第五百二十二章 賭け金、公平
総兵府の二堂は内儀門の中にあり、左右にそれぞれ二つの耳厅があり、そこは官僚たちが面会を待つ場所で、中央が面会に使われる二堂だ。当初、徐亨はここで人に会うのを嫌い、相手を自分の住む三堂に呼んでいたため、面会を待つ将校たちは遠慮なくおしゃべりをし、最も騒がしい場所となっていた。今、張越は親兵と共に内儀門から中央の大道を進み、左右の耳厅には戸棚が掛けられておらず、真面目に座っている数人の将校がはっきりと見えた。近づくと、二堂の中から話し声だけが聞こえ、他に雑音はなかった。
「侯爷、張巡抚が来ました。」
親兵は二堂の分厚い綿の戸棚の角を持ち上げ、腰をかがめて報告した。中から指示があると、彼は振り返って張越に合図をし、低い声で言った。「中には張家口堡を守る千戸と万全の指揮使がいます。もうすぐ終わります。小張大人が来たのですから、他の待っている人たちは後回しにしましょう。隣の耳厅で少し待ってはいかがですか？」
耳厅で待つのも外で冷たい風を浴びるのも大差ないと思い、しかも中に人がいるので、張越は手を振って断った。戸棚の隙間から、中で奏事をしている二人が地面にひざまずいているのがかすかに見えた。この光景は彼にとって珍しくなかった。大明の官界では上下の規則が最も重視され、六部の司官が堂官に奏事するときはひざまずいて頭を下げ、外官もそれぞれの品階に応じて礼を行う。しかし規則は規則であり、誰もがそれを厳守しているわけではない。例えば彼の記憶では、郑亨は常にこれを重視していなかった。少し疑問に思った後、彼は何かを悟ったようで、もう少し待つと中から退室の声が聞こえ、彼は横にどいた。
長い間ひざまずいていたせいか、中から出てきた二人の将校は階段を降りるときに少し不器用で、顔には叱責を受けた後の落胆が浮かんでいた。張越は一目見るだけで視線をそらし、彼らが通り過ぎるのを待ってから、少し腰をかがめて高い敷居を跨いだが、広々とした部屋にはもう人がいなかった。少し驚いた彼は、気まずさを感じて急いで数歩進み、東側の小さな門から中に入ると、やはり万物が寂れた小さな庭園の中に郑亨が立っているのが見えた。
「武安侯！」
鄭亨は軽くうなずき、すぐに背中に隠していた右手を見せた。そこには奏章があった。「これは戸部からちょうど戻ってきたもので、上には皇帝の返答があり、君の提案がすでに承認されている。私は武人で、君のような常株の蓄積などというものは理解できないし、塩法などもさらにわからない。私が知っているのは、君のせいで私が理由もなく皇帝に褒められて困惑しているということだけだ。陸豊が何も聞かずに自分の銀印を君に渡したのも無理はない。君は人の評判を上げるのが得意なんだな！これでは京師の連中も、私のような粗野な者を別目で見ることになる。全部君のせいだ！」
張越は、鄭亨が以前自分が開中を得た後に提出した奏章のことを言っているのだとわかり、武安侯が軽く笑っただけで本当に怒っているわけではないと見て、笑い返した。「私のような五品の役人が上書きする程度では当然力不足ですが、武安侯を巻き込めば話は別です。あの部閣の大物たちは私の意見を却下できても、あなたの面子を傷つけるには考え直さざるを得ないでしょう。それに、私は陸公公にも功績を少し与えました。これほど尽力したあなたを置き去りにするわけにはいきません。」
「いい度胸だな、なかなかやるじゃないか！」
鄭亨は不機嫌そうに首を振り、やがて言った。「とにかく、今回君は2ヶ月分の淮塩の生産量と引き換えに5万石の穀物を手に入れ、大きな成果を上げた。これから京衛の開中でも同じ方法が使われるだろう。将来的には天下の各衛も次々とこれを真似るだろう。君が提案した、両淮、両浙、長芦の年間生産量を2つに分けるという案は、郭資にも高く評価された。今回は多くの商人が手ぶらで帰ったが、もう一度チャンスがある。戸部はさらに6万引きの淮塩を君に与えて開中を行うつもりだ。」
そう言って彼は少し間を置き、やがて親しげな笑顔を見せた。「今日君を呼んだのは、もう一つの良い知らせを伝えるためだ。君の二伯父が戦いに勝ち、この調子なら数日中に黎利を捕らえられるかもしれない。交阯の布政使である黄福も上書きし、安南の陳氏の子孫を見つけたと報告している。真偽はともかく、朝廷はすでに彼を布政司右参議に任命する詔を下した。それに、君の大伯父もすでに南京を出発し、もうすぐ京師に到着するだろう。今、悪い知らせはすべて退いて、良い知らせばかりだ。」
話しているうちに、鄭亨は重要なことを隠していた。結局のところ、悪い知らせを口にしても混乱を招くだけなので、今は隠しておいた方が良いのだ。
この素晴らしい知らせのおかげで、張越は総兵府を去る際に思わず拳を振り上げた。二伯父の張攸心が功績を立てる願いを叶えるのももちろん重要だが、先頭の二房で頻繁に問題が起きる状況を一時的に解消し、祖母の顧氏の病気も好転させることこそが彼の望みだった。今最も重要なのは、以前彼が仕掛けた別の策が効果を発揮するかどうかだ。気性の読めない皇帝・朱棣に対しては、唯一の選択肢は強硬な手段を取ることだ！朱棣でさえ自分の死を望む息子でさえ守ろうとするのだから、張越が清廉な義父を守れないはずがない。
塩法については、三成分を蓄えて順番に塩を配給し、七成分は商人たちが順番に引き出せるようにし、価格も高いものから低いものまで選べるようにする。これは皆が同じものを分け合うよりはずっと得だし、一時的な解決策とも言える。また、皇帝が再び淮塩六万引きを割り当てたおかげで、彼は商人たちに対処し、スパイを摘発するための手段がより多くなった。
兵府大街の東側、通りを隔てた交差点には四つの高い石の牌楼がある。京師の東四牌楼や西四牌楼ほどの壮大さはないが、人々が行き来する賑やかな場所だ。もちろん、ここの役割は西四牌楼とは異なり、処刑場とは何の関係もない。普段は総兵府前の八字壁に告示が貼られると、ここでもすぐにその内容を写して灰色のモルタルで塗られた煉瓦壁に貼り、他の写しが四方の酒場や食堂に届けられる。
そう、ここは普段、各晋商が宣府に派遣した管理人たちが監視を行う主要な場所だ。民間の商売は店主と数人の従業員で十分にこなせるが、官府の商売こそが本当の大きな収入源だ。しかし今回、皆が待ち望んでいた開中制度では喜ぶ者もいれば悲しむ者もおり、中空の合板で仕切られた個室からはため息の声が聞こえてくる。なぜなら、今回淮塩を手に入れた者たちはほとんどがすぐに食糧の調達に戻ってしまったからだ。
「ああ、最初から分かっているべきだった。官府が損をするようなことをするわけがない！すぐに塩を手に入れてすぐに売れるんだ。数年や十数年、数十年も並んで待つのとは違う。もし本当に安価なら狂ってしまうぞ！」
「以前は一律の価格だったのに、今回は入札制だ。あの張大人はちゃんとした学者で、しかも貴族の家系出身なのに、どうしてこんな商売のコツを知っているんだ？」
「もう言うまい。平遥県から一晩中揺られてやっとここまで来たのに、結局は手ぶらだ！くそっ、普段は倉庫の金を持って並んでも塩を買えないのに、こんな良いチャンスを逃してしまった！」
「今回は官府の動きがあまりにも早くて、この件を主導しているのが小張大人だと発表されてからすぐに始まってしまった。人脈を築くどころか、贈り物をする暇もなかった！でも、錦衣衛がいるから、勝手に贈り物を受け取ることもできないだろう。ああ、以前私がただで渡したあの玉観音だけでも、千貫はするはずだ！」
この個室にいる四人は元々ライバル同士だったが、今回は運命共同体となり、すぐに二壺の温められた汾酒を飲み干してしまい、皆の顔には酔い気が漂っていた。その時、一人が突然両手でテーブルを支えて立ち上がり、体を少し前に傾けて、神秘的な表情を浮かべた。
「今回、潞安府の方家が最初に当選した。皆も知っての通り、先代の方家の家主はかつてある大物を怒らせて山東に追放され、もはや以前の勢いはない。どうして今回はそんな大胆な行動ができるのか？私は大変な苦労をして調べ上げたが、今の方家の家主である方青は、小張大人と非常に親しい関係にあるらしい！」
「なんてことだ、小張大人は宣府に来てから女性に近づかないほどだったのに、まさかそういう趣味なのか……」
話がゴシップの深淵に滑り込みそうになったその時、外から急なノックの音が聞こえてきた。目を見開いて確認しようとしていた背の低い商人は最初は無視しようとしたが、ノックの音は執拗で、仕方なく不機嫌に中に入るよう命じた。ドアが開くと、自分の使用人だったので、彼は怒り出した。
「どうしてこんなに礼儀を知らないんだ？何があってもまずは一旦置いておけと言ったでしょう？」
「旦那様……旦那様！官府からまた告示が出ました！」その使用人は興奮のあまり顔が真っ赤になり、顔を叩いてからようやく話を続けた。「総兵府の前に告示が貼られていて、今回はさらに六万引きの淮塩が出されるとのことです！その告示の最後には、三日後に小張大人が徳慶楼で直接主催するとも書かれています。旦那様、これが告示の写しだ……」
一瞬にして、先ほどまで自分たちの境遇を嘆いていた四人の商人たちの目が急に赤くなった。まるで三日三晩食事をしていないのに、今になって食べ物を見つけた狼のように、先を争って文書を手に入れようとした。この光景はこの個室だけで起こったわけではなく、二階の四、五つの個室からも様々な騒がしい音が聞こえてきたが、それに続いたのは驚きと喜びに満ちた叫び声だった。
すぐに、元々四牌楼の下に停まっていた馬車が次々と猛スピードで去っていった。もっと早く行動するために、人々はレジにお金を放り投げるだけで、店から返金をもらうことさえ気にしなかった。他の人々が次々と去っていく中、ある個室だけは依然として扉がしっかり閉ざされていた。中の客は窓辺に立ち、木製の格子窓を開けて外を長い間見つめていた。やがてようやく格子を閉め、風で硬直してしまった首を苦労して動かした。
于谦はそっと手をこすり合わせながら、以前都察院の都御史である劉観が人を遣わして送ってきた手紙のことを思い出した。その手紙の冒頭では彼の開平での食糧在庫の点検における功績が称賛されていたが、最後には彼にこっそりと開平から宣府に戻り、今回の開中事業を監視するようにと書かれていた。彼はまだどの部署にも配属されていなかったが、御史であれば監視の責任があるのは当然のことだった。しかし、劉観が手紙の中で開中に不正がないかよく注意するようにと言ったのは、余計なことだった。彼が都察院に行く前から、同年の者が劉観が貪欲で卑しい人物だと警告していたが、先入観を持って片方の話だけを信じるのは彼の人としての信条に反していた。
上官が彼に監視を任せたのなら、彼は丁寧に調査しなければならない。公平さを失ってはならないのだ！