第四百一十二章 幸福と……死
各都督府では昔から勲貴が軍を統率しており、しかも彼らは皆天子の側近であるため、兵部とやり取りする際には常に兵部の文官たちが訪れる。そのため、兵部四司のどの司官も、わざわざ都督府まで行くことを好まない。結局のところ、誰も他人の顔色をうかがいたくないのだ。左軍都督府は山東、遼東、浙江の都指揮使司を管轄し、三司の軍事に関わる業務を担っており、その役所は皇城長安右門の側にある左府胡同に位置し、前方の中府胡同、後方の後府胡同、前府胡同に隣接している。長安左門側の六部の役所とは、わずか二重の皇城の壁だけを隔てている。
張越は以前に何度かここを訪れたことがあったため、門番の兵士たちは彼を知っており、早々に通報を命じた。中庭に入ると、ちょうど数人が中から出てくるところだった。先頭にいたのは、なんと二伯父の張攸だった。これは公務の場なので、互いに何も言いづらく、彼は脇に退いて礼を行った。張攸は軽く頷くだけで通り過ぎ、彼がなぜここに来たのか尋ねることはなかった。正堂の前に着くと、張越はしばらく待つだけで、中から人が出てきて彼を中に招いた。
昨年の十二月に京師で混乱が起きて以来、両者の間の気まずさを避けるため、張越は保定侯府に行っていなかった。普段は孟瑛とも公務上のやり取りしかなく、姉夫の孟俊が京を離れて宣府へ向かう際にのみ直接見送りに行ったことがある。今回も公務だが、実際には公務として処理できるようなものではなかったため、公文書を提出した後は何も話さなかった。
この結末は予想していたものの、白地に黒字で書かれた内容を見て、孟瑛は思わず呆然とした。彼は孟家に壊滅的な災難をもたらしかけたこの異母兄を当然憎んでいたが、今、その人が死んだと知っても安堵するどころか、言葉にできない苦さを感じた。子供の頃、孟賢と一緒に学び武術を鍛えていた頃、その兄は常に彼より優れており、当時は兄弟仲もまだ良好だった。本当に距離ができたのは、彼が爵位を継承してからのことだ。しかし、人は死ねば灯は消える。今となっては、もはや何を言うことがあるだろうか？
目を細めて張越を見つめながら、彼は極めて複雑な感情を抱いていた。かつて孟賢は娘を彼に嫁がせようと考えており、彼自身も英国公に後継者がいないため、張家の他の若い世代と再婚することも考えていた。だが、わずか三、四年のうちにすべてがあんな風に変わってしまうとは。いずれにせよ、二ヶ月前のあの出来事は、両家の心に残る棘となっている。
「この件は分かった。」孟瑛は無表情で文書をテーブルに置き、すぐに淡々と言った。「帰って方尚書に、彼の配慮に感謝すると伝えなさい。」
兵部の報告に加えて、通政司や交趾都司を管轄する右軍都督府も交南の戦況報告を受け取っていた。軍に送られるはずだったが、孟賢は結局のところ保定侯の庶兄であるため、文書上は別途報告されることになり、その知らせはすぐに広まった。孟家と縁の深い貴族たちは、豊盛胡同の孟家に人を送るのが気まずく、直接保定侯府に弔意を届けることにした。顧氏はそれを知ると首を振りながらため息をつき、高泉に保定侯府へ行くよう命じた。その後、小さな仏堂で一時間ほど経を唱えたが、それが家族のためなのか自分自身のためなのかは分からなかった。
父親が無事に難を逃れたことで安心した朱宁は、午後に朱橚と一緒に街中を散策した。人を公館に送り届けた後、外に出るとすぐにこの知らせを受けた。彼女ほど度量が大きくても、この時は胸が苦しくなり、宮に戻らずに馬車に乗って孟家の裏口まで行き、従者にドアを叩くよう命じた。本来なら正々堂々と正面の門から入り、丁重に弔意を表すべきだったが、父親は依然として罪人の身であり、2ヶ月前の京師の混乱もまだ収まっていない。彼女は気ままに振る舞うわけにもいかず、孟家に災いをもたらすことを恐れていた。
しばらくすると、粗末な布の服を着て頭に白い綿花を飾った少女が裏口から出てきた。車のカーテンを持ち上げた朱宁は、それが孟敏の側仕えの翠墨だと気づき、驚いた。彼女の知る限り、孟賢が罪を犯して以来、趙王府や安陽王府が孟家に潜入させていた者たちはみな去っているはずだ。なぜこの少女だけが残っているのか？しかも、彼女が来ることを知っていながらも孟敏はこのような少女を使者に送ってきた。もしかして、すでに彼女を真の側近と見なしているのだろうか？
裏口の空っぽの路地を見て、翠墨はかつてここにあった食べ物屋や雑貨屋、そしてあの賑やかな場所で父親と最後に会ったことを思い出した。一瞬ぼんやりしていたが、すぐに我に返り、急いで馬車の前に行き、膝をついて挨拶した。
「このしもべ、郡主様にお目にかかります。お嬢様はご自身でお会いしたかったのですが、人に見られて郡主様にご迷惑をかけるのが心配で、それに今は家中が喪に服しているため、このしもべを使者に送りました。」
今の孟家では少しの間違いも許されないことを知り、朱宁は翠墨をじっと見つめた後、さらに一つ尋ねた。「孟家にこんなことが起きても、あなたはここに留まりたいのですか？」
翠墨はその言葉を聞いて震え、軽く唇を噛んでから顔を上げた。「郡主様、私は初めに安陽王府を出た時から解放の文書をもらっており、今はすでに孟家と死契を結びました。もう両親もいませんし、心配することも何もありません。生きても孟家の人、死んでも孟家の幽霊ですから、一生ここに留まるつもりです。」
朱宁は心を動かされた。この娘に何が起こったのかは知らなくても、少なくとも孟敏には信頼できる助け手がいることはわかった。彼女は翠墨にもう数歩近づくよう手招きし、静かにため息をついた。「私があなたを誤解していました。あなたのお嬢様の目利きの方が優れています。さっきの言葉はなかったことにして、私が謝ります。直接参りて祭ることはできませんが、これが私の心ばかりです。中身はすべて役立つものですので、お嬢様にお渡しください。」
郡主がいつも優しい人だとは知っていたが、朱宁が自分に謝るとは思わず、翠墨は慌てて断った。差し出された玉色の絹の包みを受け取り、再び膝を屈めて感謝した。朱宁が孟敏の今後の計画を尋ねると、彼女は少し躊躇した末、やはり正直に答えた。「家主が亡くなった後、お嬢様はおそらくこのような結末になると予想し、少しずつ物資を準備してきました。今回の葬儀の費用は十分に足りるでしょう。葬儀が終わったら、余分な家族を解雇し、この屋敷を売って城外の農家に移り住むつもりです。このお金と京畿近郊の数百エーカーの土地を頼りに、お嬢様が家事を管理し、若い兄弟たちを監督して、彼らが成長したら結婚のことも考えるつもりです。」
「孟韬や孟繁ももう大きいのに、三年間の喪に服した後も、彼女がずっと家を切り盛りし続けるつもりなのですか？」
「家主のかつての三品官の位はすでに取り上げられ、若い兄弟たちはこれからは庶民です。お嬢様は、家がずっと保定侯に頼っていてはいけないと言っています。もし兄弟たちが成長しなければ、家は永遠に立ち直れないでしょう。彼女が長女なのですから、当然の責任があり、できることは兄弟たちが成長するよう尽力することだけです。他のことは今は考える暇がありません。私にも他に考えることはありませんし、お嬢様が何をされても従うだけです。」
「……」
何千もの言葉があっても、その時の朱宁は胸が詰まってしまい、なかなか言葉が出てこなかった。深くため息をついて、ようやく気持ちを落ち着け、翠墨に言った。「他には何も言いません。しっかり大切にしてください。引っ越したら、私に手紙を送るように忘れずに。何かあれば、私が行けなくても、何とか方法を考えますから。」
翠墨と別れた後、馬車は路地を離れていったが、朱宁は今すぐ宮殿に戻りたくなかった。そこで御者に都内を適当に回ってほしいと頼み、自分は馬車の中でぼんやりしていた。今の状況を見ると、孟敏はまるで結婚する気がなくなったようだ。では彼女はどうだろう？父親が宮殿から出てきた時の安堵の様子、彼女の結婚について話す時の心からの喜び、持参金の話をする時の興奮した様子も彼女は見ていた……郡主としての地位にあり、皇帝の四伯や父親も彼女が自分で結婚を決めてもいいと言っていたが、こんな狭い世界の中で、彼女に何か新しいことができるだろうか？
「郡主様、大慶寿寺に到着しました！」
突然外から低い声が聞こえ、朱宁ははっと我に返り、馬車のカーテンを開けると寺の赤い壁と青い瓦が見えた。偶然にも、道衍がかつてここで長年住職を務めていたことを思い出し、今では寺はさらに壮大になったが、その人はとっくに亡くなっている。彼女は思わずそこに立ち尽くした。彼女と道衍は深い関係ではなかったが、その老僧が何気なく言った数言葉は今でも鮮明に覚えている。当時、彼女は杜绾と初めて出会い、二人の性格が合って親しくなると思っていたが、その老僧はすぐに二人は根本的に同じタイプではなく、杜绾は流れに身を任せられるが、彼女はそうはできないと言った。
「ここまで来たのなら縁がある。中に入ってお祈りしましょう！」
主人の簡潔な指示を聞いて、御者は急いで道端に車を停めた。先頭にいた侍女が降りて朱宁を支え、数人の護衛が集まって彼女を中に連れて行った。事前に連絡がなかったため、大慶寿寺は金枝玉葉の郡主が来たことを知らず、門を閉ざして参拝者を断ることもなく、至る所に参拝者で溢れていた。一行が大雄宝殿に着くと、中では煙が立ち込め、祈りの声が次々と聞こえてきた。福を願う者、将来を願う者、縁を願う者、子孫を願う者……朱宁は人が多いのを見て、大殿の敷居の外で合掌して一礼するだけにした。するとすぐに隣からためらいがちな声が聞こえた。
「宁……お嬢さん？」
突然向けられた声に朱宁は少し驚き、振り返ると、質素な服装の中年の女性がいて、その隣には年配の使用人が付き添っており、どこか見覚えがあった。しばらく考えて、あの日張家でその老婦人に会った時にこの女性をちらりと見たことがあるのを思い出し、すぐに誰なのか察して、急いで頷いて挨拶し、冯夫人と呼んだ。二人は親しいわけではなかったので、挨拶を交わしただけで、冯夫人は中に入っていった。
そのやせ細った姿が普通の参拝者たちと混ざり合い、仏前で深く拝んでいるのを見て、朱宁には相手がなぜこれほど控えめに参拝しに来たのか、想像もつかなかった。一度妻となれば、夫が天であり、子も天なのだ。永平公主のような貴族の出で、盛りの時に夫を亡くし、息子の李茂芳が西内に閉じ込められた後、その公主は二十年も老い込んでしまったのだ。
大庆寿寺を出た後、彼女は気持ちが沈んで宮殿に戻るよう命じた。車が東華門の外で止まり、カーテンが開けられると、一人の小太監が駆け寄って丁寧に彼女を車から降ろし、低い声で報告した。「郡主、乐安州からちょうど知らせが届きました。漢王の世子様が……亡くなられました。」