第五百二十七章　思い通りになるのは天命ではなく、自分自身だ

ここは飲食店が並ぶ通りであるため、早朝から八珍街は活気に満ちていた。店々では店の扉を下ろし、店員たちはテーブルを拭いたり、床を掃除したり、店の前にたまった水が凍ってできた氷を取り除いたりしていた。一方、厨房では買い出しを担当する者たちが早朝から出かけ、新鮮な野菜などの貴重な品を手に入れ、将軍府の口の肥えた将校たちに対応しようとしていた。彼らが起きる前に、将軍府の朝の太鼓の音は既に鳴り響き、こちらからも遠くにその響きが聞こえていた。

八珍街の一番奥にある庭園の門も今は開かれており、斜め向かいの飲食店の店員なら首を伸ばせば、外庭で掃除をしている使用人たちが見えた。当初、孟俊がここに住み始めた頃、彼らは不思議に思っていたが、その若い侯爵が気さくで美食を好む人物だと知ると、気前の良い富豪が頻繁に訪れてくれることを喜んだ。そして、奉命して宣府を巡視する小張大人もここに住むようになってからは、さらに喜びました。なぜなら、ここを訪れる商人たちが大勢の客と商売をもたらしてくれたからだ。

今は孟俊も張越も家にいないはずで、こんな時に訪ねてくる人はほとんどいない。そんな中、数人の馬丁が馬車を引いてゆっくりと近づいてくると、店の店員たちは好奇心を持って見ていた。やがて、業界の知識がある者が黒く塗られた馬車のマークを見分けた。

「太原の王家だ！」

前回最も高い値段を出し、昨日は危うく低価格で三千引きの塩を手に入れた王炎は、ついに満足した。もし方方青が明かしたことが喉に骨のように刺さって苦しむことがなければ、とっくに太原に戻っていただろう。今、彼は使用人に支えられて馬車から降り、ゆっくりとしわくちゃになった袍の裾を整え、心に決意を固めた。

しかし、今日は自分が一番だと思っていた彼が階段を上がり、訪問を告げる前に、耳元で非常に耳障りな馬の蹄の音と車輪の回転音が聞こえてきた。急いで振り返ると、馬車が猛スピードで近づいてきており、その勢いでは路地の突き当りの壁にぶつかりそうだった。

幸いにも来た御者は技術が高く、到着間近になると素早く手を回して手綱を握り、一連の呼び声を上げた。その声に合わせて、馬は不思議と素早く速度を落とし、かろうじて王家の馬車の後ろで止まった。馬車がちょうど止まると、中から朗らかな笑い声が聞こえてきた。
「昨日の大騒ぎももう終わったのに、王老はそんなに大きな家業を切り盛りしているのに、こんなに忙しい時にまでここに来る暇があるのか？みんな、この時は小張大人がいないと知っていて、最初に来るつもりだったのに、王老に先を越されてしまい、本当に恥ずかしい！」
馬車から手際よく飛び降りた人物を見て、王炎はすぐに心臓が跳ねた。商売の世界はもともと狭く、皆が自分の能力で生計を立てており、せいぜい自分の背後にある官府の力を借りて相手を圧倒する程度で、決して相手を一撃で倒そうとは思わない。なぜなら、一艘の船が転覆すると生じる渦が他の人々も引きずり込んでしまうからだ。そこで落ち着いて彼は階段を降り、淡々と言った。「趙大官人も別れを告げ、感謝の意を表しに来たのですか？」
「感謝するのは当然だ。この良い政策がなければ、私も一気に七千引の塩を手に入れることはできなかっただろう。資本は多くなったが、それでも価値はある。」
四十代半ばの趙大官人はふっくらとしており、笑うと目さえ見えなくなるほどだったが、すぐに淡々とした言葉を投げかけた。「別れを告げるつもりはない。できれば宣府で新年を過ごしてから出発したい。王老は情報通だから、タタールから使者が来たことを聞いていないはずがない。アルタイが退位すれば、タタールと大明は再び交易を続けることができ、正式に民間市場が開かれれば、私たちはそんなに大きなリスクを負う必要はなくなる！」
もともと警戒心が強かった王炎は、この言葉を聞いてさらに心臓が激しく鼓動し、胸のつかえも言葉にできないほどだった。単純に否定するだけでは相手に軽蔑されるだけだと悟り、曖昧に返事をしようとしたその時、路地の向こうからまた音が聞こえてきた。また形の異なる二台の馬車が見え、彼の心にはさらに大きな不安が生まれた。もし方青人がここにいたら、彼は彼を半死半生に罵りたいと思った。

知っておくべきは、この密市には成文の規則がなく、毎年どれだけの商品を運ぶべきか、上層部にどれだけの賄賂を渡すべきか、どのルートを使うべきか……命を落とすような危険な商売だから、すべてを慎重に行う。辺将は大量の馬や贈り物を持ち帰れるということで、たいていは目をつぶって見て見ぬふりをする。しかし、王冠のような貪欲な者だけが利益を求めて何度も商隊を派遣し、さらに多くの商品を運んだが、結局は命を落としてしまった。だから、こんなことを街中に知られてはならないのだ！

辰時三刻、張越は総兵府から戻り、八珍街の角を通ると、そこはまるで市場のような賑わいだった。彼は当然、これらの人々が昨日の件のために来たとは思わなかった。実際、抽選の結果はすでに決まっており、残されたのは急いで穀物を倉庫に納めることであり、ここに来て彼と口論することではない。彼は郑亨と相談して少しずつ商品を出荷する計画を思い出し、壁沿いに停まっている一列の馬車に目をやった。

「向龍、家に戻って老彭を手伝ってくれ。この劇は最も重要だ。餌が魚を引き寄せられるかどうかは、この一度にかかっている！」

向龍が返事をして路地に入っていくのを見て、張越は馬を回して急いで去った。やっとのことで半日の暇を得たが、ちょうどその頃孟俊が彼を家を見に行くよう誘っていた。この数日間、彼のせいであの人は忙しく動き回っていたので、断るわけにもいかない。現地に着いて孟俊と合流し、家が東城にあることを知り、静かな三重の庭を持つ家だと知って驚いた。

「東城？それは総兵府からかなり遠いぞ。毎日の点呼に間に合うのか？」

「お前が言うなよ？お前が私の家を奪わなければ、大勢の人々がハエのように私の家の周りをうろつくこともなく、わざわざ家を変える必要なんてなかったんだ。もしまだ賑やかな場所にいたら、お前には手を出せない連中が私に手を出してきたら、家を変えても無駄になるだろう。それに、お前の姉さんも来るんだ。せっかく一緒に春節を過ごせるのに、邪魔されてはいけない！」

そう言って、張越が気まずそうにしているのを見て、孟俊は自分の息子孟昂のことを思い出し、再びため息をついた。「お前の姉さんなら年越しに呼び寄せられるが、俺と昂兄さんはもう一年も会っていない。でも俺の方がお前よりはましだ。お前の家の子供はまだ数ヶ月で、お前の嫁も……えっと、とにかく俺は気にしない。功績を求めずとも過ちだけは避けたいが、お前はもっと功績を立てなければならない！そうだ、俺の三弟と五弟は喪服を用意してすぐに交阯に行くつもりだ……彼らにとって、あそこは結局父親を亡くした場所だからな。功績を立てれば、家族を再び立て直せるかもしれない。彼らは父親を巻き込みたくないと言っている。」

軍功は確かに家名を復興させる道だが、その前提としては古風な永楽帝の朱棣がまだ生きていることだ。もし太子が帝位に就いていたら、保定侯の首を切らないだけでもましだったろう……しかし何があっても、この世で思い通りになるのは天命ではなく自分自身にかかっている。運だけでは何も成し遂げられない。

張越は孟俊を一瞥し、彼が我慢できずに鼻をすするのを見て、仕方なく視線をそらした。沈黙に包まれた二人はどれくらい歩いたのか分からないが、後ろから従者が声をかけてくるまで、孟俊は周囲を見回し、やがて恥ずかしそうに言った。「ぼんやりしていて、先に進み過ぎてしまった。」

やっと元の三階建ての屋敷に戻り、張越は孟俊と一緒に中を見て回った。各部屋の家具はすべて揃っており、すぐに引っ越して住める状態だった。向きも悪くない。ただ、彼は元々部屋の布置などには不慣れだったので、孟俊が何を尋ねても「いいですよ」としか答えられず、最終的には義兄に追い出されてしまった。

「もういい、いい。君のような忙しい人に私の面倒を見てもらうべきではないと最初から分かっていた。自分の大事を片付けてくれ！今夜はここに泊まる。後で二人の従者を残して手伝わせて、他の従者たちも一緒にここに連れてきてもらえ……それと、もし君の姉さんがたまたま八珍街に行ったら、彼女を連れてきてもらえ！」

孟俊と別れた後、張越はすぐに八珍街に戻らず、一人を送って伝言を頼んだ。というのも、家の中の騒動はまだ最高潮に達しており、彼が戻れば事態を台無しにしてしまうからだ。しかも彼には今日の午後にやるべき用事もあった。宣府の四大倉を視察した後、総兵府の署名室に行き、奏章を起草し、丁寧にチェックした。総兵府で早めに昼食を済ませると、すぐに出発し、張家口堡の防衛を視察しに行った。戻ってきた時にはもう星空が広がり、城門も閉まっていた。彼は苦労して門を開けてようやく城内に入ることができた。

その時、街ではすでに夜間外出禁止令が出ており、賑やかだった八珍街の店々もすべて閉まっていた。ただ、端にある小さな庭だけが明かりを灯していた。急いで馬を走らせて戻ってきた張越は、門の前で馬から降りると、全身が痛くてしびれるようだった。門が開くと、彼はすぐに頭を下げて肩を揉みながら中に入り、口では「早くお湯を用意してくれ。足を浸したいんだ。老彭がまだ起きていたら、先に私の部屋に来させて、彼に聞きたいことがある……」と命じた。

突然、うつむいて歩いていた彼は前方の雰囲気が何かおかしいと感じた。顔を上げると、そこには喜びに満ちた顔があった。その瞬間、彼は道中の揺れで視力に問題が生じたのではないかと思い、思わず目を瞬かせた。それが確かに幼い頃からずっと一緒にいたあの娘だと気づき、呆然とした。
「秋痕？」
「少爷！」
秋痕は張越に会ったら喜んで駆け寄るつもりだったが、実際に会ってみると、彼女はその場に立ち尽くし、一歩も動けず、いつの間にか涙が頬を伝っていることにも気づかなかった。張越がさらに二歩近づいてきて初めて我に返り、急いで膝を曲げた。
「私はお嬢様と一緒に来ました。お嬢様はもう大姑爷のところへ行きました。元々老夫人は少奶奶に宣府で数日過ごしてもらうつもりでしたが、奥様がちょうど京師に到着して風邪をひいたため、少奶奶はしばらくそばにいて世話をしようと言いました。この数日で皇帝が多くの人々を赦免したそうで、杜大人ももうすぐ解放されるはずです。奥様は、自分の病気は問題ないので、もし杜大人が解放されたら、必ず少奶奶に宣府に来て少爷と再会するよう促すと言っていました……」
少爷は元々彼女一人のものではなく、今回も同じだが、秋痕はとても満足していた。少なくとも以前は、少奶奶が一時的に来られないとき、老夫人が灵犀や琥珀ではなく自分を選ぶとは全く予想していなかったのだ。