第四百五十四章 強気で柔軟さを拒む
広々とした庭は静まり返っており、ここで見張りの世話をするよう命じられた使用人たちは、張越の言葉の意味がよく分からなかった。しかし聡明な霊犀は凤盈の表情の変化に気づき、心の中で松江府の楊二という言葉について考えずにはいられなかった。一方、張越は依然として腕を組んだまま、明らかに動揺している女性を落ち着いた表情で見つめていた。
凤盈はようやく我に返り、体の前で握りしめていた両手を強く絞り合わせた。長い爪が肉に食い込んだが、その痛みよりも心の中の不安の方が大きかった。心の動揺を必死に抑え込み、額の前の髪をそっと整え、できるだけ落ち着いているように努めた。この瞬間、彼女は普段使っている最も自信に満ちた魅了の手段を使うことができず、唇を噛みながら言った。「三少爷、部屋の中で話せませんか？」
「いいだろう。霊犀、私と一緒に入れ。」
部屋に入ろうと振り返った凤盈は、張越が霊犀も呼んだことに驚き、足が止まり、貝のような歯でさらに唇を軽く噛んだ。正屋から東側の部屋に入ると、ようやく振り返ってみると、張越と霊犀もすでに中に入ってきていた。外からは何の音も聞こえず、彼女は思わず手を腰に当て、少しずつ自信を取り戻していった。
「ここまで来たら、三少爷、はっきり言ってください。あなたは一体何を望んでいるのですか？」
「その質問は私がするべきかもしれないな。趙さん、あなたは私の兄に何の目的で近づいたのですか？」
「私が何の目的で？彼にしがみつきたいと思っているとでも？」凤盈は昔から寂しがり屋で、結局張家にほぼ一年間軟禁されてしまい、心の中にどれだけの怒りが溜まっていたか分からない。だからその言葉を聞くと、もう我慢できずに反論した。「もし彼が私の船を止めなければ、もし彼が私を彼の恋人の代わりだと思っていなければ、もし彼が私の体を奪って私に行く場所を与えなければ、私が彼について行くはずがありません！」
張越は、この女性の適当な言葉に簡単に動じるはずがなかった。張超の性格はよく知っている。衝動的で無茶な面もあり、時には愚かで馬鹿げたことをすることもあるが、弱い女性に力を使うなんて絶対にあり得ない。そうでなければ、当初の泗水街のあの娘も清らかでいられなかっただろう。たとえこの女性が誘惑しなかったとしても、少なくとも双方の同意があって、それぞれが半分の責任を負うべきだ。ただ、さっきの彼女の表情から、彼女が実際に楊家の次男のことを知っていることが分かり、それは注目に値する。二人の関係が何であれ、騙す価値はある。
「あなたと私の兄のどちらが正しくてどちらが間違っているかなんて、私には関係ないことよ。私が聞きたいのは、松江府の楊家の楊二少が一体どうやって死んだのか、ということだけ。」
そんな質問を受けて、たとえ鳳盈が最悪の事態に備えていたとしても、心は思わず沈んでしまった。張越は彼女と楊進才の関係を尋ねる代わりに、直接楊進才がどうやって死んだのかを尋ねてきた。明らかに前の段階をすでに理解しているのだ。こうなっては、彼女にはもはや逃げ道がなかった。たとえ何とかして否定しようとしても、相手が信じるはずがない。
しばらくしてようやく彼女は覚悟を決め、両手を少し下ろしたが、顔には依然として何事もなかったかのような表情を浮かべていた。「三少爷はおそらく長い間官職に就いているせいで、何事も疑ってばかりいるのでしょう。私は海賊に捕らえられて海に連れて行かれ、名誉を失い、やむを得ず大少爷に従ったのです。憎んでいるのは彼の情けなさだけ。楊二少や楊三少なんて、私は全く知りません……」
彼女はそう言いながら、足元を微妙に動かし、入口にある霊犀まであと数歩というところで、突然飛び出し、腰に手を当てて冷たい光を放ち、彼女を捕らえて張越と交渉しようとした。しかし、その瞬間、目の前が突然暗くなり、元々下ろしていた門のカーテンが彼女の頭上に巻き上がってくるのが見えた。たとえ訓練を受けていて普通の女性よりも敏捷だったとしても、一瞬で手をこまねいてしまった。やっとその厚いカーテンから逃れると、目の前には自分を指している鋼の刃物があった。
張越はこの屋敷に入る前に胡七に準備を命じていたが、鳳盈の手にある鋭い靴底を突く道具を見て、彼の警戒心はすぐに7割から10割に変わった。霊犀の顔色が真っ白になっているのを見て、彼は少し罪悪感を覚えた。本来は霊犀を使って彼女をだまそうとしただけだったが、この女性は彼を捨てて霊犀を人質にするほど賢明で、選択の仕方にも見識があった。どうやら彼は彼女を甘く見ていたようだ。
「さっきのあなたの覚悟の様子からすると、楊二少はもう死ぬことはないでしょうね。」
「もうあなたがそう決めたのなら、私に何を言う余地があるの？」鳳盈は手に持つその道具をしっかり握りしめながらも、最後の希望を捨てようとはしなかった。「ただ、外にはあなたたち張家の人たちが大勢いる。もしあなたが私を殺したら、絶対に隠し通せないわ。そうでなければ、あなたのおばあさんが今日まで私を留めてくれたはずがないでしょう？小張大人も外ではそんなに名声が高いのに、偽善者だったなんて。来世で報いを受けるのが怖くないの？」
「名声など私にとっては重要ではない。私は実直な人間で、親族や友人、真心を持って接する価値のある人々に対しては当然真の紳士として振る舞う。だが悪意を持つ者に対しては、真の悪人であっても構わない。お前はまだ正式に張家の門をくぐっておらず、張家の子孫もいない。しかもさっきは霊犀を人質にしようとまで考えた。なぜ私がお前を殺さないと思う？当初寧波府で倭寇と通じていた百人余りは、この一年余りで全員が処刑され、一人も生き残っていない。お前はまだ私の屠殺者としての評判が偽りだと思っているのか？来世については……この人生をうまく生きられればそれで十分だ。来世がどうなろうと誰が気にするものか！霊犀、先に出て行け。さもないと後で老胡が人を殺すときにお前が驚いてしまうだろう。」
鋼の刃がまた少し近づいてきたように感じ、さらにこの冷たい言葉を聞き、霊犀がよろめきながら部屋を出て行くのを見て、凤盈は最後の力まで体から抜け落ち、わずかに残っていた幸運への期待も跡形もなく消え去った。鋼の刃を持ち、目さえ瞬かずに自分を見つめるその大男を前にして、彼女は今回はうまくいかなければ本当に命を落とすかもしれないとついに信じ、心は恐怖と不満でいっぱいになった。
「私を許してくれるなら、何でも話します。これからは張家とは一切関わりません！」
「よろしい。お前の身元や出自、杨二少との関係、そして上司や部下たちのことをすべて正直に話せ。もし一言でも嘘をついていると思えば、容赦しない！」
「あなた……もし無理やり私が嘘をついていると言うなら、どうなるのですか？」
落ち着きを失い、さらには顔の形さえ変わってしまったその顔を見ながら、張越はただ冷笑した。「ならば賭けてみるといい。話さなければ今すぐ死ぬ。話せば、生き残るチャンスがあるかもしれない。私はそんなに忍耐強くはない。長く待つ気もない。早く選べ。」そう言いながら彼は胡七に頷いた。「老胡、三まで数える。もし彼女がまだ口を開かなければ、刀で殺せ。お前の剣技は庖丁解牛に劣らないはずだ。彼女が声を上げる隙はないだろう。全てお前に任せる。」
「はい、若様、ご安心を！」
「一。」
「二。」
静まり返った部屋の中で聞こえるのは、ゆっくりと数える音だけだったが、凤盈は心臓が激しく鼓動するのを感じていた。彼女は当然、張越が全てを尋ね出した後に人を殺して口封じをするのではないかと恐れていたが、同時に張越の言葉を信じざるを得なかった。彼は張超のような無鉄砲な人間ではない、本当にそんなことをするだろう！張越が嘲笑を浮かべ、まるでいつでも最後の言葉を口にしそうな様子を見せると、彼女はもはや相手がここで人を殺す勇気がないと賭ける気力がなくなり、思わず口を開いた。
「私は趙姓ではありません。自分の姓や名もわかりません。記憶がはっきりする頃から東番に連れてこられ、周りは凶悪な海賊たちばかりで、ずっと地獄のような生活を送っていました。14歳になってようやくそこを離れました。海賊たちは補給品もお金も必要としていたので、朝廷は以前は船の出航を一切許していませんでした。そのため海賊たちは、危険を冒して密輸を行う内陸の大富豪たちと結託せざるを得ませんでした。楊二少は欲深くて飽くことを知らず、事件が発覚すると松江府にいられなくなりました。だから私は彼と財宝を持って東番に隠れるつもりでしたが、まさか朝廷の海賊狩り隊に出会うとは思いませんでした。」
そこまで言って、凤盈は少し間を置き、やがて歯を食いしばって言った。「彼を殺したのではありません。朝廷の船だと聞いて、捕まれば首を切られると知って、彼は慌てて海に飛び込みました。他の人たちも何も考えずに次々と飛び込み、最後には飛び込む勇気のない小さな水夫が一人だけ残りました。私は彼に言葉を教え、私を縛って船室に閉じ込めるように言いました。残りのことはあなたも知っているはずです。」
1年以上経って再び「東番」という言葉を聞き、張越は思わず眉をひそめた。「では聞きますが、東番島の海賊たちは他の者たちと結託していましたか？私の兄に従ってからも、以前の連中とはまだ交流がありましたか？」
「私は取るに足らない小さな存在に過ぎません。三少爷、そんなことを聞くのは無理強いではありませんか？それに、東番はもう朝廷の軍隊によって徹底的に掃討されています。あの海賊たちの首はおそらく泉州などの城門の前で腐っているでしょう。私が誰と交流する必要がありますか？」
「老胡！」
凤盈は嘲笑的に一言返すと、胡七が鋼刀を持って現れるのを見て、すぐに顔色を失った。「本当にあの人たちとはもう交流していません。東番はとても広く、警戒も厳しいので、彼らはきっと島の先住民たちと一時的に妥協して隠れているのでしょう。彼らがどこに隠れているのかもわかりません！彼らが誰かと結託しているという話は、天皇家の貴族や漢王、趙王といった親王たちのことだけを聞いたことがあります。せいぜい駙馬や勲貴くらいでしょう……」
言葉が終わるやいなや、彼女はその鋼の刃が引き込まれるのを感じた。ほっとする間もなく、腹部に突然激しい一撃が加えられた。彼女は信じられない様子で張越を見つめ、叫ぼうと口を開いたが、結局一言も発する間もなく意識を失った。その時、胡七はようやく満足げに拳を引き、張越を見て苦笑いしながら言った。「若様、さっきは本当に見事に演技をされましたね。私でさえ、あなたが人を食べても骨を吐かない屠殺者で、私が人を殺しても目も瞬かない用心棒だと信じてしまいました。」
「こんな女は強圧には屈せず、柔軟な対応には応じない。祖母は彼女に対してあまりにも丁寧すぎた。」張越は淡々と笑い、すぐに命じた。「霊犀を呼んできてくれ。彼女に伝える用事がある。」