第五百三十七章 所謂楽極生悲
前世であれ今生であれ、張越は酒を飲む際には常に節度を守り、この酒にもそれほど興味はなかった。しかし今、秋痕が食盒を開けて炕の上に酒菜を並べると、彼はその酒壺を奪い取り、一杯分を注いで一気に飲み干し、さらに二杯、三杯と続けてようやく手を止めた。その瞬間、穏やかで純粋な酔いが次々と込み上げてきて、彼は思わず顔が熱くなり、すぐに長いため息をついた。
聖命を違えるわけにはいかないのでなければ、今頃はすぐに昼夜を問わず京師へ急いで戻っていただろう。わざわざここで一人で酒を飲んで楽しむ必要などない。そう思いながら、彼は顔を上げて秋痕を見た。彼女はじっと自分を見つめて立っていたので、彼は右手で炕の上を軽く叩き、「秋痕、座って一緒に一杯飲もう！」と言った。
「ああ、少爺、私は酒が飲めません……」秋痕はたどたどしく説明したが、張越の目が輝いているのを見て、突然心の中に言葉にできない喜びが湧き上がり、思わず体を傾けて張越の向かいに座った。そして目を瞬かせながら、「こういう言葉があります……えっと、命をかけて君子に付き合う、少爺がこんなに楽しそうなら、私も一緒に三杯飲みましょう！」と言った。
「何が三杯だ、飲むなら思い切り飲め！明日からは役所に行く必要もなく、何も気にすることもなく、そのまま夜までぐっすり眠っても構わない。酔ったら酔ったでいいんだ！」
秋痕の前に酒杯がないのを見て、張越は自分の酒杯を彼女の前に勢いよく置き、さらに先ほどお菓子を入れていた小さな蓋付きの碗を手に取り、一気に半分ほど注いだ。その時、秋痕はすでに完全に呆然としていた。張越が碗を持って合図するまで、彼女は酒杯を持ち上げることができなかった。しかし張越が碗を持ち上げてぐっと一口飲むのを見て、やはり思わず驚き、最終的には覚悟を決めて一気に飲み干した。汾酒は清らかで柔らかい味わいだが、酒を飲んだことのない彼女にとっては、その一口で喉が痛くなり、思わず二度咳き込んだ。
たちまち半壺の酒が飲み干され、張越は内臓が火に焼かれるような感覚を覚えたが、言葉にできないほどの快感もあった。目を細めて秋痕を見ると、彼女の頬が赤く染まり、とても美しかった。彼は突然笑い出し、「子供の頃からずっと君が私に付き添ってきた。後に琥珀もいたが、君の何事も先頭に立とうとする習慣は変わらない。秋痕、聞くが、私のこの人生で最も大きな願いは何だと思う？」と言った。
秋痕が初めて酒を飲んだとき、体が熱くなり、心臓が激しく鼓動していた。張越が自分のことを話すのを聞いて、彼女の心は次第に熱くなったが、最後の質問はとても困難だった。しばらく頭を悩ませた後、彼女は嬉しそうに言った。「もちろん、若様は出世を重ね、一品の官位や国公の爵位を得て、家族を栄光に導き、ご両親や奥様、若様も一生幸せに暮らせるようになることを願っています！」
「最初は間違っていたが、後半は半分正しかった！」
張越はあっという間に糖麻葉を食べ終え、顔を上げることなく言った。「官位や爵位を得るのは良いが、幸せも他の人と分かち合わなければ真の喜びではない。私は一人で苦労するのにうんざりしたので、周りにもっと多くの人がいてほしい。私に優しい人々が皆、平安で幸せに、一生幸せでいられることを願っている……もちろん、ようやく二度目の命を得たのだから、この人生をもっと素晴らしいものにしたい。今のところ、白蓮教を平定し、倭寇と戦い、タタール人も自分の手で倒した。今、義父を牢獄から無事に出せたのは本当に嬉しい！」
張越に長年仕えてきた秋痕は、経験していないことはほとんどなかった。杜先生を師として拝んだ後は部屋の中で喜びのあまり飛び跳ね、族学や府学で面白い出来事があると少しずつ自分に話してくれた。秀才になったときは人前では大人ぶり、人目につかないところでは自分を抱きしめて喜んだ。後に風邪をひいたこともあったが、ベッドに横になりながらもまだ意味不明なことを話していた……しかし、張越が今言っていることは彼女にとって初めて聞くことだった。
一人で苦労するのにうんざりした、ようやく二度目の命を得た――これは一体何の話なのか？困惑する彼女は、張越が再び酒壺を持って酒を注ぐのを見て我に返り、慌てて止めようとした。しかし立ち上がる前に、張越が彼女の前の杯にまた一杯注ぐのが見えた。
「少なくとも三杯一緒に飲むと言ったでしょう。これは二杯目です！」
張越は何も言わずに酒壺を置き、再び振って酒が残っているのを確認すると、自分の前の碗にもまた酒を注いだ。張越が両手で碗を持って一気に半分以上飲み干すのを見て、秋痕もまた一杯飲んだが、とうとう我慢できずに静かに言って止めようとした。「若様、たとえ嬉しくても少なめに飲んでください。二日酔いの頭痛は本当に辛いですよ。忘れましたか？それに、以前病気になったばかりで、体調も以前ほど良くありません。若様が自分を大切にしなくても、私は……」
張越は突然顔を上げ、秋痕の顔に動揺が浮かんでいるのを見て、あの夜彼女が言った言葉を思い出さずにはいられなかった。彼女が率直に心の内を明かした後、彼はただ「バカな子」と返しただけだったが、彼女はそれで大喜びした。たとえ彼が本当に情に厚くない人間だったとしても、その時点で理解すべきだった。ましてや彼は最初からよく理解していたのだ。幼い頃からの日々の付き合い、共に成長してきた絆のおかげで、彼女の目には常に自分しかいないことを彼は当然知っていた。そして彼自身も、それが親情なのか、好意なのか、それとも別の感情なのか、もうとっくに区別がつかなくなっていた。
「あなたが大切にしなくても、私が大切にします！」あの夜あんなことを言ったのだから、もう恐れることは何もない。そう思い、秋痕はついに歯を食いしばってその言葉を口にし、すぐに顔を上げて張越の目を見つめ、一言一句はっきりと言った。「少爷、今夜はもう飲まないでください。口では楽しいと言いますが、楽しいからといってこんなに無茶をしてもいいんですか？以前、あなたは私に読み書きを教えてくれて、程々にしろと言いましたよね。本当に飲みたいなら、少奶奶が来たらみんなで一緒に思いっきり飲めばいいじゃないですか？」
「程々にするか……俺はいつも程々すぎるんだ。今は楽しいんだから、楽しさを必死に抑えて、その喜びを心の中に押し込めていなければならないのか？俺はまだ若くないぞ。さあ、飲むぞ！」
不機嫌そうに答えると、張越は酒碗を手に取り、目を閉じて一気に飲み干した。酒壺に一滴も残っていないことを確認すると、よろめきながら後ろにもたれかかったが、その拍子に炕の椅子の背もたれが壁にぶつかってしまった。秋痕が急いで炕から降りてきて支えようとするのを見て、彼は体を支えながら少し動き、しばらく天井を見つめてからようやく秋痕が差し伸べた手を掴み、やっと体を起こした。
「少爷、少し待ってください。私が顔を洗うための水を持ってきます。」
ぼんやりとした張越はうなずいただけで、どれくらい時間が経ったのかもわからないまま、顔に冷たいタオルが当てられるのを感じた。最初は体中が熱く感じていたが、この氷のように冷たいタオルで冷やすと、耐え難いほどの暑さが少し和らいだ。しばらくして頭がはっきりしてくると、彼はそのタオルを引き剥がし、秋痕の頬が真っ赤になっているのを見て、彼女も少し酔っていることに気づき、手元にあったタオルを彼女に投げた。
「あなたもしっかり拭いて。今夜、あなたが必死に止めてくれなければ、また一壺分の酒も飲んでしまっていたかもしれない。うん、楽しいのはいいが、楽しみすぎると悲しみが生まれる。秋痕、あなたは本当にいい人だ。」
冷やすことで酒の酔いを少し和らげることはできるが、張越はかなり飲んでいた。足をお湯で温めた後、秋痕はすぐに彼を寝かしつけた。彼がぐっすり眠っているのを見ても、彼女の頬はますます熱くなり、我慢できずに既に両手で温めたタオルを顔に当てた。そのたった五文字は彼女に大きな支えとなったが、同時に眠れない原因にもなった。しばらく壁にもたれて張越を見つめていたが、ついに疲れに負けて気づけば眠りに落ちていた。
小年夜に比べれば、除夕夜の前の小除夕はそれほど大きな祝日とは言えなかったが、張越はこれまでほとんど忙しくしていたため、この日の自由な時間は特に貴重だった。そのため、早朝から庭の使用人たちは早く起きて掃除をしたり買い物をしたりしていた。辰時三刻になっても中庭に動きがないのを見て、皆は不思議に思った。向龍と劉豹は中に入って邪魔をするのをためらい、代わりに連生と連虎に様子を見に行かせた。しかし、普段は単純な二人の兄弟も今は誰も行きたがらず、最終的に連虎は「台無し」という言葉を口にした。
それに怒った向龍は連生と連虎をにらみつけ、二の門から外を見ると、小さな厨房の方に人影が動いているのが見え、急いで呼びかけた。しばらくすると、青い布の大きなコートを着た料理人の李嫂が出てきて、四人の男たちが門の周りに集まっているのを見て驚いた。「あなたたち、何をしているの……」
普段から口が軽い連生は急いで小声で尋ねた。「李嫂さん、中はまだ起きていないのですか？」
「昨夜、若様が遅く帰ってきて、嬉しそうに酒を飲むと言って、たくさんの汾酒を用意したのよ。その汾酒は後味が強くて、もし本当に一人で一壺飲んだら、今ごろもまだ酔っているはずよ！」と言っていると、李嫂は突然悟り、目の前の男たちの奇妙な表情の理由がわかり、笑いながら叱った。「やっぱりね、あなたたち、ここで何をしているの！もうすぐ起きるだけよ。でなければ、おばあ様がなぜ秋痕さんを送り込んだと思う？」
連虎はへへっと笑い、何か言おうとしたその時、外から突然騒ぎ声が聞こえてきた。それは先に秋痕と李嫂と一緒に来ていた従者だった。彼はすぐに屏風の向こうを駆け抜けて外に出て、外にある二台の馬車を見て呆然とした。誰かが馬車から降りるのを見ると、すぐに走って戻ってきた。
「大変です、若奥様……若奥様が来ました……」
言葉が終わらないうちに、彼の頭に誰かが思い切り平手打ちをした。その後、劉豹は不機嫌そうに叱責した。「何が悪いんだ？家の中でこんな無作法なことを言ったら、上司にどんなに叱られるか分からないぞ！奥様が来たんだ、お前たち兄弟の嫁も一緒に来ているだろう？何をぼんやりしているんだ、早く出て行って迎えなさい。さっきはまるで幽霊を見たかのように駆け戻ってきたじゃないか……李嫂子、早く中の部屋に行って急かしてきなさい。さもないと後で面倒なことになるぞ！」
「何が面倒なんですか？」
話していた劉豹が振り返ると、杜绾と灵犀琥珀がすでに屏風の向こうを通り、こちらに向かって歩いてくるのが見えた。話していたのは灵犀だった。彼は思わず後頭部をかき、すぐに二つ目の門の向こうにある正屋の方を見た——しまった、今度は知らせる間もなく片付ける暇もない。若様が喜びのあまり悲しみに暮れないことを願うばかりだ。