第四百五十章 天が崩れようとも心の変わりようが問題だ
武将の功績は昔から北方征伐の功績が最も重んじられてきたが、張輔は交址征伐のために二度目の北方征伐を逃し、心の中で常に悔しさを感じていた。そのため、今回皇帝が再び親征すると聞いても疑念を抱きつつも、準備には全力を尽くした。この時、彼は書斎で久しく身につけていなかった鎧を自ら磨き上げ、彭十三にそれを着せさせ、さらに皇帝から賜られた佩剣も身につけさせた。
しかし、それらを終えたばかりの時、書斎の大扉が突然力任せに開けられた。怒りに満ちた彼が怒鳴りつけようとした瞬間、入ってきた人々を認めて思わず言葉を失った。しばらく呆然としていたが、今は立っている場合ではないと気づき、重い半身の鱗甲を着ているために跪くこともできず、慌てて彭十三に鎧を外すよう命じた。その時、ちらりと見ると、自分の側近である家将が既に地面に跪いていた。
内書斎に入った朱棣は、鎧を身につけたまま途方に暮れている張輔を見て、顔の陰りがすっかり消え、代わりに大笑いした。張輔が不器用に膝を屈めようとするのを見て、彼は笑いながら手を振り、「急がなくていい。鎧を着ているのだから礼を尽くす必要はない。朕とお前の間にそんな礼儀の差などない！今日は本当に良いタイミングで来たようだ。お前がこの鎧を着て勇敢に戦う姿を見るのは久しぶりだ！張輔、朕がお前のために作った『平安南歌』を覚えているか？」と言った。
この鎧は着脱が非常に面倒で、張輔一人では到底外すことができず、仕方なく深く一礼した。『平安南歌』の名を聞くと、彼の顔はすぐに真っ赤になり、すぐに大声で「臣は今でも暗記しております！」と答えた。
「覚えているならよかった。もう暗記する必要はない！」朱棣は張輔がすぐに暗記しようとするのを見て苦笑いした。「朕はもう昔の愚かな趙王ではない。廉頗が老いてもまだ食事ができるかどうかなど尋ねる必要はない。朕は今でも六十を超えて戦えるのだ。お前はまだ四十そこそこで、朕にも及ばないはずがない！それに、お前の息子にも、朕が皇太孫を鍛えたように、しっかりと馬術や射撃を教えてやれ。必ず立派な人間にしてやれ！」
「臣、ご命令に従います。ただ、この愚かな息子がどうして皇太孫殿下と比べられようか……」
あの君臣が和気あいあいとしている様子を見て、朱寧は我慢できずに朱棣が語っていたあの勇敢で果断な皇太孫の姿を見に行った。朱瞻基の顔がわずかに赤くなっているのを見て、彼女は思わず微笑んだ。朱瞻基もそっと息を吐いた後、朱寧が自分を見ていることに気づき、目配せを交わして二人はこっそりと書斎を出て外に出た。庭には数十人の錦衣衛がおり、さらに錦衣衛の指揮使である袁方もいたため、二人は思い切って庭を出て、数歩歩いた後、人気のない道の真ん中に立った。
「さっきの皇上の様子からすると、今回の北征でもまた皇太孫のあなたを同行させるつもりなのかしら？」
朱瞻基は永楽十二年のあの北征を思い出したが、心には特に良い思い出はなかった。朱寧が宮中に長い間住んでいたため、自分よりもまる四歳年下のこの叔母に対して警戒心はほとんどなく、すぐにため息をついた。「七年前のあれは私の初陣で、血を見て我を忘れてワラクの残軍を追いかけて九龍口まで行ってしまった。結果、包囲されてしまい、今でもよく悪夢を見る。あのような経験をしなければ、モンゴルとの戦いの厳しさは想像もできない。打ち負かすだけで、完全に滅ぼすことはできず、少しでも油断すれば逆にやられてしまう可能性があるのだ。」
これを聞いて、朱寧の冗談めかした気持ちはすぐに消え去った。朱瞻基も一瞬言葉を止め、すぐに苦笑いを浮かべて言った。「それに、私が今でも最も印象深く覚えているのは、あの北征から戻ってきた時のことだ。途中で多くの将兵が食糧を使い果たしてしまった。もし小楊学士が将兵同士で食糧を貸し借りし、中原に戻った後に官府が倍返ししてくれなかったら、途中で持ちこたえられなかっただろう。毎回の出征で数十万人もの将兵が動員され、国庫にとっては大きな負担だ。」
王府の高い壁の中で育った皇族の郡主である朱寧は、以前こっそりと王府を抜け出して大相国寺での災害時の救済活動を見たこともあり、開封で黄河が決壊する恐ろしい光景を目の当たりにしたこともあり、開封の市場で人々が草の標を立てて人を売っている光景も見たことがあったが、こんな重い話を考える必要はなかった。この瞬間、彼女は朱瞻基が北征に対して少し反感を抱いていることを感じ取り、自嘲的に笑った。
「私が無知で、こんな大事を冗談にしてしまったのね。」
「母上以外の女性にこんなことを言うのは初めてです。若宁おばさん、あなたが無知なら、世の中に見識のある女性はほとんどいないでしょう。まあまあ、そんな話はやめましょう。私は若宁おばさんとは見解が違います。皇祖父はあの時、私に経験を積ませようとしたのでしょうが、その後戦場では目もなく、私を連れて行くとは限らないと気づいたのでしょう。しかし、さっき皇祖父が杜宜人に言った言葉からすると、張越は必ず同行するでしょうし、単に同行するだけではないかもしれません……」
朱瞻基は非常に鋭敏で、朱棣が先ほど述べた明らかに何かを暗示する言葉をじっくり考えると、次々と可能性が頭に浮かんできたが、一つ一つ否定されていった。祖父があらかじめ準備して張越を兵部に置いたことを思うと、これは意図的なものだとますます感じた。数日前に聞いた情報を思い出すと、徐々に何かを察する気配があった。しかし、これは前回朱宁に使者を頼んだのとは異なり、何度も考えた末、結局は何も言わなかった。
杜绾は今日、英国公府で皇帝に会ったことをあまり広めたくなかったが、その時は場にいる人が多かったため、家に帰って顧氏に報告する際、趙芬がそのことを話してしまった。顧氏は今は太伯夫人ではあるが、かつて王貴妃の霊前で朝廷に参列したことがあり、朱棣を遠くから一度だけ見たことがあるだけだった。だから今日、三人の孫娘が天子が変装して宮殿を出るのを偶然見かけたことに、当然大変興味を持った。そこで趙芬はやむを得ず、事の経緯をすべてはっきりと話し、最後に李芸に向かって頷いた。
「皇帝が本当に尋ねたのは、三妹が父親のために夫を大きな危険に陥れることを厭わないかということです。私は少しも嘘をついていません。信じないなら、おばあ様に大嫂に聞いてみてください！」
顧氏の鋭い視線の前で、李芸は耐えきれず、気まずそうに言った。「二妹が言ったのは本当のことです。」
父親のために夫を大きな危険に陥れる……この言葉は一体どういう意味なのか？
その時、部屋の中は突然静まり返り、母親である孫氏が心配でいっぱいなのは言うまでもなく、顧氏でさえも不安になった。冯氏は東方氏が黙って座っているが、どこか喜んでいるような様子を見て、ずっと危険な場所にいる夫のことを思い出し、少し腹が立って、軽く咳払いをした。
「越兄は昔から幸運な人には天の加護があるもの。皇帝が言ったのもただ注意を促すだけで、おばあ様は心配しなくていい。杜大人でさえ以前に一度危機を脱しているし、今は本当に何も悪いことをしていないのだから、ずっと閉じ込められるはずがない。今は逆に、本当に心を配るべき人が誰も世話しておらず、心配する必要のない人ばかりが皆の心配の種になっているのだ。」
東方氏はそれを聞くと冷笑して言った。「お義姉さん、それは何という言い方ですか。長男は確かに敵地にいるけれど、うちの主人も同じじゃないですか！長兄は平穏に文官として働けるけれど、うちの主人は自ら軍を率いて反乱を鎮圧しなければならず、どんな危険が待っているか分からないのです！」
「次男のそばには少なくとも朝廷の将兵がいるけれど、うちの主人のそばには数人の従者しかいないのよ！」
「でも忘れちゃだめよ。この陽武伯の爵位や一族の富は、うちの主人が武勲で勝ち取ったものなのよ！」
「うちの主人が出世して英国公と親しくなかったら、次男があんなに良い機会を得ることなんてなかったわ！」
二人の奥方が冷やかし合って争い始めるのを見て、使用人たちは顔を見合わせた。顧氏は二人の言葉がますます馬鹿げてくるのを見て、怒り心頭で手に持っていた念珠を地面に叩きつけ、厳しい声で叫んだ。「もうやめなさい！若い者たちがみんなここにいるのに、あなたたち二人は何をしているの！爵位や富は次男が稼いだものよ。次男の妻として、次の家以外の全員が出て行って、あなたの富の邪魔をしないようにしろと言いたいの？この爵位は世襲のものよ。あなたのような派手な振る舞いを続ければ、いずれ何も残らなくなるわ。以前にあなたが何を愚かなことをしたか考えなさい！」
東方氏の顔が真っ赤になるのを見て、馮氏は内心喜んでいたが、突然姑が自分を怒った目で見つめてきた。次の瞬間、非難の言葉が容赦なく浴びせられた。
「あなたも同じよ。言葉に遠回しさを込めて、私に分からないと思ってるの？今は私がまだここにいて、家はまだ分かれていない。皆が共に栄え、共に滅びるのよ。それはあなたの夫のせいかもしれないけれど、それは私の息子でもあるの。長男が戻って私の面倒を見てくれることを望まないわけがないでしょう？長男はいないけれど、この家の中で長男の家族を苦しめている人がいるでしょうか？他に学ぶことがあるのに、わざわざ意地悪で極端なことを学ぶなんて。帰ってしっかりと自己修養をしなさい！」
「それに三男の嫁もいる。もう孫もできたんだから、早く南京に戻りなさい。あなたの夫をそこに置いておいて、一体どういうつもり？菁娘は残っていいから、あなたは数日後に出発しなさい。」顧氏は孫氏と一緒に怒りを爆発させ、やがて三人の孫嫁たちの方を向き、さらに厳しい口調で言った。「皇帝の言葉を口にするなんて、もし他人に知られたら、私たち張家に教養がないと思われるわ。それぞれ姑のところに戻り、夫を支え、子供を育て、祖父母に孝行することをよく考えなさい！」
嫁たちを全員追い出した後、顧氏はぼんやりと座っていたが、突然胸を押さえて苦痛の表情を浮かべた。そばにいた白芳は驚きのあまり動けなくなり、急いで下女を派遣して各部屋に知らせ、医者を呼ばせると同時に熱い水を用意させた。やっと顧氏の顎を開けて半杯の熱水を飲ませたが、状態は改善されず、他の部屋の主たちもまだ来ていなかったため、彼女はますます慌てふためいた。そんな途方に暮れていると、突然誰かが扉のカーテンを押し開けて入ってきた。
「小……小五さん！」
小五は垂花門に入るなり、医者を呼ぼうと外で叫んでいるおばさんに出会い、急いで駆けつけた。彼女も息を整える間もなく、すぐに脈を診ると、顧氏はすでに呼吸困難に陥っていた。彼女は急いで持っていた布の袋から銀針を取り出し、白芳に人を横に寝かせて服を解かせた。内関穴と足三里に正確に針を刺した後、軽く回して引き上げ、さらに心俞と三陰交に斜めに針を刺し、次に肺俞と列缺にも針を刺した。一連の施術を繰り返した後、ようやく顧氏が意識を取り戻した頃には、大勢の人々が部屋に駆け込んできて、皆驚きのあまり声も出せなかった。
老婦人はもう七十に近い。こんな時に何かあってはいけない！