第四百六十三章 訪問と狭路での遭遇
北鎮撫司の役所と錦衣衛の役所は同じ場所にはなく、前者には陰気な監獄もあった。この詔獄は刑部の牢獄や大理寺の監獄とは異なり、中に入る者はすべて重罪人だ。数日で西四牌楼に連れて行かれ即座に処刑される者もいれば、3年から5年間閉じ込められる者、数日から数十日間牢屋にいた後に再び解放され元の職に戻る者もいる。要するに、牢獄では毎日悲喜劇が繰り広げられており、看守たちはすでにそれに慣れていた。
通常、看守は私的に外から物を持ち込むことを禁じられているが、多くの囚人は長年牢屋にいるため、家族が心配していることも多く、何らかの手を使ってこっそりと物を送り込む者もいる。結局のところ、北鎮撫司が提供する牢飯やわずかな衣類だけでは、囚人は10年や8年も耐えられないし、10日や半月も過ごすのがやっとだ。金さえ出せば、物はもちろん、人間でさえ変装して持ち込むことができる。
その日、灰色の布の服を着た3人がこっそりと北鎮撫司の目立たない裏口から入り、看守の案内で陰気な小道を通り、最終的に簡素な部屋に連れて行かれた。最重要囚人を監視する南監獄の看守、呉成は既にそこで待っており、3人を注意深く見た後、見知らぬ顔だと気づき、看守に合図して声を潜めて尋ねた。「彼らは誰を訪ねに来たのか？いくら払ったのか？」
看守は手のひらで数を示した。「全員、私たちの古い知り合いが紹介した者たちで、問題はない。冬服を持ってきたのは夏家の家族で、他の2人は杜学士を訪ねに来た者たちだ。いつものように、1人につき1000貫の宝銭を受け取った。」
2人がそこで何かを囁きながら合図をしているのを見て、小五はすぐに顔をしかめ、張越の袖を引こうとしたが、結局我慢した。一方、張越は有名な北鎮撫司の牢獄を思い思いに眺め、ここで10年や8年も過ごす先輩たちのことを思い出し、心の中で深い敬意を抱いた。
ここに3日でもいれば、きっと狂ってしまうだろう！
「お前たち3人、規則などは前に誰かが説明したはずだ。私が言うのは一つだけ、せいぜい20分で、時間になったらすぐに出て行け。もし牢の中で禁止事項を話したら、お前たちの身分など気にしないぞ！」
その満足のいく数字を知った後、呉成大はついに疑念を捨てた。結局のところ、これは歴代の錦衣衛指揮使が黙認してきたことであり、皇帝が密かに訪れない限り、彼らのこのような些細な行為に干渉することは絶対にないのだ。三人が皆頷くのを見て、彼はだらしなく立ち上がり、すぐに先頭に立って歩き出した。南監で囚人を連れて行き来する正門の警備は非常に厳重なので、彼は当然こちらから人を連れて行くことはせず、食事を運び入れるための狭い側門を通った。中に入ると、背後の人々がためらっているのを感じ、すぐに振り返って彼らをにらみつけた。
「ぐずぐずして何をしてるんだ、時間はさっきから計算されているんだ。時間を無駄にしたら私は責任を取らないぞ！」
この叱責を受けて、張越は急いで足早に進んだ。外にいた時から、この牢獄が普通の土壁ではなく石で築かれ、すべてモルタルで継ぎ目が埋められていることに気づいていた。今はたいまつのかすかな光によって、地面に青石板が敷かれているのがかろうじて見えた。空気の流れは彼が想像していたよりも良く、わずかにカビ臭い匂いがしたが、長年日差しを浴びていないためかとても湿っており、隅々には水滴や苔が見えた。
その狭い通路を進むと、鳩小屋のような独房が並んでいるのが見えた。彼らが牢屋の番人について門の前を通ると、木製の柵の中の人々は多くが顔を上げて一瞥し、すぐにため息の声が聞こえてきた。それが安堵のため息なのか、失望のため息なのかはわからなかった。張越がちらりと見ると、中の道具類はまだまとめられていたが、独房の通気用の窓は非常に高く設置されており、たとえ背の高い人でもその窓から高い壁の外の様子をはっきりと見ることは難しかった。
南監の通路は四角形で、一方を進み終えるたびに新たにドアを開けなければならなかった。三番目のドアを開けて中に入った張越は、ここが先の二か所とは異なることに気づいた。人の声が聞こえても、各独房の住人たちは微動だにせず、休む者は休み、本を読む者は本を読んでおり、外の様子に注意を払う者は誰もいなかった。その時、先頭にいた呉成大が低い声で言った。「ここの方々はもう七、八年もここにいるので、もう驚かないんだ。夏大人や杜学士はすぐ先にいる。」
一行人が通り過ぎるのを待って、三つの独房にいた者たちがようやく顔を上げた。夏原吉や吴中、杜桢が投獄されたことは彼らも聞いていたが、もう九年も牢屋にいる彼らにとって、そうしたことは気にしても何の役にも立たない。彼らの唯一の希望は皇太子が無事に即位することだけだった。その日が来なければ、これまでの七八年間の苦労も水の泡となり、その日が来なければおそらく一生牢屋にいなければならないだろう。そんな中、杨溥の独房から再び朗々とした読書声が聞こえると、黄淮と金问も頭を下げて手元の書物を見つめ、外の様子はもう気にかけなかった。
吴中の夏原吉と杜桢の三人の独房はちょうど隣り合っており、外では二人の尚書と一人の閣臣だったが、この南監中の彼らも他の囚人と変わらず、同じ独房で同じ道具を使い、唯一違うのは食事だけだった。三人の家族は数日ごとに食事を届けてくれ、何者かが何かを隠し持つのを防ぐために普通の食べ物もめちゃくちゃにされていたが、それでも豚の餌のような牢屋の食事よりはましだった。その時、吴成大が三人を独房の前に連れて行き、すぐに口元を動かして何かを言った。
「最後にもう一度言うが、ここは詔狱だ。言葉には気をつけろ。」
言葉が終わるやいなや、張越は三十代の男がすぐに駆け寄り、柵を両手で掴んで「父上」と低く呼ぶのを見た。彼はこれが夏原吉の一人息子だと以前から知っていたので、他の者は見ずに、急に呆然とした様子になった小五を引っ張って前に出し、中に向かって低い声で呼んだ。「義父さん！」「父上！」
独房の中には薪や炭は用意されていないが、囚人の家族がお金を出せば、冬には炭盆を使い、夏には冷たい水を用意することも珍しくなかった。杜桢のところでは九月からすでに炭盆を使っていた。最初に騒ぎ声を聞いた時、彼は外に人がいるのを見たが、はっきりとは見えなかった。しかし、この馴染みのある声を聞いて、普段は落ち着いている彼も一瞬で顔色が変わった。
彼は急いで前に進み、小五が柵に顔を押し付けて涙を流しているのを見て、急いで彼女を慰め、その後張越をにらみつけて言った。「ふざけるな。ここは何だ。なぜ小五まで連れてきたんだ！」
「お姉さんも来てるよ、外の車の中にいるんだ！」シャオウは顔を必死に拭いながら、すすり泣きながら言った。「お姉さんは一緒に中に入ろうと思ってたんだけど、二人しか入れないって言われて、義兄さんにあなたが何か伝えたいことがあれば聞いてもらうように、それと私にあなたの脈を診てもらって、この暗い場所で病気にならないようにしてほしいって言ってたの。これはお母さんがあなたに渡すように言ってきたの。暇なときに編んだ草のマットで、今の湿った場所ではちょうどいいからって。これはお姉さんが自分で作った綿の服で、冬が寒すぎるのが心配だから綿をたくさん入れすぎて、ちょっと厚すぎちゃったけど。それと、義兄さんが整理した本がいくつか……」
シャオウが鼻をすすりながらその大きな荷物から中から外へと物を取り出しているのを見て、張越が柵に手をついて立っていて、ずっと自分だけを見ているのを見て、杜桢は思わず笑ってしまった。シャオウが延々と話し終えると、彼は彼女の意向に従って手を伸ばして彼女がやりたいようにさせ、その後で張越の方を見た。
「また都を離れるのか？そして、当分戻ってこないのか？」
「義父上はどうしてご存知なのですか？」
「前回私が牢屋に入った後も会いに来なかったし、今回はそんなに焦らないだろうと思っていたが、まさか来るだけでなく、彼女たちも連れてくるとは思わなかった。」杜桢は張越をじっと見つめた後、静かに言った。「私と夏尚書が牢屋に入ってから数日で、吴尚書も閉じ込められた。外ではまた何か大きなことが起こったに違いない。今では君も一人前になったから、他に聞くことも言うこともない。道中、気をつけて行け。」
張越は杜桢が外で何が起こったのか一切尋ねないのを見て、義父が壁に耳があるかもしれないと心配して、何か問題が起きるのを聞かれないようにしているのだと悟った。だから彼も、先ほど朝会で正式な任命を受け、3日後に宣府へ向かうことになったということは一切口にしなかった。牢屋の中の簡素な机や椅子を見ると、机の上には分厚い原稿が積まれているのが見え、すぐに言った。「もし何か書き上げたものがあれば、私に渡してください。その時にワンメイに整理してもらいます。」
「必要ない。詔獄から外に物を渡すのは結局責任が伴う。君だけでなく、一緒に来た人たちも苦労することになる。とにかく毎朝誰かが昨日の原稿を回収してくれるから、こんな些細なことは心配しなくていい。私ももう二度目に来ているんだ。」二度目と言うと、杜桢の顔には淡い苦笑が浮かび、すぐにシャオウの方を向いて言った。「シャオウ、もうずいぶん時間が経ったのに、まだ終わらないのか？」
「お父上、こんな患者がいるわけがないでしょう。診察中にまで話し続けるなんて！」小五は不機嫌そうに口を尖らせ、ようやく杜桢の手を離し、真剣に言った。「大したことはありません。ただ、お父上はどうか心を落ち着けてください。私が帰ったら母に食事の調整をしてもらえば大丈夫です……」
一方、吴成大はこの時すでに呆然としていた。夏原吉の実の息子が面会に来るのはまだしも、夏家はすでに家財没収され、夏原吉が彼を解放しない限り夏家は立ち直ることはできないのだ。しかし、杜桢を訪ねてきたのが張越だとは、それはまた別の話だ。彼は朝廷の命官であり、背後には巨大な張家がいるのだ。幸い彼は凡人を厳しく扱わなかった。そうでなければ、たとえ相手が彼に手を出せなくても、いくつか手段を使えば京都でうろうろする必要もなかっただろう。
そんなことを考えていると、突然反対側の端から鍵が開く音が聞こえてきた。振り返ると、そちらの扉が開いていた。堂々と入ってくる数人の姿をはっきりと見て、彼は一瞬で全身の血が凍りつくのを感じた。
それは、今や錦衣衛よりも上の地位にいる東厂の督主だったのだ！神様、もう終わった！