第五百章 二重の危機
大明では昔から山を切り石を伐つことが禁じられていたため、石炭よりも木炭の方が多く使われ、宮中や高官たちにおいてはなおさらであった。宮中で最も多く使われるのは薪炭で、特に皇帝専用のものは易州産の紅蘿炭であり、御膳房では馬口柴が使われ、東宮の皇太孫や東西六宮の妃嫔たちが使うのは銀霜炭、つまり一般に白炭と呼ばれるものだ。文武の百官たちもそれぞれ冬用の薪炭を調達していたが、北鎮撫司や錦衣衛、詔獄の囚人たちが冬を越せるかどうかは、上層部の気分や家族が十分な資金を持っているかにかかっていた。
その日、袁方は自ら詔獄を視察し、重要な囚人たちには薪炭が供給されているものの、多くの官吏はせいぜい温かいお湯を入れた湯たんぽしか手に入らないことを知り、北鎮撫司を出る際には少し迷った。北方からの報せが届いて以来、皇帝の機嫌がかなり良くなっていることを思い出し、彼は心の中で小さな計算を始め、すぐに宮中へ向かった。東華門から宮中に入り、端本宮の後ろを通ると、ちょうど朱瞻基たちが向かってくるのに出くわし、急いで道端に退いて礼をした。しかし朱瞻基はその時心に何かを抱えており、全く気づかずにそのまま通り過ぎようとしたが、隣にいた房陵が声をかけた。
「皇太孫殿下、あれは錦衣衛の袁指揮使です。」
「ん？」朱瞻基は首を傾げて見ると、やっと袁方だと気づき、振り返って近づいた。礼を免じるよう命じた後、彼は思案げに尋ねた。「錦衣衛が宣府衛所の人員を交代させると聞いたが？」
この皇太孫の情報収集能力はなんと速いのか？袁方は陸豊から聞いた話を思い出し、少し警戒しながら笑って言った。「皇太孫殿下、タタールのスパイは宣府を経由してきたので、宣府衛所では調査しても何の手がかりも見つかっていません。ですから、私は京師から精鋭を数人派遣しようと考えています。結局のところ、皇帝が北方に征伐する際には必ず宣府から出発します。もし何か危険な人物が身近に潜んでいれば、その時になってから大規模な対応をするのは遅すぎます。」
「なかなか先見の明があるな。」
朱瞻基は微笑むと、すぐに去っていった。自分の皇太孫宮に入り、従者や普通の宦官、宮女たちを退かせた後、彼は老宦官の黄潤を呼び、率直に尋ねた。「劉永誠は一体何を考えているのか？王冠は皇帝によって中官を守るために任命されたのに、張越は今、宣府の軍務を監督している。一体なぜ彼を狙うのか？張越の性格は私がよく知っている。決して横暴な人間ではない。王冠が本当に何か隠し事をしていない限り、恐れることはないはずだ。」
黄润は朱瞻基の様子がおかしいことに気づき、思わず事を劉永誠のせいにしようとしたが、最終的には急いで話題を変えた。唾を飲み込んでから、彼は笑顔で言った。「殿下、御馬監の劉公公や海公公はもともと十二監の中では中位でしたが、近年は親軍を率いているために外から人々を引き寄せています。彼らは常に東宮に傾倒しており、王冠も彼らに味方している人物ですから、東宮に何か問題が起きても不思議ではありません。このような時、部下が主人の支援を求めるのは当然ではありませんか？」
「つまり、彼らは父上のところにも行ったのか？」
黄润が気まずそうに答えられないのを見て、朱瞻基は激怒し、冷ややかに鼻で笑った。「今後はこのようなことに首を突っ込むな！黄俨という老いぼれは十分に罪がある。劉永誠と海寿は当時王冠を守ったが、一生懸命に守り続ける必要はない！このような風向きに合わせて行動するような奴は、使うにしても警戒が必要だ！」
「はいはい、必ず後で劉公公にしっかり伝えます……」
一方、袁方はすでに乾清門で待っていた。彼は錦衣衛の指揮使ではあったが、中で杨荣が奏事をしていると知り、中に人を送って知らせようとした孫翰を止め、門の前で待つことにした。乾清門は風の強い場所にあり、宮中に入る際には暖かい帽子をかぶることが許されず、文武の者は皆烏紗帽をかぶっていたため、しばらくすると彼は我慢できずに狐皮の大氅をきつく締め付けたが、軽々しく足を踏み鳴らすことはできず、この機会に最近次々と起きている問題について深く考えた。
「袁大人、小杨学士がちょうど奏事を終えました。すでに人を送って知らせましたので、少々お待ちください。」
孫翰の声でようやく我に返り、袁方は顔を上げた。ちょうどその時、厚い毛皮の服を着た杨荣が階段を降りてくるのが見えた。天閣臣の廷議の経過についてはあらゆる手段を尽くして調べ、張越への褒美が杨荣の手によるものだと知っていた。残念ながら彼は表向きでは張越と何の関係もなかったので、張越の代わりにこの若い杨学士に感謝したいと思っていた。あのような難問をあんなにスムーズに解決できるなんて、まさに閣臣の中で最も寵愛されている人物だ。
杨荣が去って間もなく、小太監が呼びに来たので、袁方は急いで心を整えた。乾清宮の正殿に入ると、案内してくれる小太監がまた変わり、案内人がいなくても、道に慣れた彼はその方向から皇帝が相変わらず東暖閣で謁見していることをすぐに理解した。場所に着くと、赤い絹のドアを通って入り、頭を下げて拝礼した後、彼は脇に下がり、まず宣府に人を派遣する件について話し始めた。
「陸豊が人を派遣してほしいと上奏してきたのだから、優秀な者を数人選んでやれ。そうすればまた『使える者がいない』などと朕に言ってくることもない。ついでに、彼が東厂の督公なのだからもっと断固として行動すべきだと伝えろ。もし現地の衛兵が本当に役立たずなら、即座に解任すればいい。錦衣衛になりたい者が世の中に少ないわけがないだろう？」朱棣が最も嫌うのは部下の表面は従っても内心は従わない態度だった。そのため袁方も少し叱責した後で尋ねた。「こんな些細なことで会いに来るなんて、いつからそんなに気が回るようになったんだ！」
「この件はついでに奏上したかっただけで、実は別の用件もあります。」
朱棣が顎をしゃくって率直に言えと合図すると、袁方は身をかがめて言った。「北方は極めて寒く、南方とは全く異なります。もうすぐ腊月で、今年は特に寒く、錦衣衛の詔獄には薪炭の供給がありません。老弱者には毎日炭を提供してもらえないか、皇上にお伺いしたく存じます……」
その言葉を聞いて朱棣の表情はすぐに険しくなった。しかし、普段は察しの良い袁方はただ頭を下げたまま続けた。「詔獄の中には勉強熱心な者が多く、毎日集められる書類は山のようです。彼らは皆真面目な人々です。皇上がそれらをご覧になるかもしれないと心配して、私はずっと一つの部屋に保管するよう命じてきました。天の恵みはすべて君主の恩恵です。彼らは重罪人で恩赦の対象外ですが、もし君主の恩恵を受けられれば、彼ら自身は言わなくても家族は必ず皇上に感謝するでしょう。」
朱棣は最初は非常に不機嫌だったが、袁方が何度も君主の恩恵と言うのを聞いて、かつて怒りのあまり投獄した数人の大臣のことを思い出した。夏原吉や吴中ならまだしも、彼らは彼の意向に反して生き延びただけで既に特別な恩恵だった。しかし杜桢……以前張越に出した命令を思い出すと、彼の表情は徐々に和らいでいった。
とりあえず張越の様子を見てみよう！
「それなら、50歳以上の者には毎日薪炭1斤、60歳以上の者には2斤を提供しよう。その他、家族が送りたい者がいれば自分たちで送らせろ。牢獄は楽な場所ではないのだ！」
頭を上げなかったが、袁方はこの時、皇帝の表情を想像することができ、急いで恩に感謝した。他の用件もいくつか奏上して退室すると、人目につかない場所で満足げな笑みを浮かべた。
皇帝に夏原吉や吴中の杜桢といった大臣たちのことを思い出させるのは一つの方法だが、もう一つの方法は人に話してはならない。皇帝が本当に気に入らない者はとっくに殺されており、錦衣衛の牢屋でカビを生やしているような者はいない。そこにいるのは一時的に皇帝の怒りを買っただけの不運な者か、真の東宮派の者ばかりだ。皇太子は遅かれ早かれ即位するのだから、他人にも自分にも都合が良くなる。その時になれば、彼の錦衣衛指揮使としての地位も終わりだろう。今のうちに善縁を作って備えないと、これからも張越に養われ続けることになるのか？
張越には運が良くなってほしい。早く何か功績を立てて、早く義父を救い出してほしい。それ以外にも、彼はしっかり調査を進めなければならない——実際、杜桢がかつて建文帝に燕王を告発し、失敗した後は官を辞して隠居し、かつて開封で周王朱橚と関係があったという話があるのだ。建文帝はもう何年も「死んで」いるのに、周王朱橚を反乱罪で告発する者も大勢いる。告発する者は狂っているのではないか？
数人の従者を連れて戻る途中、北鎮撫司に着いた時、彼は突然向かいの壁に白い円が描かれているのを見つけ、その横には子供が落書きしたようなものもあって、思わず呆然とした。彼ははっきりと覚えている。その印は張倬にだけ伝えられたもので、それも南京にいた時に約束したものだ。沐寧林沙や張越は別の方法で連絡を取り合っていた。しかも、錦衣衛がいる場所にいたずら好きな子供がいるはずがない。一瞬、彼の心の中は波乱に満ちた。張倬は明らかに南京で暇を持て余している應天府治中のままだ。どうしてここに来ることができるのか？
彼は張家のあの老婦人が体調が悪いと聞いていた。もしかして張倬が会いに戻ってきたのか？いや、そうだとしても、何の噂も聞いていないはずだ……一体何が起こっているのか？
このような混乱した思いを抱えながら、彼は気を取り直して北鎮撫司で皇帝の命令を伝え、その後は署名室でしばらく座っていた。出てきた後も再びその円をじっと見つめ、しばらくしてようやく深呼吸をして、適当な言い訳をつけて家に帰った。一時間後、彼は別人の姿である酒楼の個室に現れた。向かいにいる人物を認識した瞬間、彼は怒りでいっぱいになった。
「お前、正気か？」
「正気だ。」
張倬の顔色は異常にやつれており、率直に説明した。「以前、越儿が興和で足止めされていた時、成国公がうちの老婦人が重病だという理由で応天府尹に私の代わりに休暇を申請してくれました。さらに年末が近づき時間もあったので、急いで馬を駆って昼夜を問わず急いで戻ってきたのです。彼は運が良く命も強いですね。でも、私が来たのは彼や老婦人のためだけではありません。当初、私たちが開封にいた時、誰も今日のような事態になるとは思っていませんでしたから、それほど秘密にしていたわけでもなく、人に見られたこともあります。私の大叔父のこと、覚えていますか？当時、私は苦労して彼を怖がらせましたが、その後彼が南京に来て私に金をせびった時、開封で9年前の大水の時に錦衣衛が動員された旧事を誰かが尋ねてきたと話していました。」