第四百七十八章 最も原始的な突剣

「長城に行かずして英雄とは言えない」と言われるが、現在の大明においては、一般の民衆が一生のうちに長城に足を踏み入れることはおそらく不可能だろう。なぜなら、各長城は国境の要所であり、観光地などでは決してないからだ。風のように行き来するモンゴルの騎兵を食い止めるため、洪武帝の朱元璋の時代から長城の建設が始まり、合計で二道辺、外長城、内長城の三つが造られた。外長城はすべて煉瓦や石で造られ、整然としており、渤海の東で内長城と交わっている。一方、二道辺は両端が土で固められた土壁で、水槽のような形をしており、両端が高く、中央には堀がある。三つの長城には今でも断絶部分があるが、それでも依然として重要な意味を持っている。

開平と興和は二道辺の外側に位置し、互いに支え合っている。開平城はかつての元の上都で、洪武二年に李文忠・常遇春が開平を占領し、元順帝は慌てて北方へ逃げた。その後、大明はここに開平衛を設置し、モンゴルに進出するための最大の前進基地とした。一方、興和堡には堅固な城壁の利点がなく、さらには単なる千戸所に過ぎず、兵力も不足しているため、大軍に遭遇した場合は守りを固めて援軍を待つしかなく、平時ならまだしも、戦争が起きれば最も危険な場所となる。

10月末は南方にとってはまだ厳しい寒さではないが、北方では2、3回の大雪が降っている可能性が高い。その年の天気は非常に奇妙で、空はずっと曇っており、骨まで届くような寒気があったが、例年のこの時期のように大雪が降ることはなかった。興和堡の大門前では、厚手の綿のコートを着て、脚絆をはき、油紙のブーツを履いた2人の兵士が必死に足を動かしていた。彼らの手には古びた毛皮の手袋がはめられていたが、それでも震えていた。

「くそっ、こんな寒い日が一番嫌いだ。なのにこのくそみたいな場所では1年の大半がこんな有様だ！」
「もう言わないでくれ。俺たちだけでなく、郑千户でさえ宣府で足場を固められずにここに追いやられたんだ。良く言えばここで功績を立てるということだが、悪く言えば死にに行くだけだ！前回は門を閉ざして防御に専念したが、それでも多くの仲間が死傷した。今回は600人余りしか残っていない。どうやって防御しろというんだ？」
「この天気はあまりにも寒くて、手に厚い布を巻かなければ武器すら握れないかもしれない……でもあのタタール人たちは雪の日に活動するのに慣れている。もし本当に来たら、我々の武器や補給品では足りない。その時は本当に門を閉ざして死を待つしかないのか？万全の方が約束を破らず、この数日中に食料を運んでくれることを願うばかりだ。」

「せめて命をかけて賭けてみるべきだ。死を待つ意味なんてあるか？俺はまだ嫁もいない！もう家庭を持っている連中も、家族はすでに張家口堡に送られている。そこは安全な場所だが、もしここが落ちれば、そちらも危険にさらされるかもしれない。数日持てばそれでいい、死ぬことばかり考えていたら、生きる道は本当になくなる！」
二人ともまだ20歳で、1年前に父親から職を継いだ軍戸だった。先祖や父親たちはみなタタール族の手によって死んでいったため、死というものをそれほど恐れてはいなかった。ただ、嫁もいないし、他人が語る色とりどりの世界も見たことがないことを思うと、心の中で少し悔しさを感じていた。しばらく話した後、彼らは持っていた武器を取り出して体を動かし、やがて城門の前で試合を始めた。城内の人々はこの光景にすっかり慣れており、特に気にする者もいなかった。
背の低い軍士は一撃で仲間を数尺先まで吹き飛ばし、追撃しようとしたその時、頭上から突然騒ぎ声が聞こえてきた。彼は急いで刀をしまい、見上げると、遠くに黒い点が飛ぶように急いでこちらに向かってくるのが見えた。馬は興和堡で最も不足している物資の一つで、斥候だけが乗馬を許されていた。その時、見張り台の巡回軍士がそれが自分たちの者だと告げた。彼は元々敏捷な斥候たちを羨ましく思っており、今はさらに自分が馬に乗っている姿を想像していた。
「急げ、早く準備しろ！向こうから人が来ている、使者だ！」
その斥候は馬から降りる間もなく大声で叫んだ。背の低い軍士が驚いていると、高い壁の上から巡回軍戸たちの笑い声が聞こえてきた。中には冗談を言う者もいて、大声で笑いながら言った。「魏老二、くだらないことを言って人を驚かせるな。上層部が貴族を派遣して国境を守らせるのは確かだが、前回の北征以来、数年前に宣府の将軍が一度来ただけで、この数年間、興和に来た者はいない。前に知らせに来た者は、食糧補給を運ぶためだと言っていた。使者だなんて……」
「くそっ、もし冗談を言っているなら俺はクソ野郎だ。命令をしっかり覚えていなければ、捕まって戻れなくなっていたぞ！あんなに整然と隊列を組めるのは京営の兵士だけだ。ロバ車も30台から40台もあり、おそらく食糧補給だろう。それに宣府左衛の旗もあって、合わせると千人近くいる。もし興安伯のような使者でなければ、普通の将校がこんな規模を持てるわけがない。急いで準備しろ。失敗したら、俺たち全員が大変なことになる！」

その言葉が出ると、多くの軍人たちはすぐに呆然とした。斥候が彼らを無視して馬鞭を振りながら大門へと急いで入っていくのを見て、方向を見るとまさに千戸所に向かっていることに気づき、ようやく半信半疑のうちに各自準備を始めた。約15分後、見張り台の哨兵がついに遠くにいる大勢の人影を見つけ、慌てて鐘を鳴らして警報を発した。

陸豊は宣府に残り、于謙は隊と共に開平へ向かっていた。張越は宣府を出発し、張家口堡や万全右衛を経て興和に到着した。居庸関の長城に続き、再び外長城や二道辺の二つの長城を越え、大明の辺防を実際に目の当たりにしたが、同時に凍え死にそうになった。厚手の綿のローブの上に紫貂の毛皮のコートを着、足元には綿の靴下や厚いフェルトの靴下を履き、靴も特別に作られたものを履いていたが、吹き荒れる寒風を全く防げず、暖かい帽子でさえ首の上でしっかり結ばないと風に飛ばされてしまうほどだった。また、多くの荷物を持っていたため、進む速度は依然として遅かった。

道中で張家口堡を通過したため、王唤が「あれが興和堡だ」と言ったとき、彼は驚かずにはいられなかった。遠くから見ると、そこはまるで高い小さな土の山のように見えたからだ。徐々に近づくと、大門のところに剣を腰に差した軍士たちが立っているのが見え、ここが本当に大明の塞外の要塞の一つである興和であることを信じるようになった。

張越は他の人々を見つめながら、急いで迎えに来た千戸の鄭平原も、予想外のこの一行を見つめていた。今回京営の人々が来ると聞いた当初は信じていなかったが、実際に目の当たりにして信じざるを得なかった。彼は皇帝に同行して二度の北征に参加し、一度目は下級兵から百戸に昇進し、二度目は百戸から千戸になった。当然、自分たち辺境の兵士と京営の兵士の違いを知っていた。皇帝を守る衛士たちが今回援軍に来たとは期待していなかったが、以前開平からの緊急報告を思い出し、やはりほっと一息ついた。少なくとも、自分たち600人以上は少し休むことができるだろう。

しかし、鄭平原が心の準備をしていたにもかかわらず、王唤を認識したときはやはり驚いた。山西行都司の都指揮使の地位では大同や宣府の総兵を統率することはできないが、王唤には二度会ったことがあり、この年配の都帥がかつては軍の中で最も勇敢な将軍だったことをよく知っていた。しかし、彼はこれまで最も遠くまで宣府にしか戻っておらず、情報がほとんどなかった。張越が兵部武庫司の郎中だと名乗ったため、彼にはこの人物が一体何者なのか全く分からなかった。

繁栄した宣府城と比べると、興和堡には軍人しかおらず、家々は低い土造りの家ばかりで、郑平原の官舎だけが石と土を混ぜて作られていたが、色も地味で目立たなかった。それでも、広大な興和堡に1000人の兵士と100人余りの民夫が一度に押し寄せてもそれほど混雑せず、多くの軍士たちはこの厳しい寒地で10数年間も一歩も外に出ずに過ごし、外の人々を見ると好奇心を抱き、民夫たちに中原の様子を尋ねる者も少なくなかった。

「15台の食糧車には3000石の食糧が積まれており、残りは軍備だ。興和は重要な地だから、今回は以前の手銃をすべて最新の永楽式長柄火銃に交換した。合計200丁あり、さらに火薬300斤、最新式の佩刀600丁、弓矢5000本、強弓200本もある。この火銃は以前のものとは少し違う。老彭、取り出して郑千户に見せてやってくれ。」

多くの車両が食糧倉庫には行かず、自分の官舎の前に停まっていたため、郑平原は最初は少し不思議に思っていたが、この言葉を聞くと、彼の疑問はすぐに大喜びに変わった。興和千户所で使われていた火銃はすべて洪武年間の古いもので、永楽初年に作られたものでさえ、二度の北征の戦いを経て何度も修理されてきた。その火銃兵たちはすでに刀や盾、弓矢を持つ兵士になっていた。今回は新しい火銃があり、十分な火薬も補充され、佩刀や弓矢、強弓もすべて揃っている。これはまさに久しぶりの恵みだった。

朝廷が大宁衛を移し、その後二度の北征があって以来、興和の立場は微妙なものになり、食糧以外の軍備の補給がいつ以来なのか、郑平原にはもう覚えていなかった。彼自身も、もし興和が長城の内側に移動していたらどんなに良いかと考えたことがあった。その時、彼は我慢できずに立ち上がり、何度か行ったり来たりした。火銃が自分の前に差し出されるまで、他に人がいることに気づかず、急いで落ち着きを取り戻した。

「郑千户、ご覧ください。各火銃には薬匙が付いており、薬室に火薬を薬匙で入れることで、量のばらつきがなくなります。もし一度に装填した後に敵が襲ってきて、再び装填する時間がなければ、この銃口を使います。」

彭十三は素早く鉄製の銃先を手銃の上部にある特別な溝に差し込み、すぐに手銃を振って二度ほど動かしてから振り返って説明した。「元々の手銃も十分頑丈に作られており、撃ち終わった後は振り回して敵を防ぐこともできるが、やはり短すぎて騎兵には向かない。今回は柄を長くし、さらに銃先を付けたおかげで効果がずっと良くなった。とはいえ、射程距離はせいぜい百から二百歩程度で、あのタタールの騎兵が突進してくる中では、通常は一度しか撃てず、たとえ三段射撃ができたとしても長くは持たない。この銃先は非常に役立つのだ。」
そう言って、彼は再び意味深長に張越を一瞥し、笑って言った。「これは試作品で、昨年張大人が京営の京衛の兵士たちに装備を一新させる際に工部軍器局の職人たちに提案したものだ。実際に効果があるかどうかは、皆さんが使ってみての感想次第だ。」
張越は彭十三が突然余計な一言を付け加えるとは思わず、王唤や郑平原も驚いてこちらを見るのを見て、仕方なく笑って言った。「実は、前回江南に行った時に倭寇の侵攻に遭遇し、数人の護衛が二丁の手銃を使っているのを見て思いついた考えなのです。軍隊にそんなに多くの予備品があるわけではないし、一度撃った後にもう武器を使えなくなれば、緊急時には困ってしまいます。今では一丁撃ち終わったらこの銃先で突撃できる……つまり近接戦闘ができるので、本当の戦いの時には別の武器を用意する必要もないのです。」
その瞬間、彼は思わずその職人たちの技術に深く感心した。彼がただ口にした一言だけで、すぐに図面が描かれ、さらに職人たちは元々そのような考えがあったと笑って言った。確かに火銃手は肉弾戦のためにいるわけではないが、万が一に備えなければ、なぜ大明の火銃がハンマー代わりに使えるのか？