第四百七十九章 長城に入らずんば真の男ならず

3年ごとに綿の上着1セットと厚底の綿靴1足、毎年上着2セットと厚底の布靴2足が支給される。これが正規の給与や食糧に加えて軍戸に与えられる衣類の配給だ。普通の屯田衛所ならこの程度の待遇でもまだましなのだが、長城の外に孤立した要塞である興和堡では、寒波が来ればどれだけ服を着ても寒さを防げない。そのため、興和堡の前には広大な森があるにもかかわらず、兵士たちは暖を取るためにこっそりと木を切り倒し、その森は次第にまばらになっていった。

この時、鄭平原は王唤や張越と共に高い見張り台に立っており、心の中でかなり不安を感じていた。彼がここに配属された当初も伐採を厳しく禁じていたが、ある夜、見張りをしていた兵士が凍死してしまった。後悔した彼はようやく気づき、自らその遺体を埋葬した後は目をつぶるようにしてもう何も言わなくなった。案の定、しばらくして王唤が振り返り、彼を怒りの目でにらんだ。

「お前はどうして千戸なのだ？この森は興和堡の最大の防壁なのに、なぜこんなにまばらになっているんだ？お前の部下たちが暖を取るために勝手に切り倒したのか？」

鄭平原は歯を食いしばり、自分で責任を取ることにした。「王都帥、すべて私の怠慢です。罪を認めます。」

これまで何度も野外で野宿し、この地の厳しい寒さを身をもって知っていた張越は、鄭平原の部下たちが怒りに満ちた表情を浮かべているのを見て、その理由をすぐに理解した。興和堡の軍戸は固定されており、普段はこの辺境の要塞を離れることができない。また、通る商人もほとんどが開平を経由するため、ここは利益も補給も最も少ない場所だ。ここでは屯田も生産もできず、できることといえば防御することだけだ。

そこで、王唤が怒りの声を上げようとするのを見て、彼は横から声をかけて止めた。「王都帥、今さらこの件を追及しても意味はありません。切り倒された木も戻ってきません。興和堡の城壁は土壁で、城門も修理が行き届いておらず、さらに城内の兵士も不足しています。あなたが率いる500人もおそらく少なすぎるでしょう。」

王唤は気性が荒く、その言葉を聞くと思わず冷ややかに鼻を鳴らし、鄭平原を厳しくにらみつけた。そして思案げに言った。「興和や開平は二道辺の外にあるが、宣府の中には大小さまざまな堡寨が数十もあり、どこかが重要でないわけがない。興安伯でさえも兵を何度も分けることはできない。兵を多く分ければ宣府は空っぽになってしまうからだ。興和は土堡だが、内側から外側まで合計三重の防衛線があり、烽火を上げて厳重に守れば、一日か二日は問題なく持ちこたえられるはずだ。」

鄭平原は頷いて同意したが、心の中では別のことを考えていた。これまで粮を運ぶ際には常に百石につき二十の損失があり、彼はその慣例に慣れていた。だから今回、軍粮が全く減っていないことには本当に驚いた。宦官府で粮や給与の輸送を担当する連中が今回はどうして態度を変えたのかと思った。それだけでなく、軍器にも何の不正もなく、その六百本の佩刀は新しく倉庫から出されたばかりで、まだ油光が残っていた。だからこそ、彼は自分の担当する帳簿を特に心配していた。

これまで誰も興和堡の粮備を視察したことがなく、さらにこんな遠くて厳しい場所には帳簿の作成に長けた人間もいないため、粮倉の在庫と帳簿は常に一致しなかった。前任者が残した古い赤字もあれば、彼が在任中に生じた新たな赤字もあった。幸い、宣府の連中が絶えずここから利益を得ているため、彼に困難を与えることはなかった。彼が粮不足を報告すれば、必ず粮車が運ばれてきた。長い間そうしているうちに、赤字はどんどん大きくなり、彼のような千户には到底埋め合わせることができないほどになった。

誰が想像できただろうか。たった一ヶ月前にアルタイが興和を攻めたというのに、皇帝がこれほどまでに重視するとは。しかし、彼は人に追いやられて興和に来たのだ。こんな罪を他人に背負わせるのは納得できない。自分が私腹を肥やしているわけでもないのに！

しばらく見張り台で見ていた後、王唤は張越と共に前後に分かれて降りてきた。一方は年配で、もう一方は文官だったが、一方は老いてなお元気で、もう一方も文弱な学者ではなかったため、動きはかなり敏捷だった。地面に着くと、王唤は張越に向かって笑って言った。「今回、私がこんな年齢になっても出られたのは、小張大人のあの一言のおかげだ。しかし、あなたは聖命によって来ざるを得ないとはいえ、文官だ。視察が終わったらすぐに帰りなさい。こんな危険な場所に長居しないでくれ。」

「王大人のご厚意に感謝します。しかし、これが聖命だとおっしゃっているのですから、適当に見て済ませるわけにはいきません。そうすれば後で皇帝に問われたとき、どう答えればいいのでしょうか？それに、古い軍器の帳簿を作って持ち帰らなければならないので、おそらく二、三日はかかるでしょう。」

「頑固者め、その古い武器を持ち帰ってもスクラップとして再利用されるだけで、誰も気にしない。そんなに真剣になる必要はない……まあいい、君の苦労はわかる。君は若く、監視している者も多い。私のような年寄りには誰も譲歩してはくれない。とにかく、ここは良い場所ではない。早く……昔、私が故栄国公のもとで百戸として働いていた時、彼が南軍に陥るのを目の当たりにした。今度は彼の後輩たちも同じ目に遭わせたくないのだ。」
大明には追封された栄国公が二人おり、二人とも朱棣が反乱を起こした際の右腕だった。一人は道衍和尚の姚広孝、もう一人は英国公張輔の父である張玉だ。王唤が言及したのは間違いなく後者だ。情報が遮断されている郑平原でさえ、この兵部郎中がどのような出自かを悟り、ますます不安になった。
本当にどこへ行っても張という姓の影響が及ぶな！王唤がそんなことを言うのだから、張越も当然感謝の言葉を述べなければならない。彼が郑平原を呼んで軍務について話したいと言うので、邪魔するわけにもいかず、数人の従者を連れて直接興和の倉庫へ向かった。そこでは二人の戸部の書記官が黄ばんだ帳簿を見て眉をひそめていたので、彼は急いで近づいた。
「大人、今回もまた見せかけの作業をするのですか？」
二人の書記官は張越と共に江南に行き、倉庫の帳簿を調べる口実にされて長い間調査を受けていた。今また同じようなことに遭遇し、昔の出来事を思い出してしまったのだ。一人が帳簿を手早く閉じ、不機嫌そうにテーブルの上に置き、軽く鼻で笑った。「文字が読めれば誰でもおかしいとわかる。数字と倉庫にある穀物の量が全く合っていない。穀物車が入ってくる時ははっきり見ている。中はほとんど空で、せいぜい二、三石しかない。だが帳簿には少なくとも五百石と記載されている。これは馬鹿げているだろう？」
もう一人の書記官は張越の表情が険しくなるのを見て、同僚に目配せをし、やっと小声で言った。「ここの状況はわかりませんが、この土塁の構造を見れば、ここの物資はすべて後方から運ばれてくることがわかります。横領があるとすれば、前方よりも後方の方がひどいでしょう。大人、前回の北征では私たちも戸部での監督や帳簿作成に関わりました。興和は重要ですが、開平に比べれば大したことありません。大軍が塞外に出る時は必ず開平に穀物を蓄えます。ここはまあまあであれば問題ないでしょう……」
「君たちは先に調べて、結果が出たらまた話そう。」

長い間官界で働いてきた張越は、もはや清廉な官吏と貪欲な官吏を見分けるような無鉄砲な若者ではない。何の能力もない清廉な官吏など、自分の役割を果たせる貪欲な官吏よりもましくない。彼はもちろん興和と開平のどちらが重要かを知っていたが、出発する前に張輔がわざわざ彭十三に、興和を失えばこれから危険に陥ると忠告させていた。だからこそ、この地で何か問題が起きることをより一層望まなかったのだ。

穀物倉庫を出ると、向龍、劉豹、連生、連虎が迎えに来ていたが、彭十三や牛敢の姿は見当たらなかった。張越は不思議に思い、尋ねてみると、あいつが興奮して人々を連れて興和堡の狩猟隊と一緒に狩りに出かけてしまったという。彭十三がこの間ずっと不安に苛まれているだろうと悟り、彼はそれを一笑に付し、あまり気にしなかった。

長城の外に位置する要塞である興和堡には、兵舎の他に鍛冶屋、軍医所、仕立て屋、雑貨店などがあった。しかし、雑貨店以外は、毎回穀物を運ぶ民夫が必要な品を持ってくるだけで、他はすべて軍人たち自身の営みだった。鍛冶屋は少し傷んだ武器を修理し、軍医所は打撲や外傷を治療し、仕立て屋はひどく破れた軍用の上着を修繕していた。

しばらくは暇があるので、張越はこれらの場所をすべて見て回った。訓練の時間は過ぎており、道中で多くの軍人に出会ったが、ほとんどの人は彼を見るなりすぐに避けた。彼は初めて来たばかりで兵士たちと打ち解けることを期待していなかったし、そもそも戦争に来たわけでもないので、できるだけ多く聞き、多く見て、少なく尋ね、少なく話すという方針を守った。西北隅に来たとき、彼は偶然、柵で囲まれた菜園を発見した。

菜園の周りの柵はかなり古く、乱雑に立てられており、色は暗赤色だった。乾いた土の上には多くの野菜が植えられていたが、例外なくしおれており、生気がなく見えた。しかも一角はもう空っぽになっていた。一人の老軍人が、一滴の水も無駄にしたくないかのように、慎重に鍬で野菜に水をやっていた。この光景を見て、張越はすぐに昼食時に食べた、味気ない緑の葉物野菜のことを思い出し、これらの野菜の出所がようやく分かった。

老軍人はようやく菜園の水やりを終え、満足げに立ち上がった。張越を見ると、彼はすぐに驚いた。今日、万全から大量の補給品が届き、尚且つ皇帝の使者も来たとは聞いていたが、彼は城内を見に行っていなかった。そのため、青い袍を着たこの若者が何者なのか分からず、少し戸惑っていた。

「これらの野菜は全部君が育てたのか？」

「小人種です。」老軍は気まずそうに頷き、相手に自分が十分に敬意を払っていないと思われないよう気を遣いながら、急いで説明を続けた。「私はもう十年間栽培しています。水や金が高価なため、こんな小さな場所しか耕せず、祭りの時にみんなで少し食べるだけです。今日の昼間も官庁に少し持って行きました。」
張越はしばらく思案した後、再び尋ねた。「水や金が高価なら、これらの野菜もかなり高価なのでしょうか？さっき一周回ってみましたが、興和堡全体がこの一か所の菜園のように見えました。」
「もちろんです。ここは昔からある四つの深井戸に頼っています。普段は干ばつに見舞われると兵士をハリウトゥー川に送って水を運ばせ、狩猟の合間に食べられる野菜がないか探します。というのも、ここには肉はたくさんありますが、野菜がないのです。」
さらに少し話を続けるうち、張越が気さくで威圧感がないことに気づき、老軍も徐々に警戒心を解き、話すことをより自由にした。話しているうちに、彼は手を伸ばしてその柵を指し、ため息をつきながら言った。「この野菜を食べるのは以前から決まっている規則で、月に一度です。この柵はもともと欲深い軍人たちを防ぐためのものでしたが、前回タタール軍が攻めてきた時、ちょうどこちらに向かってきました。あの若者たちが必死に守らなければ、この菜園だけでなく、以前保存していた種までなくなっていたでしょう。結局、この場所は守られましたが、柵はこの色になってしまいました。あの戦いの後、興和堡に残ったのは六百人余りだけでした。あの若者たちが可哀想で、死ぬ間際も食べられなかった野菜のことや、何年も長城の中を見に戻れなかったことを気にしていました……」
戦争を経験したことのない向龍、劉豹、連生、連虎でさえ、これらの話を聞いて心が重くなったが、張越の方がなおさらだった。この要塞を守り抜いた人々にとって、長城に入らない者は英雄ではないのだ。