第五百二十六章 誰が監査するのか

厳冬の月には総兵府の前で冷たい風に当たることなく、暖かいホールに座っていられるのは、商人たちにとって大変な恩恵だった。徳慶楼の店主や従業員たちも同様に非常に興奮しており、忙しく走り回って対応しているうちに背中や胸まで汗だくになったが、それだけの価値はあった。
あの小張大人が手を振るだけで、こんな素晴らしい機会が目立たない徳慶楼にもたらされたのだ。将来的に自分の酒楼が宣府で一番という評判を確立すれば、商売も順調に伸びるだろう。
二度目のチャンスがあったにもかかわらず、さらに多くの商人が集まり、また入札しただけで実際に穀物を支払えない者が出るのではないかと心配したため、張越は徳慶楼の席数が限られているという口実で開中の日を3日間延期し、さらに巡撫の印を使って布告を出し、各商人に500石の穀物を保証金として支払うよう定めた。
穀物を選んだのは、永楽朝にはいくらかの貨幣が鋳造されたものの、主に民間で流通しておらず、金銀も公式な通貨ではなく、宝銭は紙切れ同然だったからだ。そのため面倒でも、現在最も必要とされている商品である穀物を担保にするしかなかった。もし商人が塩引きを落札できれば、その500石の穀物は支払うべき穀物から差し引かれる。落札できなかった場合は、来年の秋に利息をつけて返済させられ、落札しても購入しなかった場合は保証金が直接官府に没収される。幸い、集まった商人たちは準備をしていたため、宣府の四大倉庫では再び狂乱的な穀物の出荷が行われ、その光景は実に壮観だった。
だからこそ、今日再び開中を主催する張越もあまり緊張していなかった。前回の例があるのだから、今回は商人たちも分別を持って行動するだろうし、価格も自然と高くなるはずだ。
両淮・両浙・長芦の塩を蓄積分と常時分に分けるのは、彼が先人たちの知恵を借りたものだ。もともとは大明の塩政の窮状に対処するための方法だったが、今では彼によって形を変えられている。以前は開中の価格を直接決め、穀物を調達するために、数十年や数百年先の塩田の生産量などは全く考慮されなかった。しかし今では、戸部が毎年の各塩田の予想生産量を一定の割合で各衛所に配分し、開中の数量と底値を定め、商人たちが入札して最も高い価格を出した者が獲得する。これにより支出の不足を最大限に避けることができる。そして毎年30％の蓄積分を残しておけば、大規模な軍事行動時の開中に対応できるのだ。

しかし、これらはすべて辺境の危機が少ないことを前提としている。言い換えれば、辺境の要塞を強化するための資金供給でなければ、直接塩商人の専売制度を実施してもよく、わざわざそんな手間をかける必要はない。さらに、辺境の危機が多く頻繁に塩の配給が行われれば、商人たちは必ず塩の価格で被った損失を一般民衆に転嫁するだろう。結局のところ、やはり軍隊次第なのだ。
「大人、時間です！」
背後から牛敢の声が聞こえ、張越は立ち上がった。彼がいる場所は中央の高台であり、そのため四方の景色を一望できる。いつものような決まり文句を述べた後、彼は厳かな声で開始を宣言した。特別に選ばれた数人の書記官があちこちを回り、商人たちから文書を受け取って中央の白板に貼っていくのを見て、また商人たちが皆緊張した表情を浮かべ、中にはハンカチで汗を拭う者もいるのを見て、彼は気づかれずに太原府の王家の方角をちらりと見た。そこにいた顔色が青白い老人も他の人々と同様に顔が赤くなっており、他のことには全く気づいていないようだった。
前回の例があるため、今回の価格は再び急騰し、最初に提示された価格はなんと三石五斗だった。かつてない高値によって、元々落ち着いていた大商人たちも少し耐えられなくなり、静かだった大広間に徐々にざわめき声が響き始めた。
さらに驚くべきことに、三石五斗以降の価格も依然として高止まりしていた。一連の名前が読み上げられた後、方青は指を折りながら計算し、既に申し込まれた塩の量が四万引に達しているにもかかわらず、価格は依然として二斗以上だと気づいた。張越が彼に約束した二千引の塩が正式な枠外のものであっても、彼は思わず深く息を吸った。
出席している商人たちも配給を待つ苦労を十分に味わっているが、これはあまりにも狂気的だ！しかし、商人たちを責めることもできない。塩一斤が三百文で売れ、一引が四百斤つまり十二万文にもなるのだ。米を買えば少なくとも百石以上買え、利益は非常に大きい。しかし、何十年も並んで待つ苦労には耐えられない。現物を高値で買いたくない者がいるだろうか？
元々は納粮用の倉札は譲渡できなかったため、塩商人たちは最後まで配給を待つしかなかった。しかし今、名義譲渡制度が定められたため、一時的に五百石の粮を支払えない商人たちも徳庆楼の外で情報を待っている。官府が定めた期限は来年2月までに粮を完納することであり、もし中での価格が高くて誰かが申し込んでも手に入らなければ、彼らは協力して利益を分け合うことができるのではないか？そこで、1階の大広間の前に閉ざされていた二枚の黒漆の大扉がわずかに開き、一群の人々が群がって集まってきた。

皆が値段を尋ねて騒いでいるのを見て、告示を貼り出していた書記はすぐに一歩後退し、その後で軽く咳払いをしてから、得意げに胸を張って言った。「よく聞け、今回の最高価格は三石五斗、最低価格は二石七斗だ！」
群衆の中は騒がしかったが、その大きな声は皆に聞こえた。はっきり聞こえなかった者も、周りの人々がその驚くべき数字を繰り返していたので、一瞬にして通り全体が騒然となった。入る場所を見つけられない商人たちの中には、感嘆する者、拍手する者、首を振ってため息をつく者、歯を食いしばる者もいた。向かい側の休憩用の小さな茶屋もほとんど空になり、人々は冷たい風の中に立つことでのみ熱くなった頭を冷やすことができるようだった。
徳慶楼の斜め向かいにある安価な小さな茶屋にはまだ三、四人の客がいたが、あの騒がしい光景の影響で、そこも静かではいられず、店員でさえもドアのところから覗いて騒ぎを見ていた。于谦はカウンターに近いテーブルに座り、すでに味気なくなったお茶を一気に飲み干したが、顔には迷いの色が浮かんでいた。その時、隣のテーブルにいる二人の客の会話声もかすかに聞こえてきた。
「あの小張大人は本当にすごい能力を持っている。手を変え品を変えて事を進めるんだ。今回の食糧調達は前回の約三倍になるだろう！」
「もともとは京衛がさらに軍用食糧を調達するはずだったが、今回は必要ないかもしれない。実際、皇帝の様子を見ればわかる。一度に六万引きの淮塩を提供するだけでも大盤振る舞いなのに、さらに六万引きを加えるなんて……ちょっと、これは明らかに小張大人に事を徹底させるつもりだろう？あの商人たちはまるで肉を見た狼のようだ。もし団結していれば、価格がそんなに高くなるはずがないだろう？」
「商人は利益を重んじる。どうして団結できるだろうか？聞いたか？北方のタタール族の中で内紛が起きていて、多くの部族の首長たちがアルタイに反発し、我が大明王朝に不満を抱いているそうだ。だから特使を送って我が朝に好意を示しているんだ！私の考えでは、皇帝が直接出征しなくても、タタール族は自滅するかもしれないぞ！」
「それも聞いたよ。今、総兵府にいないらしく、小張大人のところにいるそうだ……」

これを聞いて、于谦はさらに眉をひそめ、数文の茶代をテーブルに置くとすぐに立ち上がって店を出た。茶屋の入口で少し足を止め、そこで人でごった返す様子を見てから、心の中で深くため息をついた。今回と前回を合わせると、張越はすでに約15万石の軍粮を集めており、これまでの二度の北征での消費量から考えると、大軍が1ヶ月間使用できる量で、南方からの輸送の負担を大幅に軽減していた。問題は、塩の価格が高騰することが一般民衆に影響を及ぼすかどうかだった。

現在はまだ宿屋に滞在しているものの、于谦は試験中の御史であり、当然ながら都察院が宣大に派遣した巡按御史にも会ったことがある。そのため、情報が完全に途絶えているわけではないが、それでも決して敏感とは言えない。この時、彼がさらに疑問に思ったのは、もしタタール族の首長が特使を送ってきたのなら、すぐに朝廷に報告すべきだろうに、なぜ民間に先に噂が広まっているのか、ということだった。

この疑問を抱えたまま、彼はゆっくりと自分が宿泊している宿屋へと歩いて戻った。その小道に入るとすぐに、目立たない小さな宿屋の入口に何人もの騎馬の人々が立っているのに気づき、驚いた。近づくと、一声の叱責が聞こえ、その人々は一斉に彼の方を向き、すぐに取り囲んできた。

誰かに注意されなければ、陸丰は当初、自分と張越の他に于谦も宣府に来ていたことをすっかり忘れていた。今、目の前の若者を傲慢に見つめながら、彼は突然眉を上げて言った。「于御史は開平にいるはずだが、いつの間にかこっそり宣府に戻ってきたのか？以前にも功績を立てているのだから、今回戻ってきたらせめて我々や小張大人に挨拶をすべきだろう。縁があるというものだ。それとも、于御史は今回は我々を狙って、こっそり監視しようとしているのか？」

宣府に来てからの道中、于谦と一緒にいた陸丰とは合計で10回も話をしていない。今、相手が攻撃的に質問してくると、彼は思わず眉をひそめ、やがて手を合わせて言った。「陸公、開平の粮储の検査はすでに終わりました。私は劉総宪の命を受けて一時的に宣府に留まり、柳巡按を補佐しています。監視ということですが、私は試験中の御史として、それが本来の役目です。何か隠れた意図などありません。もし宣府の官吏に不正があれば、必ず報告いたします！」

陸豊は最初は何とも思っていなかったが、于謙がそんなことを言うと、思わず顔色を変え、手に持つ馬鞭の柄を強く握りしめ、すぐに冷笑した。「いいぞ、いいぞ、やはり今年になって初めて進士になったばかりで、若さの勢いがすごいな！だが忘れるな、都察院は確かに百官を監察する権限を持っているが、お前はまだ正式な御史ではない。それに監察と言っても、都察院は錦衣衛や東厂には敵わないのだ！しっかり監察しろ、その時に誰が誰を監察するか見てみよう！」
そう言い放つと、陸豊は馬の太ももを激しく鞭で打ち、先頭に立って急いで去っていった。他の者たちも急いで馬を走らせて追いかけた。于謙はその遠ざかる背中をしばらく見つめていたが、十数頭の馬が巻き上げた土が自分の顔に降りかかっても気にせず、しばらくしてから振り返って体のほこりを払った。顔を上げると、自分の書生の大宝が一方の手で馬を引き、もう一方の手で大きな荷物を持って馬止めの石の前に立っているのが見えた。その宿屋は明らかに扉が閉められており、隙間から中の人影が揺れているのが見えた。
「公子、あの店主は本当にひどいです。錦衣衛に脅されるだけで、あなたのような大物はここにいられないと言って、無理やり荷物をまとめて私を追い出しました！」
「彼らは善良な一般民だ。どうして錦衣衛に逆らえようか？」于謙は首を振って軽蔑するように言い、すぐに尋ねた。「私たちはここに何日も泊まっているが、部屋代や食事代は払い終えたのか？」
大宝は既に于謙の気性を知っていたので、彼が尋ねると急いで説明した。「全部払い終えました！店主は最初は受け取らないと言っていましたが、公子が絶対に受け取らないと知っていたので、合計で百六十文払いました。」
部屋代が払われているのなら、于謙はこれ以上何も言わず、馬にも乗らずに小道を通って外に向かって歩き始めた。陸豊の言葉など彼を怖がらせることはできない。楊士奇の推薦を受けて都察院に入ることを決めた時から、彼は栄辱に動じない心構えをしていたのだ。ただ、たとえ陸豊が錦衣衛を掌握していたとしても、今は宣府が混乱している時期で、どうしてわざわざ彼に目を向けるだろうか？
西城全体を探し回っても、于謙とその使用人たちは宿泊できる宿屋を一つも見つけることができなかった。それは陸豊が人々に妨害させたからではなく、大きな宿屋はほとんど宣府に来た商人たちに占められており、小さな宿屋は他の商人や行商人たちでいっぱいだったからだ。一晩十文の大通铺や一晩百五十文の上房以外、個室を探すのは天に登るよりも難しい。日が暮れてくる中、不機嫌な大宝は思い切って于謙の前に立ちはだかった。

「公子、どうですか、小張大人や柳巡按のところに行きましょう。とにかくまずはこの一晩を乗り切らなければ！文官と武官は別々の組織ですから、総兵府に頼むことはできません。みんな文官同士ですから、お互いに助け合うべきです！」
于谦は張越に会って、先ほど聞いた噂の真相を確かめたいと思っていたが、今は劉観の任務も担っていることを思い出し、その考えを捨てた。「では、柳巡按のところに行きましょう。」
一方、張越は于谦が追放されて住む場所を探していることを知らず、日没時にようやく総兵府を出てきた。彼の現在の肩書きは宣府地方の軍務を統理する巡撫で、総兵府とは別の組織だが、自分は若いと自負しており、さらに武安侯の郑亨が落ち着いて多くの助けを与えてくれるので、このような良い知らせはすぐに報告しに行くべきだと考えた。郑亨が驚き喜んだ様子を思い出し、彼は思わず微笑み、正確な数字が書かれた紙片をしっかりと握った。
総兵府の門前の牌坊を通り、照壁を回ると、牛敢と張布が馬を引いて迎えに来ているのが見え、彼は急いで近づいた。数歩歩いたところで、斜め後ろから「大人、良い知らせです！」という声が聞こえた。
張越は急いで振り返り、今朝出かけていた趙虎だと気づき、笑って言った。「そんなに興奮して、どんな良い知らせだ？」
趙虎は礼儀作法など気にせず、無理やり張越を脇に引き寄せ、声を抑えて言った。「皇上が寿光王を凤阳皇陵の守衛に送ったんです！寿光王は納得せず、乾清宮の前で跪いて多くの漢王の私事を暴露し、激怒した皇上によって鞭打ちの刑を受けました。皇上が自ら刑を執行し、何回鞭を打ったかは分かりませんが、青石の地面まで赤く染まったそうです！」
彼は興奮しながら唇を舐め、再び声を低くして言った。「袁大人からの知らせですが、皇上が少し考えを変えたようで、もうすぐ杜大人を解放するかもしれません！」
張越は安堵のためにため息をつき、目にはすぐに冷酷な光が浮かんだ。あの傲慢で横暴な皇孫が彼に絡んでから、もう何年も経った。彼を策略した朱瞻坦はすでに死んでいる。今度は朱瞻圻も一撃で命を落とすとはどういうことかを味わう番だ！