第五百二十五章 もっと多くの魚を、もっと大きな魚を釣る
永楽初年、大明はまず開原や広寧に馬市を設けたが、取引相手は靖難の役で功績を挙げた兀良哈の朵顏三衛のみであり、彼らの部族が中原の商品を手に入れるには三衛を通さなければならなかった。その後、大明は甘州、涼州、蘭州、寧夏などで随時取引できる不定期の馬市を次々と開設し、ワラクなどのモンゴルの部族もここで交易を行うようになった。また、タタールの太師アルタイが戦敗して臣従し和寧王に封じられた後も、一時期大明と互市を行っていた。
しかし今では、宣府周辺の互市はタタールの再侵攻により完全に閉鎖されている。アルタイは兀良哈三衛と親しく、三衛の馬市で多くの利益を得ていたが、直接の互市の道は閉ざされてしまったのだ。それでも商人の中には欲深い者がおり、辺将を賄賂で買収してこっそりと境外へ向かう隊商が後を絶たない。だがこのルートは朝廷には許されず、捕まればかつての海禁時代にこっそり海に出た商人と同じく、完全に絶望的な結末を迎える。そのため、裏付けや手段、さらには武力さえなければ、この危険な道を選ぶ者はいない。
太原府の王家は境外での私的な市場の3割のシェアを占めていたが、同じ王姓でも彼らが取っているのは王冠の道ではない。そのため、拷問に耐えられず陸豊に名簿を吐露した王冠の名前は彼らとは全く関係がなく、むしろ王家にとって最大のライバルを排除する結果となった。当初は慎重に2000引きの塩しか手に入れなかった家主の王炎は満足しておらず、数日後にさらに取引が続くと聞いてすぐに留まることを決め、さらには城東8里の胡同にある悦朋客栈全体を借り上げた。
今、客栈の3階にある最大の客室で、王炎は訪ねてきた方青を前にして無表情だった。主座に座った彼は方青の話を聞きながら、手に持った短剣を気だるくいじっていた。
50歳にもなり、20年間も家族の経営を握ってきた彼の目には、潞安府の方家の若き当主はあまりにも未熟に見えた。相手の言葉から、隠しきれない強い野心を感じ取っていた。さらに彼を軽蔑させたのは、方青が張越との関係を交渉の材料として使ったことで、その幼稚な振る舞いにはもはや相手をする気も起きなかった。彼がいらだちながら追い出す準備をしていると、方青の次の言葉が彼を警戒させた。
「王老が断固として禁令を破って商売をしたことはないと言うのなら、私にも他に言うことはない。ただ、朝廷の北征が間近に迫り、アルタイにとっては破滅的な災難が迫っている。王老は苦労してタタールとの繋がりを築き、アルタイの太師の配下の貴人たちとも関係があると聞く。その時になれば、すべてが水の泡だ！アルタイの太師はタタールの実権を握っているが、重圧の下で部族の首長たちの中には彼から離れて単独で行動しようとする者もいる。すでに私にも声がかかっている！王老が実力のある先輩であり、方家が独占できず、私にも頼れるところがあるからこそ、他人に分け前を与えることになるのだ！」
タタールの中にもアルタイから離れようとする者がいるのか！
この時、王炎はやっとこさ平静を保っていたが、声には焦りがにじんでいた。「方弟、本当ですか？アルタイの太師はタタールで絶対的な存在です。どうして彼を裏切る者がいるのですか？」
「王老が信じないなら仕方ありません！」方青は不機嫌そうに立ち上がり、折りたたまれていた毛皮の袖を下ろし、軽く鼻を鳴らした。「人は高みを目指し、水は低いところへ流れる。皇帝の二度の北征はいずれも大勝利で終わった。タタールの部族の首長どころか、アルタイ自身でさえ今回は勝てるとは思っていないだろう。誰かがアルタイの太師が敗れた隙にその地位を奪おうとしているのだ。だから今、大明に忠誠を誓う者が現れている。小張大人の縁がなければ、私も会えなかったかもしれない！」
方青が怒った様子で去ろうとするのを見て、王炎は急いで全く別の笑顔を作り、どうしても昼食を共にしようとして引き留め、外に酒料理の準備を命じた。酒席に着くと、最初の怠慢な態度はなくなり、方青を引っ張って何度も酒を勧め、たくさんの好意の言葉をかけ、やがて多くの秘密情報を得た。最後には、酔っぱらった方青を自ら宿屋の入口まで送り、方家の使用人が彼を馬車に乗せて走り去るのを見届けた後、ようやく宿屋に戻った。先ほどの笑顔はすっかり冷たく硬いものに変わっていた。
「外で見張っていろ。方青が戻ってくるまでは、誰かが来ても体調が悪いと言って会わないでくれ！」
厳しい声でそう命じると、彼は急いで三階に上がり、先ほど方青に会った部屋に戻った。後ろのカーテンを開けて中に入ると、顔中に髭を生やした大男に向かって言った。「二弟、さっきの話は全部聞いたな。今、アルタイの太師は明らかにもうダメだ。この機会にその関係を断ち切った方がいい。伯父が亡くなってから、お前はタタールで苦労してきた。早く戻って安楽な日々を過ごせ！」
「もしアルタイの太師が倒れたら、兄上は何の利益を得られるというのですか？さっきの方少年の言葉はもちろん聞いていました。あの部族の首長たちは大明と友好関係を結び交易を始めようとしているのです。そうなれば、我々王家が今のような利益を得られるわけがありません。それに、方少年には後ろ盾がいるのです。我々が買収できるのはせいぜい数人の千戸所の頭目だけで、彼と比べられるでしょうか？何世代にもわたって北方で築き上げた基盤を台無しにしたら、天罰が下るでしょう！兄上は私に安楽な生活を与えてくれますが、えっ、もしタタールとのつながりがなくなり、私が自ら北方を巡る任務を担わなくなったら、兄上は毎年私に利益の3割を分けてくれるのですか？」
「何を言っているのだ！」王炎はすぐに怒り心頭に発したが、この弟が自分とは異なる母親から生まれ、北方で長い間過ごしてきて性格が極めて荒っぽいことを思い出し、怒りを抑えるしかなかった。「今は宣府の警戒が厳しい。まさか情報を外に漏らすつもりか？」
「なぜダメなんだ？」虬髯の大男は王炎の肩に手を置き、力を込めて言った。「兄上、我々が持っているたくさんの貂や銀鼠、青鼠の皮はどこから来たか忘れたのか？軍隊で使うたくさんの毛布はどこから来たか？それに牧場の馬の子供たちはどこから来たか！北方の商路がなくなれば、我々太原王氏はせいぜい晋商の中で二流の家族に過ぎず、上位には上がれない！それに、一方ではタタールと繋がり、もう一方では大明に取り入る——これは祖父の代から受け継がれてきた規則なのだ！兄上、あの部族の首長が誰かを突き止め、証拠を手に入れてください。その後、私が直接戻って報告します！」
「これはまずい。そうなれば家族全員が犠牲になるかもしれない。少し時間をくれ！」
一方で兄弟が激しく言い争っている間、方青の馬車は直接方家が宿泊している宿屋に戻っていた。ここは宣府城の南西隅にある人里離れた場所で、酔っ払った方青は南院の客室に運ばれたが、ドアが閉まるとすぐに体を起こした。その時、部屋の中の従者の一人が急いで銅の盆を取りに行き、もう一人は熱いお茶を持ってきた。方青は喉をかきむしって大量の汚物を吐き出し、さらにお茶を飲んでようやく息を整えた。
彼が野心に満ちながらも焦りや幼稚さを見せる当主役をうまく演じられるとは思わなかった！ただし、最初は前線で指揮を執る役割だと思われていたのに比べ、今回の任務はずっと簡単だった。しかも張越は任務が成功すれば、今回の商人が提示した最低価格でさらに2000引きの塩を手に入れられると約束していた。すぐに手に入る現物と、方家がさらに発展するチャンスのためなら、演技などどうでもよく、命を落とさない限りは全力を尽くす覚悟だった！
必死に動揺した心を落ち着かせた後、彼は側近に命じた。「小張大人のもとに使者を送り、『任務を無事果たしました！』と伝えよ。さらに小張大人に、タタールの部族長がこっそり接触しに来た時、あの王炎が非常に警戒しており、宴の席でわざと私を酔わせながらも、ずっとその件について尋ねてきたと伝えろ！」
一昨日、羅謙が太原府の王家のことを暴露して以来、張越はすぐに人を派遣して悦朋客栈を厳重に監視させていた。だから、方青からの消息が届いた時、彼は当然大いに元気づいた。錦衣衛は確かに強力で、宣府の地であらゆる人々を支配できるが、スパイを調査するには手がかりが必要だ。もし王家が本当にタタール人を連れて宣府に堂々と現れるなら、必ず隠蔽する手段を持っているはずだ。軽率に直接訪ねて捜索するのは最も愚かな行為だ。
そうであるなら、わざと疑いの陣を張って相手を罠にはめるのは、間違いなく巧妙な策だ。タタールの部族長の特使については……彼の周りには北方から逃げ帰ってきた、中原語よりもモンゴル語を流暢に話せる者が四人いるではないか？
明日は宣府で二度目の選抜が行われるが、前回の経験から張越はすでに自信を持っていた。そこで彼は直接総兵府へ向かった。今回の計画を鄭亨に簡潔に説明すると、この老獪で勇敢な武安侯は手を叩き、目を輝かせた。
「素晴らしい考えだ！忠誠を示すための特使をでっち上げたのなら、嘘ももっと完璧にしなければならない。心配するな、タタール側の重要人物や北方のスパイたちからは常に情報が届いている。その時にはきっとごまかせるだろう。ただ、今回君が仕組んだ状況は、スパイを捕らえるだけでなく、他の用途にも使えるように思える。アルタイが今回反乱を起こして大明に背いたが、元々内部には反対する者が多かった。もし彼がこのような情報を知ったら、ちょっと……」
「それは絶妙な反間計だ！」
「ハハ、若者は教える価値がある。まさに反間計だ！」
武安侯の鄭亨がとても楽しそうに笑っているのを見て、張越は思わず顎を撫でながら、心の中で素早く計算を始めた。確かに彼の視野はまだ狭かった。こんな大きな罠を仕掛けたのだから、単に裏切り者たちだけを罠にかけるのはもったいない。初めてアルタイが反乱を起こした時、彼の母親や妻は激しく非難した。今回、一度惨敗してもまだ諦めないのだから、タタール内に彼に反対する者は確かに多いはずだ。そうであるなら、今回は本当に良い機会だ。
どうやら、本物か偽物かの情報を流して、もっと多くの魚、しかもより大きな魚を釣り上げる必要があるようだ！