第五百零一章 病気と同盟
武安侯の鄭亨はもともと張越を総兵府に留めておこうと思っていたが、張越は自分の一挙手一投足を他人の目に晒したくなく、丁重に断った。宣府にいる間は孟俊の八珍街にある小さな庭で借りて住むと言ったのだ。そこで鄭亨もこれ以上説得しようとせず、ただ人を派遣して彼を送り届けさせた。
以前飲んだ生姜スープや家庭料理でお腹はいっぱいだったし、道中はうとうとと眠っていたが、着いてみると張越は依然として頭がふらつき、眠気に抗えず、家に入るなりすぐに暖かい炕に行き、靴を脱ぐ間もなくそのまま眠ってしまった。後から来た連生と連虎はこの様子を見て、慌てて炕の上のテーブルをどかし、彼の靴を脱がせ、毛布をかけてあげた。疲れ果てて眠い二人は、最後の力を振り絞って向龍と劉豹に酉時に起こすよう頼んだ後、それぞれ場所を見つけてぐっすり眠った。
張越よりも彼らの方がさらに可哀想で、興和ではほとんどまともに眠れず、道中も病人の世話で精一杯だった。今はまるで三日三晩も眠り続けたいほどだった。
この夜、張越はとても安らかに眠った。誰かに起こされたとき、もう明るくなったのかと思い、目を開けてしばらくしてようやく我に返り、今夜また約束があることを思い出した。起き上がろうとしたが、少し動いただけで全身の筋肉が痛み、喉もひどく痛んだ。その時、今回は本当に大変なことになったとすぐに悟った。以前は騒ぎ立てたくなかったが、自分の体を犠牲にするつもりもなく、急いで彭十三に医者を探してもらい、向龍を陸豊のところに送って説明を頼んだ後、再び暖かい炕に戻った。
彭十三に武術を教わってから、彼は「病弱な者」という評判を脱し、日に日に体調が良くなっていった。頭痛や熱などが出てもすぐに治った。当時、母の孫氏もとても喜んでいた。今回は本当に疲れ果てたのだろう。これほど全身の力が抜けることは今までなく、おそらく以前は重圧の下で全力を発揮していたからだ。しかし、二日後には教場での大閲兵がある。病気のために欠席するわけにはいかない。
彭十三はかつてイギリス公の張輔に従って宣府で兵の訓練を行っており、城内の様子に精通していた。間もなく馬車で中年の医者を連れて戻ってきて、彼こそが城内で最も医術に長けている者だと言った。その楊大夫は患者の身分は知らなかったが、猛スピードで走る馬車に怯えていた。部屋に入って脈を診ると、周囲に従者がずらりと立っているのを見て、すぐに気を引き締めた。左右の手の脈を順番に診ると、すぐに見当がついた。
「今は寒い季節です。公子はおそらく連日の疲労の上に風邪をひかれたのでしょう。病状はかなり重いですが、ご体質はとても丈夫ですので問題ありません。ゆっくりと調養し、煎じ薬を飲んで家で半月ほど休めば回復します。何の後遺症も残りません。」
この最後の一言は、周囲の人々を安心させるためのものだった。彼にとって、このような裕福な若様たちは命を誰よりも大切にするはずだった。しかし予想に反し、この言葉を聞いて周囲の人々は誰一人として安堵するどころか、皆眉をひそめた。特にベッドの上の患者は最も激しく反応した。
「半月も休養するわけにはいきません。二日後には必ず外出しなければならず、しかも元気な状態でいなければなりません。自分の体調は自分が一番よく知っています。些細な病気で半月も休養するような体ではありません。楊大夫は宣府で最も医術に長けているのですから、どうかご尽力ください。」
今度は楊大夫が眉をひそめる番だった。彼も宣府の裕福な家々の患者を診てきたが、通常「休養しなさい」と言えば、ごく少数の将校を除き、金持ちたちは一日中ベッドに横になっていたがるものだ。ところがこの人は二日後には外出しなければならないと言うのか？様子を見ながら慎重に尋ねた。「公子の病気は実際には軽い傷寒に過ぎません。二日で治るのは難しいです。それに外出するなら、冷たい風を浴びてまた調養が必要になるかもしれません。なぜそんな無理をするのですか？」
連生はまだ十分に眠っていないのにベッドから引き起こされ、張越の病状がまた悪化したようだと気づき、眠気はすっかり消え、さらに不安が募った。そんな中、楊大夫の長々とした話を聞いて、彼はすぐに不機嫌に言った。「方法があるなら、うちの公子が自分で汗をかいて調養すればいいのに。あなたがわざわざ説明する必要なんてない。二日後には宣府で大規模な軍事演習があり、うちの若様は命じられて宣府の軍務を視察に行くのです。もし出席しなければ、その責任をあなたが負うつもりですか？」
「連生、黙れ。人の医者に向かって何の怒りを見せるんだ！」張越は不機嫌そうに一瞥し、連生が怒った様子で脇に下がるのを見て、笑いながらその楊大夫に言った。「使用人が急いでしまい、楊大夫にはどうかご容赦を。ただ二日後には必ず外出しなければならず、もし確実に効くのであれば、たとえ猛毒の薬であっても遠慮なく使ってください。」
その楊大夫は以前、興安伯の徐亨の診察のために総兵府を訪れたことがあったが、途中で何度も注意を受けたため、ごく普通の処方しか出せなかった。今回、張越が若くして宣府の軍務を担当していることに驚き、さらに彼が猛毒の薬も恐れないと聞いてすぐに元気を取り戻し、若くして出世したのも当然だと思い、医者を縛るようなことはしてはならないと悟った。
「それなら、すぐに処方を書きます。二日以内には必ず回復させます。ただ、演習場での大観閲の後は再び薬を使わなければなりません。あの日は風に当たって大変なことになりますから。」
張越は笑顔で頷き、楊大夫が出て行くのを見送った。ちょうど戸口のカーテンが開くと、先に一人が駆け込んできた。それは向龍だった。彼は他のことは気にせず、急いで挨拶をした。「若様、陸公公があなたが病気だと聞いて、わざわざ馬車で駆けつけて診察に来ました。今、外にいます……」
話している間に、外から公鸭のような声が聞こえてきた。「何を報告するんだ。私は小張大人と何度も一緒に仕事をし、危険な目にも何度も遭った。まさか他人か？」
その声と共に、陸豊が部屋に入ってきた。彼は昼間着ていた派手な麒麟服ではなく、青い絹の袍に茄色の太いベルトを締め、黒い絹のブーツを履いていた。顎が滑らかでなければ、若い士子のように見えただろう。彼は他の人を一瞥もせず、部屋に入るとすぐに暖かい炕の前に椅子を持ってきて座り、それから厳しい表情を作った。
「お前の従者がもう病気だと言わなければ、私も知らなかっただろう！たとえ鉄の体を持つ者でも、興和で半月も苦労した後はしっかり休まなければならない。武安侯が二日後に演習場の観閲に行けと言うなんて、本当に無情だ。私が武安侯のところに行って代わりに言ってやろう。今回は観閲に行かないと。どうせ興和堡の前に京観が建てば、お前の肉屋としての評判は完全に終わりだ。宣府でお前を侮る者などいるものか？」
この言葉を聞き、突然現れた二人に驚いて呆然としていた楊大夫は急いで家を出た。今回こそ、自分の患者がどのような人物かを理解したのだ。軍の士気を高めるため、興和からの知らせが届いて以来、武安侯の鄭亨は人を派遣して城内で軍報を広めさせた。その結果、張越の恐ろしい評判にさらに色を添えることになった。しかし、中にいる顔色が青白い温和な若者の姿を思うと、彼はどうしてもその者を「肉屋」というあだ名と結びつけることができなかった。
まさに「人は見かけによらず、海の深さは測れない」というものだ！
炕の椅子の背もたれにもたれかかっていた張越は、陸豊が椅子を持って炕の前に座るのを見て、部屋の他の人々に目配せをした。彼らが全員退室すると、張越は笑いながら反問した。「もし陸公公が病気になって、ちょうど新しい役職に就いたばかりだったら、療養のために他人に噂の種を与えてしまうことになりませんか？」
「もちろんそんなことはありません。たとえ死にそうなほど病気でも、私は人前で恥をかくわけにはいきません！」陸豊はきっぱりと答え、すぐに悟ったように笑顔に変わった。「そうですね、小張大人、あなたのやり方は正しいです。先日宣府を視察したのに大阅にも行かなければ、確かに人々の噂の種になります。今夜あなたを招いたのも、話したいことがあるからです。あなたが興和に閉じ込められている間、私も暇ではありませんでした。大金を投じてようやく一つの情報を手に入れました。」
張越が自分だけを見つめて笑っているだけで何も言わないのを見て、陸豊ももう遠回しに話さず、身を乗り出して率直に言った。「私たちが宣府に来たとき、あの牛敢を保護しましたよね？私はずっと、王冠がなぜ興安伯の徐亨を無視して殺害命令を出せるのか不思議に思っていました。しかし、実は裏には多くの策略があったのです！以前、アルタイが服従したとき、張家口堡には彼らと互市するための市場がありました。しかし、皇帝が北征を決意してから、その互市は停止しました。それなのに、あの王冠という奴はこっそりとタタール人と互市を続けていたのです。前回運ばれた品物は数十台分もあり、その中には大量の茶砖も含まれていたそうです！」
やはり予想通りだ！
心の中で予想していた張越は、表面上は驚いた様子を見せ、すぐに思案するふりをしてから顔を上げて尋ねた。「そういうことなら、彼が軍事情報を漏らした可能性もありますか？」
「それは間違いないことだ！」自分の忠告で張越がそのことに気づいたのを見て、陸豊はすぐに得意満面になり、大きな恩を売ったと思い込み、すぐに陰湿な声で言った。「あいつはここの錦衣衛を買収すれば何でもできると思っているが、うちも簡単にだまされる相手じゃない。数日前にすでに人を京師に送って報告させている。袁方は間もなく精鋭兵を何人か連れてくるぞ！どうだ、張大人、一緒にあの忌々しい野郎を倒して、思い切り復讐しようじゃないか！」
「彼は結局、皇帝の命で宣府を守る宦官なのだ。確かな証拠が必要だ……」
「張大人、忘れるな。王冠は黄俨の義理の息子であるだけでなく、当初黄俨は彼に司礼監の宦官の地位を約束していたのだ！黄俨はお前の手によって死んだと言える——もちろんうちにも責任はあるが——。今回が最後だ。もし彼を逃してしまえば、それは自ら死を招くことになる！うちとお前の間にはどんな関係があるというのだ？お前に損をさせるわけがない。証拠など簡単に用意できる。全てうちが責任を持つ。お前はただ機会を見て力を加えればいいのだ！」
苦労や面倒なことは全部相手が引き受け、自分は最も簡単な仕事、つまり追い打ちをするだけ。張越が望んでいたのはまさにこの結果だった。この単純な同盟が成立すると、陸豊が興奮して出て行くのを見て、彼は手を枕にして後ろにもたれ、目を細めた。
まず司礼監の三大幹部を倒し、次に馬骐も倒した。もし今回も自ら王冠を死の道へと追いやれば、これからはさらに「宦官の天敵」という称号が加わるかもしれない。それは彼が望むものではなかった。