第四百七十七章 致命な陰謀、手を放すとは離れることではない
宦官の十二監、四司、八局という二十四の衙門は、昔から司礼監が中心となっていた。しかし今、司礼監の宦官の地位が空いているため、残りの幹部たちは皆経験豊富で人望もあり、互いに認め合わない。そのため、明るい争いや暗い争いは避けられない。しかし、落ち着いた年配の宦官たちは、宮中でどれだけ騒いでも無駄だと理解しており、やり過ぎれば黄俨江保のような末路を辿ることになる。だから彼らは一切表に出ず、下っ端たちが勝手に争い合うのを放っておいた。
その日、霊済宮に香を捧げに行ったのは、司礼監の少監である侯显の部下の若い宦官、平顺だった。このような突然の出来事に遭遇しても、彼は宮に戻った後、何も言わず、自分に付き従う長随の火者に厳しく口を閉ざし、一言も多く話さないよう命じた。その後、笑顔を浮かべて侯显のもとに報告に行ったが、霊済宮で突然現れた陽武伯の二房のことは一切触れなかった。自分の部屋に戻ってからようやく、彼は迷いの表情を浮かべた。
侯显は数日後に西の方へ行く予定であり、この件を隠しても問題はない。しかし、いわゆる口止め命令もせいぜい三五日しか効かない。というのも、その時は霊済宮の雑役の道士もいたからだ。上に報告するにも一定の手順がある。陽武伯は都にいないが、英国公の張輔はまだいる。その時、もし国公が彼が陰謀を企てていると思えば、指一本で彼を簡単に殺すことができる。
様々に考えた末、平顺はやはり御用監の宦官である張謙のもとに報告しに行くことにした。しかし、広々とした司礼監の路地を出たところで、力強い体格の宦官たちが数人やってきた。その服装は明らかに乾清宮で働く者たちだった。彼らが一斉に彼を囲み込むと、彼はまだ少し望みを持っていたが、いつも温和だった年配の宦官が厳しい顔で言った。「皇上がすぐにお呼びです。平公、私たちと一緒に来てください。」
彼は必死に驚きを隠し、急いで笑顔で尋ねた。「兄さん、この様子は何か怪しいですね。一体何があったんですか？」
「何があったか？自分でよく分かっているだろう！」年配の宦官は不機嫌そうに口を尖らせ、手で合図をして、自分が連れてきた二人の力強い長随が平顺を左右からしっかりと捕らえるのを見てから、昔の付き合いを思い出し、淡々と言った。「霊済宮から一緒に戻ってきた者の中に、乾清宮に行って見たことや聞いたことを報告した者がいる。今回は本当に自分の足で自分を傷つけることになった。こんなことはすぐに報告すべきだ。隠し通せるものではない。」
半刻前、乾清宮の中は恐怖に包まれていた。その日、朱棣は何故か王貴妃の古い絵を見つけてしまい、朝から顔色が暗く、昼食さえ摂ろうとしなかった。太子妃の張氏と朱寧がちょうど訪れ、なんとか気まぐれな皇帝を説得して少し点心を食べさせたが、間もなく起きた予期せぬ出来事が皇帝の気分を完全に台無しにした。
「あの女は言うのです。陽武伯が彼女を娶った時、黔国公が仲人を務め、軍の将校たちも多く酒宴に出席したそうです。そのため芒市の土司は非常に豪華な持参金を用意したのに、彼女は陽武伯と共に京に戻った後、まず運河で水に落ち、その後理由もなく流産し、怒って家を出て行った。そして全てが正室の罠だったことに気づいたのです。また、芒市の人々は常に朝廷や皇帝に忠実だったのに、なぜこんな仕打ちを受けなければならないのかとも言っています。さらに、張超が父親と共に倭寇と戦う間に、正体不明の女性をこっそり京に連れ帰り、その後張家は彼が軍内で女色にふけっていることが露見するのを恐れて、こっそりその女性を閉じ込め、さらには倭寇が彼女を殺したとまで言っているのです……」
ちょうどその時に現れた張氏と朱寧は顔を見合わせた。一人は表情を固くし、もう一人は唇を噛みしめて心の中で激しく動揺していた。張氏は以前、張輔の進言で朱瞻基に北征に同行しないよう促し、また張越が反乱鎮圧に功績を上げていたため、この名家の立場は理解していた。しかし今、相手が陽武伯親子の私生活を生々しく描写しているのを聞き、彼女は怒りを感じていた。一方、朱寧はまさか殺人にまで発展するとは思っておらず、心の中で大きく動揺した。
当初、彼女は張超を厳しく叱責したが、それは彼に責任を持って行動するよう促すためで、妻に迎え入れるか、はっきりと追い払うかのどちらかであるべきだ。理由もなく別宅を持つなど、一体何なのか？もしこの問題の発端が彼女の余計な口出しによるものなら、彼女は善意で悪い結果を招いたことになる……いや、たとえ倭寇との戦いで女性を連れ帰ったとしても、せいぜい風流の罪で、朱棣の性格なら叱責や降格、罰金程度で済むはずだ。どうして殺人にまで発展するのか？もしかして、その女性に何か問題があるのか？
「黙れ！」
朱棣は突然手すりを強く叩き、立ち上がると、地面に跪いていた小太監を足で蹴り飛ばし、そのまま殿の外へと歩いて行った。数歩歩いたところで振り返り、怒りに震えながら指を向けて罵った。「噂話を持ち出してわしの耳を汚すとは、まったくのろくでなしめ！外に連れ出して棒で打ち殺せ、二度とこの犬畜生の顔を見せるな！誰か、今日灵济宫に行った者全員を呼び集めろ！」
前の処置を聞いて、朱宁は朱棣がすでにこの件を放っておくつもりだと思っていたが、最後の命令を聞いて、彼がまだ疑念を解いておらず、ただ怒りを発散させているだけだとすぐに理解した。小太監が何度も頭を下げて懇願しているのを見て、口に麻布を詰められて無理やり引きずり出されるのを目の当たりにし、彼女はしばらく沈思し、朱棣が遠くに行ってから張氏の方を見た。
「太子妃、今は先に東宮に戻りましょうか？」
たとえ徐皇后や王貴妃が生きていたとしても、この件は避けるだろう。ましてや張氏は単なる嫁に過ぎない。朱宁が尋ねると、彼女は当然頷いた。二人が乾清宮の正殿の大門を出て、高い漢白玉の台の上から見下ろすと、朱棣がすでに天街に上がり、東の方へ向かっているのが見えた。彼女たちの心にほぼ同時に三つの言葉が浮かんだ——内東厂。
張氏と共に乾清門を出ると、冷たい風が吹き、朱宁はさらに冷静になった。張超の件についてはその後あまり気にかけていなかったが、あの老婦人の性格を知っている限り、あんな極端なことは絶対にしないだろう。それに、たとえ口封じをするとしても、二房の者がどうして知ることができようか。何か陰謀の気配を感じ取り、彼女は無意識のうちに眉をひそめたが、張氏が思案げに自分を見ていることには気づかなかった。
「この件が本当か偽りかは、父上がきっと錦衣衛や東厂を派遣して調べるでしょう。アニン、心配しないで。たとえ本当のことだとしても、張家が大騒ぎすることはないはずよ。」
張氏は軽々しく言ったが、朱宁は心の中で苦笑いした。かつて清遠侯の王友が妾から夫婦の中傷を告げられて爵位を奪われた出来事を思い出したのだ。張家の第二世代や第三世代の兄弟たちは皆仲が良く、自分の争いに明け暮れる兄たちよりもずっとましだと思っていたが、どうやらどの家にも解決しがたい問題があり、平和な家などないようだ。
このような思いを抱えて東宮の端敬殿に着いた時、彼女は最初の衝撃からすでに立ち直っており、開封で送られてきた、父を悩ませてほとんど爆発寸前に追い込んだ密報について心の中で考えていた。汝南王や新安王はもう周王府に居座り、彼女の兄である世子には彼らをどうすることもできず、王府は大混乱に陥っている。もし父の朱橚が戻らなければ、開封全体が乱れるだろう。そして朱橚は、どうせ朱棣が北征するのだから彼女を連れて行くことはできないのだから、とりあえず一緒に開封に戻り、来年軍隊が帰還したらまた来ればいいと提案した……。
おそらく父の考えはそれだけではない。半年以上会っていないのだから、朱棣はこの姪のことを忘れてしまうかもしれない。結局のところ、天子の前ではお世辞を言う者が少なくないのだ。しかし、彼女の実母は亡くなり、開封には実際には父しか親しい家族がいない。彼女は杜绾たちを本当に離れがたく思っている。なぜなら、一度去ればおそらくこの生涯で二度と会えないからだ。彼女は皇室の郡主なのだから。
「太子殿下。」
物思いにふけっていた朱宁はその声を聞いてすぐに我に返り、翼善冠をかぶり、盤領の狭袖に金糸で龍が織られた赤い袍を着た朱高炽が二人の小太監に支えられて入ってくるのを見て、慌てて礼をした。皇太子夫妻が何か話したそうな様子だったので、彼女は機転を利かせて退室し、門を出て自分の従者たちを呼んだ後、東華門から宮を出るよう命じようとした。しかし、近くの自分の院の門のところで、一人の小太監が袍の裾を持って急いで走ってきた。
「郡主、郡主！張公公が私に伝言を頼みました！」その小太監はようやく立ち止まり、しばらく息を整えた後、声を低くして言った。「皇上が今、今日灵济宫に行った全員を呼び出し、今は激怒しており、また何人かを杖で打ち殺しました。どうか張家に人を送って伝言を届けていただくか、英国公に宮に入って交渉してもらうか、他の貴族を数人見つけて介入してもらうのが良いでしょう。どうせ些細な私事なので、うやむやにすればいいのです。」
しかし朱宁は返事をせず、笑いながら相手をしばらく見つめた後、冷ややかに言った。「張公公もやり過ぎですね。私はよく張家に行きますが、それはただ親しい友人に会うためであり、張家の私事に口出しするためではありません！彼が善人でいたいなら自分で人を送ればいい。私は手を出しません。私は陳留郡主であって、張家の家政婦ではありません！張公公に帰って、落ち着いて、些細なことで大騒ぎしないように伝えてください。そうしないと、彼の善人としての立場は保てなくなりますよ！」
そう言うと、彼女は数人の従者を連れて振り返ることもなく去っていった。東華門を出て自分の翟車に乗ると、ようやく先ほどの怒った表情を消した。あの小太監が確かに御用監の者であっても、今は混乱した事態が山ほどあるのだ。簡単に信じるわけにはいかない。他人を害するだけでなく、自分や父親まで巻き込まれるかもしれない。たとえ本当に張謙だとしても、もしあの小太監が戻って彼に伝えれば、彼も必ず理解するだろう。
しばらく行くと、朱寧は突然翟車が急に止まるのを感じ、思わず体が前に傾き、危うく転びそうになった。外の御者たちは王府で厳選された者たちで、普通は間違いを犯さないはずだと知っていたので、思わず眉をひそめ、車のカーテンを開けてみると、ちょうど交差点にいることに気づき、急いで尋ねた。「何があったのですか？」
「郡主様、前方には八百里急送の軍報を運ぶ者がおります。その装いからすると宣府から来た者のようです。」
宣府からの緊急軍報！朱寧は心が急に重くなり、ほとんど本能的に命じた。「すぐに調べて、宣府で一体何が起こったのか確かめてきなさい！」