第四百九十九章　事後の清算、しかしまだ落ち着かない

アルタイは慌てて兵を引き、宣府城内は再び歌と舞いに満ちた繁栄した様相を取り戻した。当初は不安を感じていた人々も、宣府が九辺の中で最も堅固な城であり、たとえタタール族が攻めてきても安全だと気づき、商人たちは相変わらず安く買って高く売って商売を続け、一般の人々も普段通り働いて生計を立てていた。ただ、各階級の将校たちは怠ることができなかった。

武安侯の鄭亨は7年ぶりに再び戻り、相変わらず果断な性格のままだった。朝の点呼に遅れることは絶対に許されず、遅れれば軍棍で罰せられ、誰であっても罰を受けた後は引き続き訓練や任務に就かなければならなかった。そのため、数日が経つうちに、早朝の馬の蹄の音は宣府城内でよく聞かれる音となった。

一方、中官の王冠も以前のような傲慢さは見せなくなっていた。徐亨はすでに3代目の功臣だが伯爵に過ぎないが、鄭亨は実際に皇帝に従って出征し、靖難の功臣の中で5位にランクされている。後発の英国公・張輔を除けば、初代の功臣の中には彼に匹敵する者はいなかった。さらに彼を警戒させたのは、興和で窮地に陥っていた張越が無事に功績を挙げて戻り、さらに宣府の軍務を統括する巡撫の地位まで得て、もはやかつての有名な運送監督官ではなくなっていたことだった。

王冠は不機嫌だったが、陸豊はほっと一息ついた。彼は京都では最も権力のある中官とは言えなかったが、それなりの地位にあり、東厂を掌握していたため、誰もが彼に敬意を払わざるを得なかった。しかし宣府では至る所で妨げられることになった。錦衣衛は大変な労力を払ってようやく指揮を執れるようになったが、宣府全体を徹底的に調べ上げても、捕まえたのはごろつきばかりで、捕まえるべきスパイは一人もおらず、さらには海寿の皮肉な態度にも日々悩まされていた。

その日の巳時の2刻、程九に赤い絹に麒麟が刺繍された服を着せ、貂の毛皮の暖かい帽子をかぶらせてもらった後、彼は銅製の手炉を持って家を出て馬車に乗り、張越に会ったらどう話せばいいかを考えていた。彼はすでに袁方に手紙を送っており、人付き合いが上手な錦衣衛の指揮使なら何とか方法を考えてくれるだろう。ここの衛所の人間を数人移動させ、代わりに有能な者を数人送り込めば、今は軍務が落ち着いているのだから、宣府の状況をひっくり返せないはずがない。それに、張越もいるのだ。

そう考えると、彼は得意げに小声で歌い始めた。「若者たちは茅草の小屋や砂の巣で生まれた若いウサギの子が初めて囲いの中を歩くようなもの。私は苦難を経て網に捕らわれ、老いた野鶏のように慎重に進む戦馬だ。冷たい矢や槍の先を何度も経験してきたが、決して後れを取ったことはない。『人は中年になればすべてが終わる』などというが、私はどうして青春を無駄にするものか！」

その奇妙で支離滅裂な歌詞を聞いて、程九は思わず笑い出しそうになったが、何とか我慢してから、からかうように尋ねた。「公公、今日は機嫌がいいですね。数日前までは朝早く出かけるのは寒すぎると言っていたのに！」
「今日はいつもと違うんだ、わかるか？」陸豊は手近にあった手袋を取り上げて程九の頭を叩き、それからへへと笑いながら言った。「もうすぐ錦衣衛の精鋭たちが到着し、張越も再び宣府を巡撫するため戻ってくる。俺が喜ばないわけがないだろう？あの意地悪な海寿も今回は追い出される。この後ろ盾がいなければ、俺は王冠をも凌駕できるぞ！」
「でも、張大人はただ軍務を巡撫するだけで……」
「王冠は皇帝によって任命された鎮守の宦官だ。軍務を巡撫するだけでも、張越は相変わらず彼と接する機会がある！」と、事前にしっかり計画を立てていた陸豊は、柔らかな青花の座布団にもたれかかり、のんびりと言った。「宣府の錦衣衛にはろくな奴はいないが、俺が大量の銀子を投じれば、それでも何とかなる。もし俺の推測が正しければ、今回張越が興和に着いたばかりでタタール軍が突然城を包囲したのは偶然ではない。もしそれが王冠の仕業なら、彼も黄俨と同じ運命を迎えるだけだ！張越は見た目は温和だが、実際は冷酷な奴だ。『事後に総括する』という言葉があるだろう？」
程九は心の中でそうは思わなかったが、陸豊の目に宿る凶暴な光を見て、すぐに呆けたふりをした。どうやらこの主人は宣府で長い間抑圧されてきて、たとえそうでなくても無理やり罪を着せようとしているようだ。とはいえ、あの鎮守の宦官の背後には汚点があるのだから仕方ない。
今回張越は軽装で宣府から戻ってきたため、前回荷物を運んで行った時よりずっと早かった。しかし、氷雪の中で十数日間城を包囲されていたため、今は緊張が解けて、馬車に乗ってしばらくするとすぐに熱を感じ、持っていた薬を飲んでもまだぼんやりしていた。同行していた連生と連虎は状況が悪化しているのを見て、当初城を守っていた時よりもさらに緊張し、すぐに一緒に行動していた海寿に相談し、念のため一晩遅れて医者を呼び、張越に温かいお風呂を浴びさせた後、翌朝ようやく再び出発した。
張越は普段病気になることがほとんどないため、連家の兄弟たちは病人の世話をする機会が全くなく、車の中で何度もタオルを絞ったり、車内の足湯や手湯の換気にも気を配ったりしていた。宣府の城が見えてきた時、ようやく連生はほっと一息つき、そっと張越を押して言った。「少爺、もう少し良くなりましたか？もうすぐ宣府に着きます。城に入ったら、急いであの大人たちに会わなくてもいいですよ。」
「せいぜい風邪をひいただけだ。人に会えないほどじゃない！」

ずっとうとうとと眠っていたが、張越は少し元気が出てきたように感じ、半分座り上がりながら言った。「後で黒糖生姜スープを一杯煮て、熱いうちに飲みなさい。布団をかけて汗をかけば大丈夫だ。先日はあまりに緊張しすぎて、今はその反動が出ているだけで、問題ない。みんな、後で私が病気だと人に言ってはいけない。こんな些細なことで他人に心配をかけるわけにはいかない。無理して人に会い、戻ったら朝までぐっすり眠ろう！」

「少爷が兴和であんな大きな危険に遭われたなんて言わないでください。昨夜万全で洗った水も黄色い泥のスープのようでした。もし家族に知られたら、少奶奶は何も言わないかもしれませんが、奥様はきっと激怒するでしょう！私や兄にはそんな勇気はありません。帰ってからあなたが病気だったなんて人に言えるはずがありません。」

連虎は苦笑しながら横からその錦袍を取り出し、張越に着せようとした。そして慌てて髪をとかし、烏紗帽をかぶらせた。最後には我慢できずにまた文句を言った。「前回江南に行った時のように侍女を連れてきてくれればよかったのに。灵犀姉さんや他の姉さんたちなら、私たちよりずっと丁寧に世話してくれるでしょう！」

「みんな黙れ！これは公務だ、散歩に行くわけじゃない！」

張越は不機嫌にその二人の面白おかしい兄弟を叱りつけ、もう彼らのことは気にしなかった。昨夜万全に一晩滞在してよかった、さもなければそのぼさぼさで汚れた姿では人前に出ることなどできなかっただろう。袍の裾を整えながら、彼はしばらくその大きな団模様の錦袍を眺めた。皇帝は贈り物をするときは決して惜しまないが、実質的な名目になるととてもけちになる。今回、巡撫の称号を与えてくれただけでも十分珍しい。

孟俊が公務のため、宣府左衛指揮使の越嘉远と一緒に兴和に一時滞在しなければならなかったため、この一行は周百龄が残りの京営の衛士を率いて張越と海寿を護衛して帰還することになった。他の負傷者たちは天気が暖かくなってから万全に送られる予定だった。その時、一行はちょうど宣府北門に到着し、既にそこで待っていた人々が迎えに来た。総兵衙門の数人の将校と比べて、陸丰の麒麟服は非常に目立ち、まるで「私は東厂の督公であり、天子の側近だ」と皆に見せつけているかのようだった。

海寿は鮮やかな陸丰の姿を見て不快な気持ちになった。しかも彼は張越を宣府まで送るだけの役目で、今は街に入って少し滞在する気もなく、挨拶をしてすぐに従者たちを連れて京師に急いで戻った。この目障りな存在がいなくなれば、陸丰は当然ながら遠慮する必要もなくなり、目を細めて笑った。

「無事に戻ってきたと聞き、わざわざ早起きして、この風の強い中で一時間も待っていたのだ。昼頃に武安侯には別の用事があると知り、夜には良い場所を手配して、君を迎えて疲れを癒やし、心の不安も取り除こうと思った。もちろん、話したい重要なこともいくつかある！」
最初の部分は余計な話で、最後の一言こそが最も重要だ。だから張越もためらうことなく、すぐに承諾した。捕虜から興和堡に数万石もの食糧があるという情報を聞いてから、彼の心には大きな悩みが生じ、時間が経つにつれてその悩みはますます強くなり、抑えきれない怒りへと変わっていった。
興和の件は当面終わったと見てよい。全体的に考えなければ、自分自身だけでなく、命を落とした将兵たちに対しても申し訳が立たない！しかも、王唤の死と誹謗中傷に関連性がないと言われても、彼は絶対に信じない！
新しい役人が就任し、しかも地位や階級が張越よりも上だったため、武安侯の鄭亨はわざわざ城門まで出向いて迎えるようなことはしなかった。ただ、彼が到着したと知ると、総兵府の二番目の門で迎えた。両家はもともと隣同士で、彼はかつて後軍都督府の都督でもあったため、張越とは朝会や日常の会合で頻繁に顔を合わせており、非常に親しい間柄だった。張越が一礼すると、彼はすぐに彼を立たせた。
「他のことは多く言わない。皇帝が君に宣府の軍務を任せたのだから、二日間休んで体力を回復させなさい。二日後には宣府の教場で宣府三鎮、万全左右衛、怀来衛、怀安衛の約七万人が大規模な閲兵を行う。一日中立ったままだ。その後も食糧備蓄や軍備、屯田など、軍務に関わることが山積みで、君は忙しくなるだろう。」
陸豊は横で口を挟むことができず、少し考えた後、にっこり笑って言い訳をして先に去った。去る際には張越に目配せを忘れなかった。彼が去ると、鄭亨はさらに遠慮がなくなり、年長者としての態度を取った。「初めて戦場に出て、君のような働きぶりはすでに悪くない。もし君がアルタイを足止めしていなければ、おそらくワラチ族も使者を送ってこなかっただろうし、悪いことも良い方向に転じなかっただろう。顔色が悪いようだから、風邪をひいたのだろう。後で生姜湯を一杯飲んで、昼には料理人に特別に温かい家庭料理を作らせる。それに、話したいことも他にある！」

昼食は総兵府の小花の間に用意されていた。生姜スープを一杯飲んだ張越はすでにずいぶんと疲れが取れており、料理人が作った大きな器に入った家庭料理を前に、大いに食欲をそそられて美味しく食べた。食器が散らかっている中、郑亨が突然口を開いた。「あなたが宣府の巡撫としている以上、いくつか話し合わなければならないことがある。先日、誰かが密告してきて、王冠がこっそりと宣府の軍情報を東宮に渡しているというのだ。」