第四百四十八章 疑念と我慢
兵部尚書の方宾は処刑され、戸部尚書の夏原吉、刑部尚書の吴中、右春坊左庶子兼翰林侍講学士の杜桢は皆、錦衣衛の牢に入れられた。こうして、その日の乾清宮にいた者たちは、朱棣の激怒で面会できなかった礼部尚書の呂震だけが残ることになった。一命を取り留めたものの、呂震は全く安心していなかった。皇帝の深遠な策略を考えれば、自分のその日の態度が必ず知られているはずで、今のところ処罰しないのは、どう処罰すればいいか分からないからに違いないと彼は悟っていた。
皆が次に処罰されるのはこの礼部尚書だと思っていたその時、朱棣の処置は全員の予想を裏切った——戸部尚書の郭資は年老いており、兵部尚書の趙羾は経験が不足しているため、礼部尚書の呂震に戸部と兵部の業務も兼ねさせることになった。一瞬にして、方宾を打倒しようと躍起になっていた科道の言官たちは、大きな打撃を受けたのだ。
以前、張越は海運に関する奏状を提出し、面会の際に詳細を丁寧に説明したにもかかわらず、期待した効果は得られず、後に皇帝はまるでそんなことがなかったかのように何の言及もせず、杜桢の件についても一切触れなかった。当然、張越は非常に落ち込んでいた。今回は処罰される者が増える一方で、彼はさらに義父の安否を心配するようになった。この日、朝廷で礼部尚書の呂震に三部の業務を兼ねさせるという詔が出され、彼の心の動揺は計り知れないものだった。
六部の官庁には食堂があるものの、月給が限られているため食事は極めて質素で、少しでも余裕のある官吏は自分で食事を持参するか、外の前門大街で食事を買うしかなかった。その日の昼間、万世節は暇を見つけて、気晴らしを口実に張越を無理やり連れ出し、再び「杜康楼」という馴染みのある言葉を口にした。
張越の気持ちを和らげるために連れ出したのだから、万世節は呂震の件を利用して彼を慰めようとしたが、言葉を発した途端、張越の一連の言葉に反論されてしまった。「これは決して寵愛が衰えているわけではない。兵部、戸部、刑部と、かつて業務を主導していた人物が一度にいなくなったのだ。もし礼部まで主導者が変われば、それはまさに朝廷最大の地震に等しい。だから今、たとえ皇帝がどんなに怒っていても、一時の気まぐれで全員を処罰することはできず、仕事ができる人間は残しておかなければならないのだ。呂尚書が一気に三部の業務を兼ねるのは、うまくやれば功を償うことになるが、うまくいかなければ、その時に処罰されるのは当然のことだ。」
万世節も馬鹿ではなく、この言葉では張越をだませないと悟り、すぐにため息をついた。しかし、何を言えばいいのか迷っていると、突然床板からドンドンドンという音がし、間もなく六、七人の大男たちが押し寄せてきた。鮮やかな服の色を見て、彼らが京師を守る京衛の将校たちだとすぐに分かった。見ていると、ちょうど一人と目が合った。
「おい、元節、あれはお前の二番目の兄貴だ！」
黙って食事をしていた張越は急いで顔を上げ、近づいてくるがっしりとした若者が張起だと気づき、急いで碗を置いて立ち上がった。まだ何も言う間もなく、張起に肩を叩かれて思わず座り込んでしまった。質問しようとする間もなく、張起は突然声を低くして何かを話し始めた。
「今日は同僚たちと一緒に来たんだ。みんなで個室を取って食事をするから、君とは少し話せるだけだ。知っての通り、今は羽林衛で百戸を務めている。今朝、上から命令があり、我々羽林衛から十人を礼部の呂尚書の護衛に割り当てることになった。皇帝が厳命を下したそうだ。」この話をするとき、いつも騒がしい張起でさえ、思わず周囲を見回し、声をさらに三割ほど低くした。「彼らの任務は呂尚書をしっかり見張ることだ。もし呂尚書が自殺でもしたら、彼ら十人全員が命を落とす！三弟、絶対に気をつけて、皇帝を怒らせないようにしろ！」
張起が話し終えて立ち上がり、他の将校たちと合流するまで、張越と万世節は依然としてショックで立ち直れなかった。万世節は自分がさっき張越を慰めようと思っていたのに、今は話す気力さえなくなってしまい、できることは深くため息をつくことだけだった。一方、張越はぼんやりと碗の中のご飯粒をいじりながら、最終的には深く息を吸って気持ちを奮い立たせた。
人の力次第だ。ここまで来ても、まだ希望はあるかもしれない！
「家を没収されれば県令が、一族が滅ぼされれば令尹が」と言うが、錦衣衛にとって家宅捜索は常に最も儲かる仕事だ。しかし、今回の家宅捜索は例外的だった。方賓家の財産を没収するときは、最も重要な場面である陸豊でも東厂の者たちが使われ、錦衣衛は記録作成にさえ関与できなかった。夏原吉家の財産を没収するときも、率いる袁方が保護しようとしたが、たとえ彼が保護しなくても、夏家には没収できるものがほとんどなく、広い家の中には木製品や布製品しかなかった。
そこで、全く異なる二つの家宅捜索令を前にして、朱棣の表情はたちまち不安定になった。夏原吉が常に清廉であることは知っており、方宾とは違うはずだと分かっていたが、まだ怒りが収まらない彼は、何人も解放しなければならず、それはまるで群臣に自分の過ちを認めるようなものだと思い、冷ややかに鼻を鳴らし、二つの令を手元に放り投げて、自分の部下で最も信頼できる二人の密偵を冷たく追い払った。
その知らせが端本宮に届いた時、ちょうど床に横になって本を読んでいた朱高炽は何も言わず、報告に来た小太監が出て行くまで何も示さなかった。やがて彼は抑えきれない惜しみと苦悩、そしてわずかな怒りを露わにした。太子妃の張氏が屏風の後ろから出てくるのを見ると、彼は手にしていた本を投げ捨て、貴妃の床の木製の手すりを拳で叩いた。
「夏原吉たち三人は本当に不当に苦しめられている。父上はあまりにも頑固だ！瞻基でさえ何か言葉をかけることができるのに、私は東宮の後継者としてただ見ているだけで、一言も言えない。このような太子としては本当に情けない！」
「殿下、そんなことを言わないでください。夏原吉は大局を見据えて慎重ですし、杜桢も常に落ち着いていて、殿下が口を開けないからといって不満を言うことはないでしょう。」張氏は軽やかに呉中の名前を避け、続けて笑って言った。「それに、今の皇上が最も恐れているのは、彼の健康を理由に北征を阻止されることです。ですから、殿下が政治に介入すると、さらに彼を怒らせるでしょう。たとえ今回皇上が北征し、殿下が摂政を務めるとしても、並外れた注意が必要でしょう。」
「君の言う通りだ。我慢の上には刃がある。私はもう20年以上我慢してきた。今できることは、これからも我慢し続けることだけだ。」
朱高炽が一瞬見せた怒りの表情も徐々に消えていき、張氏に隣に座らせると、部屋の中の数人の宮女や太監を一瞥した。南京から北京に来る際に東宮の宮女や太監を全員連れてくることができなかったため、今彼の周りにいるのは半分以上が新人で、その中には何人が漢王や趙王といった弟たちのスパイで、さらに何人が父親の朱棣のスパイなのかは分からない。立派な東宮の太子でありながら、信頼できる者はこれだけで、自由に話せる場所はこの小さな部屋だけだった。
「そうだ、瞻基が持ち帰ったあの報告書、見たか？」朱高炽は張氏が頷くのを見て、再び体をリラックスさせ、柔らかいクッションにもたれて目を閉じた。「父上は人を見る目が確かだ。張越は単に新奇な話で君主を説得しようとする者ではなく、着実に一歩一歩考え、実に落ち着いた人物だ。もちろん、今回はおそらく義父のためだろう。ただ場にいただけで、夏原吉と共に仕事をしただけで投獄されてしまった。今の父上の気性はますます予測不可能だ。ところで、父上も年を取られている。張輔が今回北征に同行しているが、もし何かあったら、この大軍は……」
女性であるにもかかわらず、朱高炽は東宮の後継者であるにもかかわらず、大臣たちとあまり親しく付き合うことはできなかった。しかも楊士奇たちは正しい人々であり、このような露骨な話を相談できる相手ではなかった。そのため、常に張氏が聞き役やアドバイスを出す役割を担っていた。今、大軍という言葉を聞いて彼女の表情はわずかに変わったが、すぐに元に戻った。
「殿下、同行する貴族たちの家族は皆、京師にいます。今の状況では、たとえ張家に好意を示したくても、力になれません。もし皇上が助言を聞いてくだされば、北征の直前に六部尚書が一気に三人も減ることはなかったでしょう。それに、張輔は普通の貴族とは違います。戦場での様子はわかりませんが、交阯から戻ってからの朝廷での振る舞いを見れば、彼は控えめで慎重で、文官よりもさらに用心深いのです。」
「でも、二弟はまだよく彼に手紙を書いている……」
「それが何だというのです？朝廷の貴族たち、たとえ京営を統率する柳升であっても、漢王と手紙のやり取りをしているではありませんか？とにかく、殿下は正義の名分を持っています。内閣から六部に至るまで、京師の文官の中に漢王に傾く者はほとんどいません。さらに楊榮や金幼孜も必ず北征に同行し、御馬監の親軍もいる。貴族たちには天下を覆す力はありません。漢王はかつての皇上とは違います。殿下、靖難の変以来、漢王は二度と兵を率いて戦っていません。たとえかつて勇敢だった将軍であっても、20年間の安楽な暮らしを送れば、決して第二の父上にはなれないでしょう。」
この夫婦は互いに見つめ合い、そうすることでお互いの目から最大の励ましと支援を見出そうとしているようだった。どれくらいの時間が経ったのか、部屋の中からやがて軽い咳払いの音が聞こえてきた。
「太子殿下、太子妃殿下、皇上はさっき皇太孫殿下を連れて……錦衣衛の護衛を受けて宮を出られました。」
鐘怀を見て、朱高炽はすぐに眉をひそめた。天子が衣服を垂れて天下を治めるとはいえ、朱棣という皇帝は北巡や北征を繰り返し、既存の規則を全く重視しなかった。そのため、朱瞻基を連れて密かに宮を出ることも一度や二度ではなかったのだ。彼は少し考えてから尋ねた。「父上がどこへ行くのか知っているか？」
「英国公の屋敷へ行くと聞きました。」
これは皇太子夫妻が驚くような場所ではなかったが、彼らを心配させたのは、朱棣がよく朱瞻基を連れてあちこちに行く習慣だった。かつての第二回北征の際、朱棣は直接彼らを戦場に連れて行き、朱瞻基はある宦官の出世欲のせいで危うく事故に遭うところだった。朱棣は常に即戦力となる天子を育てたがっており、朱高炽の体調はもはや望めない。今回の北征でも再び朱瞻基を連れて行かないとも限らないのだ。
鐘怀は少し間を置いてから、また笑顔で言った。「それに、皇上は陳留郡主にも同行するよう命じています。」
これを聞いて、張氏はすぐに笑い出した。「永平公主が前回私に会いに来たときは、鼻水と涙を流しながら、父上が姪を娘のように扱い、陳留郡主の方が自分よりも大切にされていると言っていました。殿下は外臣と交際してはいけないけれど、郡主には優しくしても構わないでしょう。私は郡主の清潔で爽やかなところがとても気に入っています。あんな明るい女の子は皇室ではあまりいませんから。」