
「若様がご存知だったのですか？」
向龍は張越の報告がこんなに早いとは思ってもみず、もう少し詳しく尋ねようとしたときには、張越がすでに二の門から中に入っていくのが見えた。痛む肩をさすりながら、彼もまた張越の心からの喜びを感じ取り、やがて思わず口元に笑みを浮かべた。こんな主人に仕えるのは悪くない気分だ。袁大人が当初から、彼らがこの選択を後悔することは決してないと言っていたのも無理はない！
時はすでに夜の亥時で、正房には灯りがついていたが、秋痕はすでに炕の上でうとうとと眠っていた。ぼんやりとした中で、彼女は幼い頃に戻り、張越が手取り足取り文字を教えてくれていた光景を夢見ていた。その時、彼女の耳に奇妙な音が届き、すぐに目を覚ました。周りを見回しても部屋には誰もおらず、良い夢が壊れたことに悔しさを感じたが、次の瞬間、待ち望んでいたその人が部屋に入ってくるのが見えた。その瞬間、先ほどの悔しさはすぐに消え去り、彼女は急いで炕から降りて迎えに行った。
「若様、今日はもう腊月二十八です。役所ではなぜまだそんなに忙しいのですか？」
「忙しい方がいい。やることがあるということだ。少なくとも私には役に立つ価値があるという証拠だ。でなければ、皇帝が私を解放するはずがない。」張越は笑いながら身につけていた分厚いマントを秋痕に投げてやり、すぐに炕に座った。「厨房に行って、酒を熱してきてくれ。おつまみになるものがあるか見てくれ。今日は嬉しいから、祝って数杯飲もう！」
向龍が戻ってから内院に足を踏み入れていなかったため、秋痕は何が起こったのか全く知らなかった。しかし、張越の口調を聞いてすぐに理解し、驚きと喜びで急いで尋ねた。「若様、つまり杜大人が解放されたというのですか？まさか、これは年末で最も素晴らしいニュースです！すぐに行きます。お待ちください！」
普段この時間は厨房が夜食の準備をする時間で、その料理人は秋痕が実家から連れてきた嫁で、来る前に月給を倍にすると約束されており、彼女はそれで満足していた。その時、彼女はちょうど糖麻葉を作り終え、持って行こうとしていたところだったが、秋痕が酒を熱してくると言って入ってきたため、彼女は一瞬呆然とした。事情を理解すると、すぐに忙しく動き始めた。
熱したお酒と一緒におつまみやお菓子を食器箱に入れて秋痕に渡すと、彼女はエプロンで手を拭いてから笑って言った。「これでいいわ。もしかしたら奥様が本当に急いで来て一緒にお正月を過ごせるかもしれない！でも、冷たいお酒は肝臓を傷め、熱いお酒は胃を傷めるから、秋痕さん、若様には控えめに飲むように伝えておいてください。もう遅い時間ですし、明日は小正月ですから！」