第四百一十一章 鋭意
張家一門と交趾との間には、どうしても解けない因縁があるようだ——張輔は軍を率いて三度征伐し、張攸は交趾に十年も滞在し、張信は左遷されて今もなおそこに留まっており、張越は兵部武庫司に任じられ、またしても頻繁に交趾と関わらなければならない。だからこそ、彼がこのような驚くべき言葉を口にしたとき、方賓は大いに驚愕したが、朱棣はただ眉をひそめるだけで、口にした言葉には一切の情けがなかった。
「張越、このような軍国の大事において、お前が軽率に口を挟むとは？」
父である張倬から、大叔父の張信を交趾という忌まわしい場所から連れ出す方法を探せという手紙を受け取って以来、張越はずっと心の中で慎重に計画を練っていた。皇帝の目の前で策略を巡らせるのは良い方法ではないと彼は思っていたが、交趾が単なる無用な土地ではなく、極めて重要な場所であることも知っていた。張信を呼び戻すよりも、皇帝の心にさらに重みを加える方が良い。今こそ絶好の機会だと考え、彼は落ち着いて一歩前に出た。
「臣は軽率に口を挟んでいるのではありません。英国公は三度交趾に行き、毎回順調に反乱を鎮圧しました。最後には陳季拡の乱も完全に鎮圧しました。ではなぜ最後まで、あの小悪党の黎利に多くの人々が従っているのでしょうか？交趾は初めて安定し、さらに南西に孤立しているため、朝廷は多くの有能な大臣を派遣して統治させました。それは本来、安抚を主目的としていました。私の知る限り、皇帝は交趾に孔雀の尾一万本や象牙百本を供給するよう命じたことも、毎年象牙を徴収するよう命じたことも、玳瑁や琥珀を採買するよう命じたこともありません。」
朱棣はこの三つの「ない」という言葉に一瞬驚き、その深い意味を理解すると、もともと緊張していた顔がさらに陰鬱で醜くなった——張越は誰が自分の意向を無視して交趾で暴虐を働いているのかを明言しなかったが、それはおそらく自分が信頼する側近たちのことだろう。以前、黔国公の沐晟が何かをほのめかしていたことを思い出し、彼は唇を結んで何も言わなかった。しかし、普通の大臣ならこのような表情を見れば恐怖して罪を請うだろうが、張越は何度も見てきたので、この時は怯えなかった。
「黎利はもともと陳季拡の部将で、我が大明に帰順した後はただの下級巡検官に過ぎなかったため、早くから不満を抱いていた。しかし彼が反乱を起こした口実は、朝廷が彼の娘を強制的に徴用したからだ。民衆も同じような目に遭うのを恐れ、こぞって反乱に加担したのである。潘僚は世襲の乂安知府で、表面上は従順を装いながら内心では異心を抱いており、交南が乱れるのを見て好機と見て反乱を起こした。他の次々と反乱を起こした土官たちも同じだ。しかし、こうした者たちには確かに別の目的があるが、機会も口実もなければ、どうやって騒動を起こせるだろうか？交南の民衆も中原の民と変わらず、安心して日々を過ごせれば、誰が自ら命を危険にさらして反乱に加担するだろうか？」
方宾が今日、張越を連れてきたのは単に吉を招き凶を避けるためだった。ところが、こんな厄介な事態に巻き込まれるとは思いもしなかった。皇帝が冷たい目で自分を見つめているのを見て、彼はすぐに苦悩し、皇帝が自分が何か裏で言ったと思っているに違いないと悟った。そう考えると、彼は覚悟を決めて一言叫んだ。
「張越、今回話し合われているのは交趾の軍器や人員のことだ。なぜお前がそれについて話すのだ！」
「交趾は東は海に接し、西はラオスに接し、南は海を渡れば占城があり、北は広西の思明や南寧、雲南の臨安や元江と繋がっており、どこも肥沃な土地だ。交趾が安定すれば西南の夷も安定する。ましてや我が大軍が進軍すれば、敵は恐れて降伏する。一つには天威を恐れるからであり、もう一つには民心が我が大明に傾いているからだ。当初、英国公が交趾を平定した際、重要なのは守ることだった。適切に統治すれば、この地は徐々に安定する。しかし守り方が間違えれば、再び混乱が起こる。今、大軍が交趾のある地域を討伐すれば別の地域が反乱し、また別の地域に行けばそこでも反乱が起こり、将兵は疲弊し、軍器や人員の損耗も避けられない。」
皇帝の表情がますます険しくなるのを見ても、張越はますます熱心に話し続けた。機敏さで知られる方宾でさえ、この時は汗だくになり、今日張越を連れてきたことを深く後悔した。彼が混乱していると、朱棣が突然冷たい言葉を投げかけた。
「方宾、出て行け。」
「皇上……」方宾は最初は自分の部下を守るために歯を食いしばろうとしたが、皇帝の表情がいつ雷を落としてもおかしくないほど厳しいのを見て、口にしようとしていた言葉を飲み込み、一礼して大殿を出た。外の冷たい風を浴びて我に返った彼は長い間沈思し、ついに張越の意図や皇帝が激怒した理由を理解したと思った。
「若さ故の傲慢さで、皇帝の寵愛を頼りに好き勝手に振る舞えると思っているのか？張信がそう簡単に戻ってくるわけがない……一度でも皇帝を怒らせれば、もう二度と元には戻れない。英国公でさえお前を守れないだろう……残念だな……」
乾清宮の正殿の中で、方宾のいない君臣二人は今、膠着状態に陥っていた。朱棣は張越を怒りの目で見つめ、彼が落ち着いて首をすくめている様子を見ると、ますます腹が立ち、厳しい声で尋ねた。「これらはお前の大叔父が手紙で教えてくれたものか？」
「陛下、私の大叔父からは半年に一度だけ手紙が届きます。最後に届いたのは年前で、挨拶以外には何も書かれていませんでした。これらは、私が英国公の屋敷を訪れた際に英国公が話してくれたことや、二叔父の陽武伯が交趾で長年戦ってきた経験、そして私が兵部でこれまでに資料を調べてきた結果です。」
「お前は兵部武庫司の司官だ。もし私の記憶が正しければ、これらは職方司の管轄ではないはずだ！」
「陛下のおっしゃる通りです。しかし、以前陛下が張公公にその紙を持ってこさせた以上、私は武庫司の業務をしっかりとこなすだけでなく、できる限り他のことも行うべきです。そうでなければ陛下のご期待に応えられません。陛下も先ほどおっしゃいましたが、私の大叔父は今交趾にいますが、彼よりも英国公や二叔父の方が交趾にいる期間ははるかに長いのです。張家の多くの人々が交趾で戦い功績を立ててきましたので、私は交南に行ったことはありませんが、全く何も知らないわけではありません。少なくとも、陛下が当初交南を征服しようと決意されたのは、単に領土を拡大するためではなく、西南地方の長期的な安定を図るためだったことは知っています！」
「この傲慢な小僧め！」
朱棣は怒りのあまり笑ったが、その一言を吐いた後は心の中でかなり得意に思っていた。今に至るまで、朝廷の中には交趾という小さな土地に多額の費用や軍力を費やすことに不満を持つ者が多く、彼の野心家ぶりを非難する声も少なくなかった。そのため、張越の最後の言葉は彼の怒りをかなり和らげたのだ。張越の矛先が交趾の監軍である馬骐に向けられていることを知り、彼は心の中で深く考え始めた。確かに彼も交趾から何かを徴発してはいるが、その量は張越が言及したものほど多くはなく、ましてや交趾の民情を顧みず無理やり徴発しようとするほど愚かではなかった。
皇帝がためらっているのを見て、張越は今回自分がタイミングを間違えていないことをすぐに悟った。黄俨が反乱事件に巻き込まれて以来、彼は朱棣が宦官たちを以前ほど完全には信頼していないことを鋭敏に感じ取っていた。陸豊は以前、朱棣が自分に会った後には必ず袁方に確認させると不満を漏らし、張謙も今の天子は宦官に対してしばしば厳しい態度を取ると言っていた。海寿が一度だけ兵部に用事で行った際にも、皇帝の性格は今や予測不可能だと漏らしていた。そして、数年間都を離れて交趾を守っていた宦官の馬騎は実際に多くの悪事を働いており、皇帝にこれを信じさせるのは難しくなかった。
何度も考えた末、朱棣は結局信頼できる人物を派遣して調査させることにした。もちろん、表面上はそれを表に出さず、さらに厳しい言葉で指示を出したが、張越にはこれが大騒ぎにしても実害は少ないとすぐにわかった。皇帝が交趾に関する策略を報告書にまとめて提出するよう命じたと聞いて、彼はさらに確信を深め、返事をして退室した。しかし、宮を出て兵部の役所に戻ると、周囲の人々が彼を奇妙な目で見ていることに気づいた。
張越が司房に入るのを見て、他に誰もいない隙に万世節はすぐに駆け寄り、上から下までじっくり見てからようやくため息をついた。「さっき方大人は顔色が真っ青になって戻ってきました。報告に行った者たちはみんなひどい目に遭い、結局は一人の侍郎大人が中に入ってようやく事情を聞き出せました。あなたも大胆すぎます。方大人は元々あなたを盾にしようとしていたのに、結局はあなたが彼を利用したのです！無事に戻ってきたということは、最終的にはうまくいったのでしょう？」
張越は笑って頷いた。「皇帝はすでに心を動かされていますが、きっとまた誰かを派遣して調査させるでしょう。」
「調査すれば、あの宦官の罪が明らかにならないはずがありません。交趾の役人たちはとっくにあの太上皇に怒っているでしょう！理由もなく良い状況を台無しにした彼は、監軍として最大の罪人です。とはいえ、あなた以外に彼を告発できる者はいません。あなたの手にはすでに司礼監の三人の幹部が落ちており、まさに権力ある宦官の天敵ですね……」
「咳！」
盛り上がって話していた万世節は、突然の咳声に急いで話を止めた。振り返ると、門口に尚書の方賓が立っているのが見え、彼は驚いてすぐに真面目な表情を作り、二歩前に出て手を挙げて礼をした。「方大人、もしかして私たちに何かご用でしょうか？」
方宾は戸口で最後の半分しか聞けなかったが、そこから推測される情報に驚きつつ、少し嫉妬も感じた。皇帝が張越の無責任な発言を非難するどころか、それを本当に信じているとは思いもよらなかったのだ。張越の言葉も自分も同じように言ったことがあり、馬骐という宦官も深く憎んでいたが、自分は遠回しにしか言及できなかったのに、張越はあんなにも率直に言っても何の問題もなかったのだ！皇帝が張家を過度に偏愛しているのは明らかで、張家からどれだけ多くの高官が出ているかも見ずに、まさか大明で最も名高い一族を作り出そうとしているのだろうか？
心の中ではそう思っていたが、方宾の表情は依然として平静そのものだった。張越に軽く頷いた後、彼は一枚の公文書を渡した。「たった今交趾から届いた報告だ。他の人に任せてもよかったが、よく考えた末、やはり君が行くのが良いだろう。左軍都督府に行き、保定侯に知らせてきてくれ。」
交趾から届いたもので、しかも保定侯の孟瑛に渡されるものだと聞いて、張越はすぐに心臓がドキッとした。案の定、次の瞬間、方宾は率直に言った。「交趾の黎利が政平州を占領し、孟賢が戦死した。」