第四百五十二章 暗夜に潜む殺意
司礼監の宦官の地位は手に入れられなかったが、今や陸豊は司礼監で最も実権を持つ人物として、その人気の高さは想像に難くない。就任してから今に至るまで、部下や若い宦官たちは彼を天にも昇るほど持ち上げてきた。これはかつて御用監で張謙に支配されていた頃とはまったく異なる。以前、東厂の権力を握っていた時でさえ、これほどの栄華を享受したことはなかった。
黄俨の運命を気にしてあまり出過ぎた真似はできないものの、楽しむべき時には決して逃さない。廊下で大きな寝台で寝るしかない雑用の宦官たちとは違い、彼の地位なら皇城司礼監がある胡同に三階建ての屋敷を持つことができる。しかし、金銭を愛する彼はそれでも満足せず、他人から贈られた宮外の住宅も受け取り、夜のほとんどを外で過ごした。このような些細なことは当然誰も気にしない。
その夜、数人の大商人たちが彼を京都で最も高級な万香楼に招き、酒を飲ませた。宴が終わった頃にはすでに夜間外出禁止の時間だった。すでに七、八分酔っていた彼は二人の若い宦官に支えられて駕籠に乗り、すぐに東厂の役所に行くよう命じた。揺れる駕籠の中で、彼は胸の中の重い箱をしっかりと抱きしめ、曲がった調子の歌を口ずさんでいた。
「一度権力を手にすれば、思いのままに振る舞う。見よ、私の黄金は瓦となり、銀は壁となる……」
彼が喜ぶのも無理はない。その箱の中には白玉の馬の一対に加え、金色に輝く金の葉も入っており、それらはすべて大商人たちからの贈り物だった。今はもう御用監の少監ではないが、地位が上がれば持ち上げる者も多くなる。しかも張謙は今、皇帝のそばで仕えることが多く、御用監のことにはあまり関与しない。彼の面目もまだ役に立つので、少し利益を分け与えれば、それも越権行為とは言えない。だから彼は当然のようにそれを受け取っていた。
夜間外出禁止後の京都は静まり返っていた。貴族や高官の屋敷からは時折笙歌や笑い声が聞こえてくるものの、ほとんどの場所では灯りが消え、道も極めて暗かった。陸豊たちの一行は先頭に案内役がおり、後ろに護衛がつき、中央には四人が緑色の大きな駕籠を運んでおり、当然目立っていた。夜巡りをしていた衛兵たちは最初は近づいて調べようとしたが、先頭の者の装いを見てすぐに引き下がった。
錦衣衛を従者として使える者に、彼ら兵士たちがどうして逆らえようか？
一路東厂の衙門に戻り、陸豊は人に支えられて会議室に連れて行かれ、中央の太師椅子に座り、一杯の解酒スープを飲み干した。元々ぼんやりしていた頭がすぐにはっきりしてきた。数人の役人が報告をするのを適当に聞いてから、手を振って彼らを追い払った。しかし、その中の一人の役人がぐずぐずして最後まで残り、他の者が全員去った後でようやく振り返った。
「公公、重要な用件がございます。他の者を外に出してもよろしいでしょうか？」
「重要」という言葉を聞いて、元々目を閉じて休息していた陸豊はすぐに目を細めて相手を見つめ、その背が低くて太った役人が小さな目をして、言葉では表せない狡猾な雰囲気を漂わせているのを見て、心の中で不快感を覚え、すぐに嘲笑した。「お前は昔、私と共に江南に行った信頼できる部下だな。何が言いたいかはっきり言え。遠回しにして時間を稼ぐな。言いたくないなら出て行け。私はそんな手には乗らない！」
その背の低くて太った役人はためらいながら陸豊の背後にいる精悍な護衛を一瞥し、彼が自分を敵意のある目で見ているのを見て、背中が冷たくなり、急いで説明した。「他意はございません。ただ、非常に重要なことなのです……私は常に京師西北の積水潭周辺を監視しております。そこには最高権力者はいませんが、いくつかの科道官員が住んでいるため、常に注意を払っています。先月、そこに奇妙な屋敷があるのを発見しました。普段は一人だけが外出して野菜や肉を買ってきますが、買ってくる量はかなり多く、屋敷の他の人々は決して姿を現しません……」
この時、陸豊の酔いはまだ完全に覚めておらず、この男が延々と話し続けるのを聞いて、ますますイライラし、すぐに肘掛けを叩いて怒鳴った。「くどくど言うな。要点を言え！」
「はいはい、数日間注意深く見ていましたが、ついにある日、破綻を見つけました。その日の午後、黒い馬車がその屋敷の前に停まり、一人の娘が二人の従者を連れて中に入りました。見たところ、裕福な家の出のようでした。しばらくすると屋敷の中で騒ぎが起こり、その後は音沙汰がなくなりました。しかし、私が高い壁の上からこっそり聞いたところ、騒いでいた人が誰かに口を塞がれたようでした。ですから、彼らが出てくるのを待って、こっそり後をつけました。足がほとんど壊れるほどでしたが、ようやくその場所にたどり着きました。何だと思いますか？」
「もしまた遠回しにするなら、錦衣衛の十八の技を試してみせるぞ？」
太った番子は元々自分の功績を誇りたがっていたが、この時になって恥ずかしそうにやめ、急いで声を低くして言った。「馬車が止まった場所は陽武伯の屋敷の西側の門です。私は間違っているのではないかと心配して、後で調べてみたところ、その娘は陽武伯の奥方の侍女で、今はあの張大人のものになっているということでした。その屋敷にはきっと重要な人物がいるに違いないと思い、必死に情報を集め、ようやく結果が出ました。」
この時、陸豊はもはや先ほどのぞんざいな態度はなく、両手で肘掛けをついて立ち上がろうとしたが、結局は座ったままで、声には抑えきれない焦りがにじんでいた。「結果はどうだ？」
「それは陽武伯の長男・張超がかつて金屋に隠していた女性で、奥方に見つかってしまい、その場所に隠されていたのです。」陸豊の顔色が一瞬で大きく失望に変わり、まるで次の瞬間に怒り出しそうな様子を見て、彼は慌てて説明した。「公、私が聞いたところでは、これは一見大きな屋敷の家事のように見えますが、実際は全くそうではありません。その女性は張超が以前東南で倭寇を鎮圧する際に連れてきた人物で、身元が不明なだけでなく、非常に疑わしい存在です。さらに、情報を集めている際に、偶然にも別の重要な情報も得ました。」
今度はもう先延ばしにすることはせず、深く息を吸って急いで言った。「陽武伯は以前、西南から二番目の妻を連れてきたではありませんか？陽武伯が交趾に出発して間もなく、その二番目の妻が突然逃げ出したそうです！もし彼女が普通の家の女性ならまだしも、実は雲南・芒市の土司の娘なのです。公、考えてみてください。交趾の補給はすべて雲南に頼っているのです。陽武伯が去れば彼女も去る、これには明らかに何か裏があるはずです……」
「もういい、もうやめろ！」
激しく心臓が鼓動するのを必死に抑えながら、陸豊は好奇心を抑えて手を振りながら言った。「我が家は何か大事なことかと思ったら、全部大きな屋敷のくだらない騒動ばかりだ。お前の盗み聞きの技術は実に優れているな！ここは東缉事厂で、女たちの噂話をする場所ではない。お前はこんな根拠のないことにこだわって、もう年寄りなのに犬のように生きているな！」
激しい叱責の後、彼は再び表情を和らげ、落ち着いて言った。「お前がまだ忠実であることを考えて、苦労はしていないかもしれないが、会計室に行って三百貫の銭を受け取れ。これからはもう、あの貴族たちの家をぼんやり見つめているな！」
そのデブの番子はまず罵られて混乱し、恐怖に駆られたが、次に報酬の話を聞くと、彼の気持ちは一瞬にして天と地ほども変わり、とうとう怒りを失ってしまった。彼は感謝の気持ちを表しながら静かに部屋を出て行った。陸豊は彼の背中を冷たい目で見つめ、やがて静かに呼びかけた。
「梁銘！」
自分がいつも使っている小柄な護衛が返事をして振り返り、礼をするのを見て、陸豊は軽く顎を上げて言った。「機会を見てこの奴を始末しろ。それに、彼が何かを漏らしていないか確かめろ。彼が誰に話したかを突き止め、その者たちを一人ずつ始末しろ！覚えておけ、この情報は絶対に漏らしてはならない！」
梁銘が会議室を出るまで、陸豊は長いため息をつき、両手を固く握りしめた。人は自分のためにしか生きられない。彼と張越の間柄は確かに良かったが、相手の家には世襲の貴族が二人もいる。彼のような宦官が何になるというのか？皇帝が変われば臣下も変わる。皇太子であれ皇太孫であれ即位すれば、将来張家が権力を失っても富は減らないだろう。しかし彼は違う。権力を失えば、金持ちになりたくても無理だ！
張家の弱みを握っていれば、彼はもっと多くのものを得る資格がある。しかも、この世の主が誰になるかはまだ分からない……黄俨は確かに命を落とすほど負けたが、それは早々に立場を明らかにしたからだ。彼はそんな愚かなことはしない。
その夜は梁銘が戻ってくることは期待できないと悟り、陸豊は東厂の役所で少し時間を過ごした後、部下たちを集めて堂々と家に帰った。宮中と比べて、宮外の屋敷には侍女や妻や姑もいて、ただ世話をするだけの宦官たちよりはるかに良かった。世話を受けた後、新しい衣服に着替えた彼は満足してベッドに上がり、体中に言葉では表せない快感を感じ、ほぼ一瞬で眠りに落ちた。
どれくらい時間が経ったのか分からないが、ぼんやりとした意識の中で陸豊は次第に喉の渇きを感じ、体をひっくり返して誰かを呼ぼうとしたが、突然首元が冷たくなった。彼は力を振り絞って目を開け、首に光る何かが当てられているのをはっきりと見た。眠気はすぐに消え去り、歯がガチガチと鳴った。
「方宾を死なせたのはお前か？」
「どうして知ってる……いや、私じゃない！」陸豊は本能的にそう尋ねた後、すぐに気づき、恐怖に駆られて喉元の冷たいものがさらに近づいてくるのを感じ、慌てて付け加えた。「あの日、霊済宮に参拝に行ったのは陳留郡主もいた。多分彼女が何か言ったのだろう……」
彼の予想に反し、天幕の外に隠れていたその人物は突然話の流れを変えて笑い出した。「陸公公、急いで罪を他人に押し付ける必要はありません。私と方宾には何の関係もありません。それに、あなたが方宾を追い詰めて死なせることができれば、私の主人は喜び勇んでいるはずです。どうしてあなたを殺すでしょうか？私がここに来たのは、私の主人が初めて京師に来たので、これからはあなたが東厂の督主としてしっかりと面倒を見てやるようにと忠告したかっただけです。また、陸公公がかつて青州で受け取ったあの銀子や、これまでの間に私的に蓄えた金も、私の主人はすべて把握しています。」