第四百四十九章 父も夫も、結局は一人だけ

北征の準備のため、英国公府の上下もこれまでの平穏さを捨て、忙しく動き回るようになった。張家は代々武人の家系で、張玉や張輔の父子は数十人の家将や家丁を抱えており、戦時には従者や親兵として、平時には家を守る役目を担っていた。彭十三のような家将は早くから平民として解放され、家丁も戦に三度出れば籍を外され、死傷者には手厚い慰謝料が支払われた。そのため、今回北征に同行すると聞くと、府中の普通の若者たちでさえも積極的に志願し、人が足りないどころか逆に多すぎるほどだった。王夫人も何日も忙しくして、自分の誕生日さえ忘れそうになった。
誰かが自分のことを気にかけてくれていることを思い出せず、今日は小さな祝いを用意した。本格的な誕生日祝いではないが、外の用事も多く、客人を招かずに節約するよう命じた。しかし、顧氏が李芸、趙芬、杜绾の三人の孫嫁を連れて贈り物を持ってきてくれ、最年少の張菁も一緒に来たため、家の中は依然として賑やかだった。あっという間に天賜ももうすぐ二歳になる。体格はそれほど丈夫とは言えないが、生まれた頃の弱々しい姿と比べると、今ではずいぶんしっかりしてきており、上の部屋の床を走り回り、とても嬉しそうだった。
突然、外のカーテンが大きく持ち上げられ、誰かが入ってきた。楽しそうに跳ね回っていた天賜は小さな丸い目でしばらく見ていると、すぐに来た人が誰かを見分け、すばやく母親の足元に駆け寄り、頭だけを出して中を覗いた。息子の様子を見て、王夫人は思わず笑みをこぼし、立ち上がって迎え入れた。
「旦那様、この子は本当に天も地も恐れず、あなただけを恐れているようですね。」
「君子は孫を抱き、子供は抱かない。天賜は生まれながらにして最高の恵まれた子だ。甘やかして放蕩息子にしてしまったら、後悔しても遅い！彼にはあなたが愛情を注いでいるから、私は厳しくしなければならないのだ。」
張輔はそう言いながら、三人の孫嫁に頭を下げて挨拶し、すぐに厳しい表情で王夫人の後ろに隠れている息子を見た。案の定、乳母の促しで天賜はようやく前に出て、愛らしい姿で跪いて頭を下げ、「お父さん」とかすかに呼んだ。王夫人は床が冷たいことを知り、やっと手に入れた大切な息子を思い、張輔が頷くとすぐに駆け寄って彼を引き上げた。この様子を見て、張輔は仕方なく首を振ったが、三歳の娘の張恬が素直に挨拶をすると、彼の態度はだいぶ和らぎ、笑いながら彼女の頭を撫でてやった。

下々には簡素にと命じたものの、誕生日とあっては各部屋の側室たちも必死に取り入ろうとし、朝から次々と贈り物を持ってきた。王夫人が客がいると言ってようやく彼女たちを帰らせ、惜玉だけをそばに残して世話をさせた。時刻はすでに昼時で、張輔が入ってきたので、惜玉は外に出て食事を運ばせ、すぐにテーブルを用意し料理を並べ、しばらく忙しく動き回った後、皆で質素ながらも丁寧な誕生日の宴をとった。しかし、三人の姪嫁を見ていると、王夫人は乳母が抱いている天賜のことが気になり、どうしても落ち着かない気持ちになった。
もしこの子が10年早く生まれていれば、今頃は結婚を待ち望んでいるはずだ。
昼食後、張輔は当然ながら内書房に戻り、今後の北征の準備を整えた。王夫人は三人の姪嫁と少し話した後、惜玉に彼女たちを送り出すよう命じた。杜綰が冯遠茗を頼んで天賜の世話をしてくれたことで、彼女はこの姪嫁に特に感謝していたが、杜桢が投獄された件についてはまだ何の進展もなく、張家の家族が多くて嫁同士の関係が難しいことを考えると、他の二人の前で過度に親しげな態度を見せるわけにもいかず、返礼も公平に行い、親疎の差をつけなかった。
王夫人の庭を出ると、趙芬は惜玉をちらりと見て、なんだか目障りだと感じた。張起は彼女に対して普段から冷たく、親しみを見せず、姑の東方氏も人を受け入れるのが苦手だったため、彼女は怒って二度も実家に戻ったが、家族の支援は得られず、今では張起の部屋の人々を目にしないようにしていた。美しい容姿の惜玉を見ると、自分の部屋の二人の侍女のことが思い出された。張起が浮気するのを防ぐため、彼女はほとんど昼夜を問わず警戒していたのに、なぜ王夫人はこんなにも寛大なのだろう？
しかし惜玉は趙芬の何度も向けられる視線に気づいていないようで、送り出す途中、三人に向かって笑顔で言った。「赳兄さんももう婚約の時期になってきましたね。夫人も先日、明日には老太太に会いに行って、早めに決めるべきだとおっしゃっていました。三人のお嬢さん方も、もし気に入った人がいれば老太太にお勧めしてみてはどうでしょう。結局は日頃から交流があるのですから、将来嫁ぎ込んだ後、嫁同士の関係ももっと円滑になるでしょう？」

これはただのついでの発言に過ぎないと分かっていたので、杜绾と李芸は顔を見合わせ、適当に頷くだけで真剣に受け止めなかった。結局のところ、このような大事に若い彼女たちが口出しする資格などないのだ。一方、趙芬は少し驚いて口を尖らせたが、すぐに笑って言った。「四弟は今のところただの監生に過ぎず、将来がどうなるか分かりません。それに大伯もまだ交阯にいて戻ってきていません。今この時に結婚の話を持ち出しても、京都の名門たちが必ずしも承諾してくれるとは限りませんよ！」

この言葉を聞いた周囲の人々は当然不快に思った。李芸は元々この弟嫁と親しくなく、眉をひそめた。杜绾は心の中で父親のことを気にしていたが、この言葉を聞いて我に返り、惜玉が困惑した顔をしているのを見て、少し考えた後に笑って言った。「二嫂、四弟は長房の長孫です。それに、『二十年河東、二十年河西』と言います。もし結婚を今の状況だけで判断し、将来を考えなければ、世の中にそんなに多くの美談は存在しません。四弟は生まれつき純粋で善良な人です。科挙で少し挫折しても、将来必ず輝く機会があるでしょう。彼が国子監に入って間もないですが、すでに二つの講堂を昇進しました。」

「誰が二つの講堂を昇進したの？」

四人が歩きながら話していたため、従っていた女中たちは後ろに取り残され、垂花門の方が誰も見張っていないことに気づかなかった。その時、声が聞こえて皆が声のした方を見ると、一人の老人が手を背にして門から入ってくるのが見え、皆は驚いて固まった。我に返った杜绾は、その老人が黒い帯を頭に巻き、秋色の花模様の仙鶴文の斜め襟の袍を着ているのを見た。その後ろには赤い福寿文の錦袍を着た若者が続き、すぐに朱宁の姿も見え、彼女はもはや疑う余地がなくなった。案の定、その時惜玉が驚きの声を上げた。

「まさか、皇帝と皇太孫だ！」

李芸も趙芬も名門の出身だったが、皇帝だと聞いてやはり大いに驚き、慌てて脇に退いて礼を尽くした。惜玉も以前に皇帝に二、三度会ったことがあったが、群衆の中で一緒に頭を下げるか、王夫人の後ろで目を上げることができず、かすかに顔を覚えていて声をかけることはできたが、対応するのも他の人たちと大差なかった。彼女は慌てて跪きながら、心の中で外院の愚かな使用人たちを罵った。

こんな大事を早く報告しないで、人を驚かせるつもりなのか？自分はただの侍妾に過ぎない。これからどう答えればいいのか？

当初、張玉が嫁を迎えた時、朱棣も私服で祝宴に出席したことがあった。その後、王夫人が宮中に入り張貴妃に会い、彼も何度か会っていた。今、道端で跪いて礼をしている女性たちの中に王夫人の姿はなく、見たところ彼女たちも完全に妾の装いとは思えなかったので、彼は静かに尋ねた。「今日はなぜ屋敷がこんなに賑やかなのだ？」

その時、朱寧はすでに杜绾だと気づき、心の中で朱棣の気まぐれを恨んだ。このように私服で視察に出るだけでも十分馬鹿げているのに、英国公の屋敷に着いた途端、朱棣は誰にも告げずに直接内宅に入ってきた。そうでなければ、どうしてたまたまこんな人たちに出くわすことになるのか。幸い、今のところ何も問題のある会話は聞こえていない。さもなければ大変なことになっていただろう。

彼女がどう話しかけるか考えていると、向こうから誰かが答えた。「陛下、今日は英国公夫人の誕生日でございます。ですから、私たち三人は家の長老の命を受けて祝福に参りました。まさかここで陛下にお目にかかれるとは思いませんでした。」

朱棣は普段から無愛想で、臣下たちも陛下の前では恐れおののいている。しかし今、その女性の声が澄んで落ち着いているのを聞いて、彼は少し驚いた。王夫人の誕生日なのにこんなに少ない人数しか来ていないのだから、おそらく家族や親戚だろうと思い、その既婚女性の装いをじっと見ながら心の中で考え始めた。

8月末の天気はすでにかなり寒く、地面に跪いている苦しさは足の指先で想像できる。朱寧は杜绾のことが心配だったが、この数日間の朱棣の予測不可能な態度を考えると、軽率に声をかけて注意するわけにもいかず、ただそこに立って焦っているしかなかった。案の定、次の瞬間に朱棣が口を開いた。「お前たち、名前を言え！」

皇帝がそう言ったのだから、年長者から年少者の順に名乗るべきだが、李芸は普段から皇帝が気まぐれであると聞いていたので、恐怖心を抑えて頭を下げて答えた。「私は羽林前衛千戸、張超の妻、李氏です。」

趙芬は普段から何事も先頭に立ちたがるが、今は脚が激しく震え、声も少し震えていた。「私は金吾左衛百戸、張起の妻、趙氏です。」

「私は兵部武庫司郎中、張越の妻、杜氏です。」

「お前は杜宜山の娘か？」

杜绾がそうだと答えるのを聞いて、朱棣はすぐに悟った。彼はゆっくりと前に進み、女性たちから数歩離れたところで立ち止まり、しばらく思案した後、静かに言った。「私はお前に一つ尋ねたい。もし父親のために夫を大きな危険に陥れるのであれば、お前はそれを厭うか？夫は一人しかいないが、人は誰でも夫になれる。家では父に従い、嫁いだら夫に従うのか？」

皇帝が突然、こんな厳しい質問をするとは思わず、杜绾は思わず呆然とした。すぐに頭を軽く触りながら言った。「陛下、父も夫も一人です。もし父のためだけに彼を大きな危機に陥れるのであれば、私は一生心に罪悪感を抱えて安らげず、父でさえもきっと許しません。」
「妻を娶るなら賢い者を娶るべきだ。あの日、張越があなたを選んだのは、やはり目利きだったな。」
そう言い残すと、朱棣は手を背にして前に進み、二度と振り返らなかった。朱瞻基が急いで追いかけるのを見て、朱宁もこれ以上何も言えず、杜绾には見えないように目配せをしたので、彼女も仕方なく足を踏み鳴らして追いかけた。一方、向こうの人々が月門を通り過ぎると、惜玉は急いで立ち上がり、すぐに隣にいた杜绾を支え、李芸と趙芬も引き起こした。二人とも体がだらりとしているのを見て、説得する暇もなく、急いで言った。「三位のお嬢様、ご容赦ください。陛下が来られたので、急いで中に入って世話をしなければなりません。もうお付き合いできません。」
惜玉が数人を連れて急いで中に走っていくのを見て、我に返った趙芬は痛む膝を強くこすりながら、その背中に向かって冷ややかに笑った。「やはり跪くのに慣れた人は、何事もなかったかのようだ……ところで三妹、あなたは本当に面目があるわね。陛下にそんな褒め言葉をもらえるなんて。ちょっと、この様子だと、杜大人ももうすぐ解放されるのでは？」
しかし杜绾は趙芬の言葉に応じず、月門の中に消えていくその一団の背中を見つめ、深く息を吸った。その時、誰かが自分の袖を引いているのに気づいた。
「お姉さん、あの方が世界で一番偉い皇帝なの？」
小さな少女が目を瞬かせて自分を見ているのを見て、杜绾は軽く頷いた。「そうよ、あれが世界で一番偉い皇帝よ。」