第四百六十四章 人は二股をかけてはいけない
司礼監の実権を持つ少監、東厂の督主――これら二つの肩書きだけで、陸豊は他の大太監たちと一線を画していた。しかし最近、彼はかつての意気揚々とした様子を失い、いつも眉をひそめていた。そのため、三十代前半の彼の額にはしわが増え、朝に髪をとかすたびに白髪が見つかった。彼自身も理解できなかった。本来は東厂を掌握する機会を利用して文武百官の弱みをつかもうと思っていたのに、なぜ突然自分が他人に厳しく縛られて動けなくなってしまったのか？
イライラする心持ちのまま、彼は初めて北鎮撫司の詔獄に足を踏み入れたが、周囲の陰気な光景には全く注意を払っていなかった。耳元で怒りに満ちた声が聞こえて初めて我に返った。
「なんて大胆なことだ、北鎮撫司の詔獄に勝手に入るなんて！さあ、この法を無視する連中を捕まえろ！」
誰かが詔獄に侵入したのか？陸豊は声の方を見上げ、近くにいる人物を確認し、自分の従者たちが一斉に駆け寄るのを見て、ほとんど無意識のうちに声を上げて止めた。「みんな止まれ、軽率に振る舞っては体面が立たない！」
その数人が気まずそうに足を止めて振り返ると、彼は振り返って背後にいる威張り散らす小太監を怒りの目でにらみつけた。心の中で、今日はなぜ機転の利く程九を連れてこなかったのかと後悔し、ふと何かを思い出したように凶暴な表情を浮かべた。「法を無視しているのはお前だ。お前は何者だ、私の命令を無視するなんて！誰か、この小僧を外に連れ出して厳重に見張れ、一言も話させるな！」
その小太監以外は、陸豊が連れてきたのは皆、彼が最も信頼する側近たちだった。言葉が終わるやいなや、梁銘が一気に駆け寄り、小太監の首の後ろを手刀で強く切り、相手を気絶させた。他の数人もしばらく顔を見合わせた後、すぐに二人を分けて外に連れ出した。その時になってようやく、陸豊は真っ白なハンカチを取り出して額を拭き、内心不快に思った。
日々努力しても裏切られるばかり。今回は危うく他人の道具にされるところだった！彼は下に報告して北鎮撫司の詔獄に誰かが侵入したと伝えようと思っていたのに、普段あまり機転の利かないその少年がどうしても自分に直接見に行くよう促したのだ。実は別の目的があったのだ。この瞬間、彼は気持ちを落ち着け、張越のことは見なかったふりをして、そのまま吴成大の方へと歩いて行った。
「この愚か者、今は食事を運ぶ時間か？この牢屋にいるのは皆、極めて重要な人物だ。三食の時間が定まらなければ、もし何かあったら、お前の命など相手の指一本にも値しない！今回はお前を見逃してやるが、用事を済ませたらすぐに彼らを連れ出せ。誰にも見られるな！」
今回は確実に死ぬと思っていた呉成大は、ぼんやりとその叱責を聞いていたが、耳元で耳障りなドアの閉まる音がして初めて我に返った。夏原吉の息子である夏瑄がまだ夏原吉と話しているのを見て、彼は怒りがこみ上げてきた。怒鳴りつけようとしたその時、突然張越が首を回してこちらを一瞥したので、すぐに口をつぐんだ。長い時間を耐え忍んだ末、ついに張越と小五が振り返って近づいてくるのを待ち、すぐに笑顔で重い荷物を受け取り、監房の外にある木製のテーブルの上に置いた。
「二人ともご心配なく。この荷物の中身は後で必ず一つ残らず杜大人のところに届けます。もう時間も遅いので、急ぎましょう！おい、あっちの人、もう行く時間だ。ぐずぐずするな！」
張越は振り返って一度見てから、杜桢に頷いた。夏瑄が虚ろな顔で近づいてくるのと、白髪混じりの夏原吉が複雑な表情で立っているのを見て、彼は少し考えた後、腰から財布を外してすべて呉成大の手に押し付けた。「私の義父と夏大人、そして呉大人をしっかり世話してください。このお金は、大仕事のご褒美として酒をご馳走するためのものです。」
呉成大は手際よくそれを握ってみると、中に銅銭ではなく銀貨が入っていることをすぐに知り、喜びに満ちて何度も承諾した。一方、夏瑄は父親に再会した驚きから我に返り、先ほどの状況を思い出して少し怖くなった。張越の言葉を聞いて、相手の身分を思い出し、急いで前に出て礼を言った。しかし、隣にいた小五はそれに気づかず、ずっと木製の柵を見つめて、人を外に出すためにそこに穴を開けたいと思っていた。
少し時間を失った後、呉成大は急いで人々を外に連れ出した。南監の側門を出ると、彼はそのまま小道を通って直接外に送った。しかし、剥げかけた色の大きな門を開けると、そこには色鮮やかな服を着た数人の錦衣衛が立っているのが見え、彼は大いに驚き、足が震え始めた。
「小張大人、陸公公があちらの馬車の中でお会いしたいそうです。」
真面目な沐宁を前にして、張越は思わずことわざを思い出した——「身は曹の陣にありながら心は漢にある」。頷いて承諾した後、彼は小五に先に杜绾と合流するよう命じ、自分を待たなくていいと言い、すぐにその数人の錦衣衛と共に小道の向こう側へと向かった。その一団が去るのを見て、ようやく吴成は大きくため息をつき、小五や夏瑄がまだそちらを見ているのも気にせず、数歩下がってドンと大きな音を立てて門を閉め、心に決意を固めた。
十日間……いや、少なくとも半月以内には、もう二度とこんな命がけの危険な真似はしない！お金も大切だが、命の方がもっと大事だ！
陸豊の馬車はありふれた雲頭青幔の馬車だったが、車内の装飾は実に豪華だった。青い絹に刺繍が施された椅子やクッション、織物のカーペット、梅の花模様の花梨木製の小さなテーブル、赤松でできた車壁には何層にもラッカーが塗られ、その内側にはビロードが張られていた。張越が馬車に乗ると、陸豊が紫砂壺を持ってお茶を淹れているのを見て、思わず微笑んだ。
「陸公公は本当に贅沢な生活をしているな。」
「小張大人、わざと私を困らせるつもりですか？いつでも面会に来れるのに、私がたまに北鎮撫司を視察しに来ると、ちょうどあなたに会ってしまうなんて！」陸豊は手に持っていた茶壺を置き、張越が向かいに座るのを見て不機嫌そうに言った。「この件は私が隠してあげられますが、あなたの度胸は大きすぎます。今回は私が見ていましたが、もし他の人だったらどうでしょう？」
「陸公公、ここは北鎮撫司の詔獄です。あなた以外に入れるのは東厂や錦衣衛の幹部たちだけです。外で見張っていた者が捕まらなければ、反対側から抜け出すのは簡単なことです。もし本当に他の人に捕まっていたら、仕方なく運が悪かったと諦めるしかありません。」張越は微笑みながら小さな紫砂の茶杯を持ち上げ、何気なく一口飲んでから、ゆっくりと言った。「もちろん、私はそんな無謀な人間ではありません。数日後には出発するのですから、今回は出発前に義父に会いに来ただけで、皇帝の前で正当な手続きを経ただけです。ただ、このようなことは公にするわけにはいかないので、他の人が使うような古い方法で入ってきただけです。誰かに噂されないようにね。」
陸豊は思わず手に持っていた茶碗をぎゅっと握りしめ、指が焼けるような痛みを感じるまで続けた。やがて急いでそれを小さなテーブルの上に置き、赤くなった指を優しくこすりながら、気分は一気に最悪になった。張越の気性は知っている。決して軽々しく口を開くような人間ではない。そう言うのなら、それは本当に皇帝の黙認の下に行われていることだ！その時、彼は外で見張りを捕らえていたが、幸いにもすぐに利害を考えて軽率に対立することはしなかった。そうでなければ、今回は張越が不運に見舞われるだけでなく、皇帝も彼が些細なことで大騒ぎすることに怒り、彼自身も恥をかくことになっただろう。
そう考えると、彼は不安げにため息をつき、すぐに強がって笑った。「幸い、私たちの間の特別な関係を考え、さらに杜大人が実際に冤罪を受けていることから、事を収めようと思ったのです。さもなければ、中傷を広める小人になってしまいますからね。」
この紫砂の壺や茶碗は、劉達とあの二人の職人が作ったものではないか？張越は紫砂の茶碗の中のお茶を一気に飲み干し、ふと関係のない考えが頭をよぎった。そして笑って言った。「私と陸公公は命を共にした仲です。だから先ほど、あなたが必ず助けてくれると分かっていました。この恩は忘れません。ところで、一昨日、皇太孫殿下が、陸公公が皇帝の前で皇太孫殿下に皇帝と共に北征するよう提案したと言っていましたが？」
張越にお茶を注ごうとしていた陸豊は、先ほどの言葉を聞いて思わず微笑んだ。張越の言葉は本当に心が和むものだと思った。しかし最後の一言を聞いて、彼は突然ぼんやりしてしまい、熱いお茶のほとんどが高いテーブルの上にこぼれた。我に返った彼は慌てて手近な絹のハンカチを取り出して水を拭き取り、ようやく茶壺を置いた。
その時、皇帝は一団の貴族たちと一緒に馬に乗って弓を射ていた。彼もやむを得ずそうしただけで、張軏の褒め言葉の後、ちょっとした隙に小声でつぶやいただけだ。皇帝以外には聞いていないはずだ。どうして皇太孫の耳に入ったのか？待てよ、その時、貴族たちは確かに遠くにいたが、周りには宦官もたくさんいた……あのくそったれの宦官どもが、彼を気に入らない大宦官に情報を流したに違いない。もし皇太孫がこれで彼に怒ったら大変だ。しかし、認めないのも良くない……
こうして自分が人に振り回されて苦しんでいること、相談できる人もいないことを考え、さらに張越が先ほど自分に恩があると言ったこと、これまでにも何度も助けてくれたことを思い出し、彼は少し心が動いた。様々に考えた末、彼は歯を食いしばって覚悟を決め、両手で高いテーブルを支えて体を前に傾け、再び声を低くした。
「小張様、私たちも長い付き合いです。うちにも相談したいことがあって、あなたの意見を聞きたいのです。もし人がうっかり過ちを犯し、そのことを知った者がそれを利用して命令に従わせようとしたらどうでしょうか。従わなければ上司に知られて厳しく叱責されますが、従えば将来の後継者と敵対することになります。彼はどうすればいいのでしょうか？」
「それは、彼が犯した過ちの大きさ次第で、同時にどちらを選ぶかの判断も必要です。」張越はもともと段階を追って誘導しようと思っていたが、陸豊がすぐに本音を明かしてしまった。一瞬驚いた後、相手の悩みを理解し、すぐに言葉を続けた。「人は二股をかけてはいけません。中立を守るよりも、はっきりと方向を選ぶべきです。相手がその人を脅しの材料として使えるのなら、将来何かを成し遂げたときにその人を捨てる可能性もあります。その時に後悔しても遅いのです。左右を見回すよりも、むしろその後継者に正直に事実を打ち明け、罰を受ける覚悟をしても、後で捨て駒になるよりはましなのです！」