第五百二十一章 伯楽に出会わず、凌雲の志も虚しいだけ
宣府城内には合計三つの倉庫があり、その中で永慶倉が最大の倉庫で、最大で四十万石の穀物を収容できる。平時、豊作の年には、各衛の屯田軍戸から次々と軍粮が運ばれてきて倉庫に積み込まれ、穀物運搬用の車列はしばしば城門の外まで続き、それは最も安心できる光景だった。
しかし今は寒冬の真っ只中なのに、道は全く閑散としていない。まだ雪が降っていないうちに、自分たちの分の淮塩を購入した商人たちがすでに動き始めている。宣府に近い商屯からも穀物が運ばれてきて、あっという間に各街道が穀物運搬用の車列で埋め尽くされた。総兵府は南門を専用の通路として開放し、永慶倉にも人員を追加配置せざるを得なかった。一つには倉庫で再び不正が起きないようにするため、もう一つには、今やほぼ満杯になっている倉庫に何か問題が起きないように厳重に警戒するためだ。
倉庫の警備は宣府左衛が厳選した五百人の精鋭が担当し、計量の監視は陸豊が一喝して派遣した錦衣衛が行っている。このような錦衣衛たちに加え、以前の血なまぐさい処刑もあって、永慶倉の大使や副使を含むすべての下級官吏たちは、不正を働く気持ちを完全に捨て、素直に計量して倉庫に入れている。というのも、彼らは以前は権力者の隙間から少しの利益を得ていただけで、権力者が失脚した後に逆らって不正を働くのはリスクが高すぎるからだ。
張越と陸豊は永慶倉の右側に並んで立ち、目の前の忙しい光景を眺めていた。張越は気分が良かった。なぜなら、わずかな言葉で人々を説得できたからだ。陸豊の気分はさらに良かった。王冠の財産の半分を横領し、それは彼のこれまでの蓄えにほぼ相当する。さらに、張越が以前朝廷に提出した開中に関する奏章の中で、彼のことも忘れずに記していた。これはまさに天から与えられた功績だった。そこで、張越がスパイの話を持ち出すと、彼の眉はすぐに上がった。
「この件は確かに重要だ。しかし、あの悪徳商人や韃子たちが結託しているのなら、彼らを全員捕らえて尋問すればいいだけだ。わざわざ密偵を使ったり、錦衣衛の厳しい尋問を受けて、誰が告白しないというのか？」王冠から十分な利益を得た陸豊は今や意気揚々としており、唇を舐めながら陰気な声で言った。「張大人、名簿を渡してくれれば、私が保証します。彼らは先祖代々韃子と結託してきた経緯をすべて白状したくなるでしょう！」
この言葉を聞いて、張越は思わず横にいる若くして出世した宦官を一瞥し、彼がすでに傲慢になっていることを悟った。以前の鄭亨の言葉を思い出し、彼は平静を装って言った。「以前、処刑場で王冠が斬首された時、私は現場にいなかったが、彼がもう息も絶え絶えだったと聞いた。タタール族と結託したこのような奸党にはもともと礼を尽くす必要はないし、拷問も大したことはない。しかし、目の見える人なら誰でも彼がもう息も絶え絶えだとわかるのに、もし陸公が無理やり自白を引き出したと言われたらどうするつもりだ？」
得意満面だった陸豊はこの言葉を聞いて、顔にわずかな不快感が浮かんだ。今は自分が見事に復讐を果たしたと思っており、このような忠告など耳に入らない。すぐに鼻で笑って言った。「王冠は死んだ。我が家の『鶏を殺して猿に警告する』作戦も効果を発揮した。これ以上口出しする者がいるだろうか？張大人、あなたは慎重すぎる。反撃するなら当然徹底的にやらなければならない。さもなければ、あの連中はまた表向きは従って裏では反抗するだろう！」
納得していないものの、今回の成果を考えて陸豊は表情を和らげ、しばらく考えた後に言った。「こうしよう。錦衣衛宣府衛所から数人を抽出してあなたに与えよう。好きに使ってくれ。他のことは我が家は関知しない。任務が終わったら、奏状に我が家の名前も記載し、功績は半分分けよう。どうだ？」
二人の関係はもともと協力に基づくもので、生死を共にするようなものではなかった。だから張越の忠告も控えめなもので、わざわざ説得しようとはしなかった。利益に目がくらんだ人間にとっては、損をして初めて相手の恩恵を覚えるものだ。彼は笑って頷き、功績の分け前など全く気にしていなかった。
一方、八珍街の小さな庭では、彭十三が牛敢とその三人の仲間たちを厳しく鍛えていた。張越が彼らを呼び寄せたのには別の目的があったが、彼の言葉を借りれば、北から逃げ帰ってきて勇士と呼ばれるのなら、ただの力だけでは不十分であり、ただ食べているだけでもいけないのだ。牛敢は一度興和に行き、かつて見たことのない大規模な戦いを経験して、既に彭十三に心から服従しており、当然彼の言うことを何でも聞いた。しかし、ようやく食事を満腹に食べられるようになった三人の仲間たちは、その実力を見たことがなく、一度戦ってすぐに地面に倒されるまで、心から納得することはなかった。
四人の体力について、彭十三は満足していた。今のところ他の三人は痩せて見えるが、脚や手には力があり、三食十分に食べさせれば間違いなく屈強な男になれる。ただし、牛敢を含むこの四人は体は丈夫だが頭が悪く、そのため彼は話すときには最も直接的な方法を使わざるを得なかった。
「お前たちがその力だけで兵士になったとしても、本当の戦いになれば数回も持たないだろう。だが私の指導を受ければ、たとえタタール族の千夫長や万夫長に遭遇しても、首を落とすのは彼らでお前たちではない！タタール族の手による苦しみに比べれば、今の苦労など何だ。これまでどうやって耐えてきたか忘れるな！」
三食十分に食べられ、雨風をしのげる場所で眠れ、毎日鞭打たれることもない——これが北の地で苦労してきた牛敢たち四人が想像できる幸せな生活だった。だから、凶暴な教官に直面し、数日間連続で顔面を腫らしても、四人は皆歯を食いしばって耐え抜いた。徐々に彭十三の大きな声に慣れ、一日も聞けなければ暇で仕方がないとさえ感じるようになった。
「ちくしょう、お前は食べ足りてないのか？この刀の使い方はこれか？切るのではなく斬り、突くのだ。これは薪を切るんじゃなく人を殺すんだ！」
「張布、お前はタタール族から弓の射方を盗んで学んだなんて言えるのか！弓を引くときは力任せにしないことだ。肩の力を使えないお前のような奴は、運が良ければ的に当てられるだけだ！」
「戦場では人を殺すだけでなく、どうすればより傷つかずに済むかも学ばなければならない！何千もの兵士の中で、時には冷たい矢を受けるか刀を受けるかを選ばなければならない。そして傷ついたら手当てする暇などない。出血が多ければ死ぬぞ！覚えておけ、人を殺すために自分を犠牲にするな！」
「我々の上司は皇帝によって宣府の巡撫に任命された者だ。巡撫とは何か分かるか？それは戯曲の中で尚方宝剣を持つ皇帝の使者であり、皇帝によって任命された高官だ！お前たちがついて行くときは、常に周囲の動きに注意しろ。自分たちが護衛だということを忘れるな！戯曲の中の大将の親兵を見たことがあるか？お前たちも親兵と同じ役割だ！」
永慶倉から戻った張越は、ドアを開けるなりその轟々たる怒号を聞いた。数日前は早出遅帰で、彭十三が彼らをこんな風に鍛えていたとは知らなかった。今それを目の当たりにして、彭十三が当初自分に武術を教えてくれた時は本当に甘やかしてくれていたのだと心から安堵した。恐怖に駆られながらしばらく傍で見ていたが、やがてその屈強な男が近づいてきたので、彼はこう忠告した。「牛敢だけならまだしも、あの三人は牢から出てまだ数日しか経っていない……」
「若様、今回私が来た時、英国公が言っていました。将来、文でも武でも、誠実で苦労を厭わず、武芸に長けた者たちを何人か側に置くべきだと。」
彭十三は歯を見せて笑い、先ほどのぞんざいな表情は消え、断固とした表情になった。「胡七たち四人は悪くないが、彼らは元々護衛として鍛えられたわけではなく、何よりも気にかけるものがある。この四人は家族もいず、心には憎しみしかない。今回の厳しい鍛錬でその憎しみを少し発散させ、後に北征で大きな復讐を果たしてさらに発散させれば、将来は若様に一心不乱に仕えるだろう。彼らは運が良い方だ。力だけがあっても、世の中には武芸に長けた者も多いが、多くは一生を市井で過ごすしかない。伯楽に出会わなければ、高い志も無駄になるのだ。」
大明王朝に長年いる張越は、武勇だけで頭角を現すのがいかに難しいかをよく知っていた。侠が武力で禁忌を犯し、武人が出世しようと思えば、軍に身を投じるか権力者に仕えるかだ。前者は軍功を立てて昇進できるかは運次第で、後者は武芸を売るだけでなく忠誠も捧げなければならない。もちろん第三の道もある。それは白蓮教のような反乱の道だ。
「わかった、では彼ら四人は君に任せる。」
張越はそれ以上何も言わず、彭十三に頷いてそのまま部屋に入った。身につけていた大氅を脱ぎ、後からついてきた向龍と劉豹の微妙な表情を見て、彼は笑って言った。「老彭の目は本当に鋭いな。君たちが元々護衛ではないことを見抜いた。君たちの任務は彼とは違う。余計なことは考えず、それぞれの役割を果たせばいい。私がいなくても誰かがいなければならない。陸公公が錦衣衛を数人貸してくれると言っているので、信頼できる者たちを選んでくれ。また、宣府城の悪党どもは以前の後ろ盾がなくなった今が好機だ。この件は全て君たちに任せる。私は晋商に対応し、他のことは君たちが担当してくれ。」
「ご安心ください！」
向龍と劉豹は張越の言葉を聞いてすぐに笑い出した。永楽年間に紀纲が錦衣衛の指揮使に就任して以来、錦衣衛の勢力は次第に拡大し、重要な州府では暗部を通じてあらゆる階層の人々を支配できるようになった。宣府城も例外ではなかった。彼らは護衛としての能力では彭十三には敵わないが、こうした暗躍の面では自信に満ちていた。もしこんなことさえできないのなら、袁方に候補の錦衣衛と見なされるはずがない！
二人がお辞儀をして部屋を出ると、連生と連虎が嬉しそうに部屋に入ってきた。先頭の連生は箱を持ち、後ろの連虎は赤漆の食器箱を提げていた。兄弟は笑顔でその品物を炕の上に置くと、連虎は待ちきれずに言った。「若様、武安侯が皇上が以前のご請願を承認したと言っています。何か『存積』や『常股』というものですが、えっと、私にはよくわかりません。急いで別の服に着替えて総兵府に行ってきてください！」