第四百五十三章 美しい女性は災いではない、軽はずみな行動が災いを招く
「私が去った後は、自分のことをしっかり大切にして……何事もよく考えて、決して衝動的になってはいけない……何があっても、毎月南京に手紙を送るのを忘れずに……あなたとワン・エルがまだ若いうちに、一生懸命に子供をもうけておきなさい。もし将来おばあ様が側室を迎えるよう強制したとしても、正妻や正子より先にはならないだろう……要するに、あなたが無事でいてくれればそれでいいの。今では私も悟ったのよ。どんなに高い地位にいても、家族が無事でいることには敵わないの……」
埠頭に立ち、スン夫人の僧侶が経を唱えるような延々とした説教を聞きながら、ジャン・ユエは腹立たしさと笑いが入り混じった気持ちになった。やっと心配性な母親を船に乗せることができ、船が帆を上げて徐々に岸から離れていくのを見て、ようやく口元に微笑を浮かべた。スン夫人は彼に衝動的にならないよう何度も言っていたが、彼女自身の衝動性は実に激しく、船に乗る直前には歯を食いしばり、帰ったら必ずホン・ルアンとチャン・フーの親子を京に送り返すと怒りを込めて言っていた。
「父上、今回母上が帰りました。これからはご自分で頑張ってください！」
スン夫人がまだ船の後ろで手を振っているのを見て、ジャン・ユエは仕方なく再び手を振って応えた。しばらくして、船の上の人影がもはやはっきりと見えなくなるまで待ってから、彼は振り返って行ったり来たりし始めた。フー・チーがやって来ると、先ほどの穏やかな笑顔は消え去り、厳しい声で尋ねた。「今朝言っていたあの件は、今どうなっている？」
「東厂のあの異民族の梁銘は、ルー・フォンの指示に従って口封じをしました。このような人間は袁大人やあなた様にとっても役に立たず、かえって災いになるだけです。殺してしまえばいいのです。どうせこの帳簿の責任はルー公になるのですから。この男は他の誰にもこのことを話していないので、警戒すべきなのはルー公だけです。ファン姨娘の件については、袁大人が各地の錦衣衛に特に注意するよう命じましたが、今のところ手がかりは見つかっていません。彼女には自分だけの隠れる方法があるのでしょう、見つけるのは難しいでしょう。大少爷の別宅については、袁大人が今までに得た情報によると、その女性は倭寇と関係があるようです。」
「彼女が倭寇と結託しているというのか？」
「その船の乗組員はもう見つかっていないので、袁大人も船から得られたいくつかの手がかりに基づいて調べています。その中には注目すべき点があり、その船は松江府のある商人が借りたもので、その商人は松江府の第一の大富豪であるヤン・エルと密接な関係にあるとのことです。そして朝廷の軍隊が倭寇を鎮圧した後も、松江府からはヤン・エルが死んだという噂が流れました。しかし錦衣衛の調査によると、ヤン・エルは行方不明で、家の財産や侍女も一緒に消えているようです。」
二伯父の張攸には人命を軽んじる習慣はないと言ったが、この時代に来てから張越の直接・間接的な殺人数は既に数百にも上る。だから彼が恐れているのは血を手につけることではなく、無闇に殺意を抱くことだ。今、彼の心には強い殺意が渦巻いているが、先ほどの恋人のために張超がこの女性に多少なりとも真心を寄せていたことを思うと、慎重に考えざるを得ない。しばらく熟考した後、彼は再び胡七に命じた。「事がここまで来た以上、正直に答えてくれ。今の錦衣衛の地位は以前とは違う。袁大人の性格からして、何の準備もせずにいるはずがない。彼は君たちに何と言っているのか？」
張越が突然そんな質問をしたため、胡七は驚き、ためらいながらも、その鋭い視線の下でついに真相を明かした。「袁大人は今、錦衣衛の暗偵を少しずつ分離しています。元々錦衣衛に属していた部門は依然として錦衣衛が管理し、新たに作った部門は徐々に私に任せられています。そのうちの一つを除き、他はすべて私が統括しています。大人は、いつ自分がその地位にいなくなるか分からないので、自分自身とあなたの将来のために考えなければならないと言っていました。」
袁方が既に後路を用意していることを知り、張越はほっとした。そして思案げに尋ねた。「君の支配下にないその部門の責任者は、当初の范兮妍か、今の林沙か？」
「少爷、どうしてご存知ですか？」胡七は張越が即座に正解するとは思わず、顔に隠しきれない奇妙な表情を浮かべた。「あの娘は女ですが、手段は非常に激しいです。私は一度変装して彼女のところに情報を求めに行ったことがありますが、危うく見破られそうになりました。彼女は誰も認めず、袁大人だけを認めます。あなたは袁大人に忠実な部下を推薦したのです。沐頭でさえ袁大人に対して彼女ほど熱狂的ではないでしょう。」
熱狂……自分が一時の気まぐれで推薦したのが、生まれながらのスパイの素質だったとは？この瞬間、胡七の奇妙な表情を見て、張越も徐々に疑問を抱き始めた。あの娘が范兮妍であれ林沙であれ、もはや自分とは何の関係もない。どうせそれは袁方の問題だ。そう考えて、彼はすぐにその考えを捨てた。
「東厂がまだ動き出していないうちに、梁銘がその女性の住む場所を探り出した。今すぐそこに行こう。私も今日は一日休みを取った。これからまた休みを取ろうとすれば、趙羾尚書はもう許してくれないだろう。」
「少爷、老太太や大少爷にはご連絡しませんか？」
「祖母は今も病気で、邪魔をしてはいけない。後で私が説明しに行く。兄上の方はやっと落ち着いたところだ。私が会いに行けば彼の気持ちを乱すだけだ。それに、彼の過ちはあの女に劣らない。今日のような日には、そんな不快なことをする場合ではない。私はただ、あの女にもう一度直接会ってみたいだけだ。長い間閉じ込められているのだから、少しは分別を持ってくれればいいのに。」
深秋の時期、運河には南から来た穀物船が溢れ、埠頭には運送業で生計を立てる人々や労働者がいて、兵船もいくつかあった。そのため、活気に満ちたこの場所には厳粛な雰囲気が加わっていた。張越が忙しい埠頭を見つめているのを見て、胡七はすぐにその意味を理解し、頷いて張越に続いて人ごみを抜けて外に出た。ようやく人混みを抜けて外に出ると、数人の従者が既に馬を引いて待っていた。主従は彼らと合流し、馬に乗ってすぐに通州を離れ、間もなく北京へ続く官道に出た。
元々は顧氏が人を配置したため、張越は一度も調べたことがなく、今回が初めての訪問だった。幸い、胡七は以前に梁明に詳しく説明しており、一行は徳勝門から北京城に入るとすぐに積水潭近くの羊房胡同へ向かった。当時の北京城はまだ広大で人口が少なかったため、この一帯にはほとんど住民がおらず、官吏でさえここに来ることは稀だった。彼ら六、七人は素早く胡同に入ったが、近所の人々を驚かすこともなく、すんなりと目的の場所を見つけた。
胡七がしばらくドアを叩くと、やっと黒く塗られた大きな門が少し開き、中の門番が前にいる大勢の人々を見て驚き、慌てて両開きの門を開けて恥ずかしそうに出迎えた。「三少爷、どうしてあなたが？」
「見に来ただけだ。」
張越は簡潔に四文字を投げかけ、それ以上説明することなく、そのまま敷居を跨いだ。その時、胡七は自分の三人の兄弟に合図を送り、彼らがそれぞれ散って周囲を見張るのを確認すると、ぼんやりしている連生と連虎を中に追い込み、戸惑っている門番も引っ張って中に入れた。しかし、彼が自らドアを閉めた時、今日は灵犀も来ていることを知った。
なぜこんなにも偶然が重なるのか？
霊犀は張越がここに来るとは全く思っておらず、知らせを受けて急いで部屋を出た。案の定張越だった。さらに顧氏がわざわざここに派遣した数人の使用人たちを見て、彼女はどうすればいいのかわからなくなった。彼女はほとんど考える間もなく前に進み出て膝をついて礼をし、すぐに言った。「もうすぐ冬になります。老夫人は朝、暖かい炕の薪がしっかり用意されているか確認するようにと言っていました。まさか三少爷ご自身がまた見に来てくださるとは思いませんでした。これで趙姑娘はこの冬を心配することはありませんね。」
初めてここに来た張越は霊犀の口調を聞いて心の中で少し疑問に思った。以前の女性が一度逃げ出したのだから、ここは犯人を監視するように厳重で隙がないはずだと思っていたが、現状は彼の予想とは少し違っているようだった。周りの使用人たちが皆納得した様子なのを見て、彼は心の中で微かに動き、その流れに乗って笑って言った。「私はただちょっと見に来ただけです。あなたがいるのなら、祖母が心配することなど何もありませんよ。」
「私のように殺せも放せもしない人間をここに閉じ込めておいて、老夫人がどうして安心できるでしょうか！」
部屋の中からこっそりとしばらく見て聞いていた凤盈は、ついに我慢できずにカーテンを開けて部屋を出た。軟禁状態の生活を送っていても、彼女は毎日身なりを整え、自分を大切にしていた。今は額に銀のビーズで飾られた流れるような帯を巻き、上には玉色の竹の葉模様の交差する襟の小さな上着を着て、下には桃色の凤仙花模様の絹のスカートを履いていた。普段の妖艶な雰囲気はすっかり消え、顔には冷たく厳しい表情が浮かんでいた。
「私をもう一年近く閉じ込めておきながら、今回が初めて上流階級の主人が来るのです。私を解放するつもりなのか、それとも処分するつもりなのか。張家の恥を隠すためでしょうか？もし三少爷が本当にその理由で来たのなら、私は言わざるを得ません。あなたの兄は本当に男らしくない。最初は軍隊で私を隠し、その後は私の体を欲しがるなんて、その勇気はどこに行ったのでしょう？好きな時は甘い言葉をかけ、怖がる時は蛇や蠍のように避ける。もし私が死ぬべきなら、彼も死ぬべきではないでしょうか？何事もすべて美女が原因だと片付けるなんて、世の中の男たちは一体何者なのでしょう！」
霊犀は半月ごとに一度ずつ訪れていた。彼女は幼い頃から顧氏のそばで仕えており、常に他人にも自分にも都合の良いことをするという考えを持っていた。何度も凤盈を説得し、徐々に彼女が少し心を開き始め、時々彼女に心の内を話すようになった。だから、凤盈がまた元の無関心な態度に戻ってしまうのを見て、彼女は心の中で焦りを感じずにはいられなかった。
自分が顧家の計画を台無しにした可能性が高いことは分かっていたが、今はもはや昔とは違う。事が漏れてしまった以上、張越ももうそんなことは気にかけられない。目の前で高慢な表情を浮かべている女性を冷ややかに見つめながら、彼は彼女の言葉には応じず、淡々と言った。「あなたの言う通りだ。男が色欲に走らなければ、美しい女性も災いの元にはならない。私の兄は確かに過ちを犯したが、当時の趙さんも善意を持っていたわけではないだろう？美しい女性が災いの元でなくても、過ちを犯せば簡単に見過ごすべきではない。趙さん、松江府のあの哀れな楊二のことをまだ覚えているか？」
この最後の突然の問いかけに直面し、凤盈はどれだけ経験豊富でも思わず顔色を変えてしまった。張越が鋭い目で自分を見つめているのを見て、さっきの表情の変化が相手の目に映っているに違いないと悟り、彼女は後悔の念に駆られた。当初、彼女も張越に計画を乱されてやむを得ず上海県を離れたのに、結局はまた彼の罠にはまってしまったのだ！
彼は張超のように簡単にごまかせる男ではない。これは有名な張屠夫なのだ！