第四百一十章 趁机

兵部の司官は地方官とは異なり、長随を使って吏目の代わりに仕事をさせるわけにはいかない。張越はもともと員外郎として各衙門や軍営の間を行き来して調整業務を行っており、常に司で仕事をしていたわけではなかった。今、上層部から他の職に異動させられ、彼は突然兵部武庫司の実質的な責任者となった。最初は当然苦労したが、数人の書吏たちも表立ってもこっそりと彼を試してきた。彼より年上の部下たちは、難しい仕事を彼に押し付けて困らせることも少なくなかった。

しかし正月を過ぎると、書吏であれ武庫司の属官であれ、そのような手口ではもはやこの若い上司を困らせることはできないと徐々に気づき始めた。中には、張越がこの1ヶ月のうち半月も兵部で夜勤をし、様々な業務や文書に慣れ親しんでおり、非常に勤勉で真面目だとこっそりと明かす者もいた。そうして、経験や年齢を頼みに困らせるような小さな仕掛けは次第に減っていった。今は軍事上の用事も少なく暇なので、張越は万世節と一緒に学び続け、二人はついに事の次第を完全に理解することができた。

その日はちょうど礼部の贡院で全国の秀才たちの試験が行われている日で、兵部とは関係ないものの、朝早く朝廷に出て衙門で仕事をした後、官僚たちは避けられずに議論を交わし、足取りも自然と遅くなった。皆がそれぞれの部屋に戻って仕事をしようとしているとき、一人の人影が外から駆け込んできて、尚書の方宾の前でようやく足を止め、両手で公文書を差し出した。

「大人、交南からの急報です！」

「交南急報」という言葉を聞いて、二人の侍郎と話していた方宾は思わず眉をひそめた。受け取った後も急いで封を開けることはせず、威厳を持って周囲を見回した。各司官が全員部屋に戻るまで待ってから、彼は二人の侍郎と共に正堂に入り、公文書を開いて一目十行で読み終えると、それを二人に手渡し、眉を深くひそめた。

張越と万世節も司房に入ると、他の人々もこそこそ話しているのが見えた。万世節は低い声で言った。「去年、交趾の二人の参政、侯保と冯贵が敵との戦いで命を落としました。その結果、豊城侯は10月に軍を率いてラオスで黎利を大敗させました。今また急報が来たというのは、また誰かが反乱を起こしたのでしょうか？黎利は他の能力は平凡ですが、走るのが非常に速く、毎回彼を打ち負かしても捕まえることができず、すぐにまた勢いを取り戻してしまいます。このように何度も繰り返されてはいけません！」

「交南は莫大な金銭や人材、労力を費やしています。このままでは西南地方は本当に疲弊してしまうでしょう。」

二日前に四喜飯庄の二階で于谦とこの件について話したことを思い出し、張越は頷いた。自分の席に戻って座り、いくつかの公文書に目を通して数文字を書き加えた後、心の中で考え始めた。大叔父の張信は参議に昇進したものの、あのような場所では命が危うい状態だ。しかし、皇帝が人々をそこに追放した目的が単純なものではないことを知っている以上、軽々しく口を開くわけにはいかない。だが、かつて英国公の張輔が交趾で築き上げた素晴らしい状況を、ただ無駄にしてしまってよいのだろうか？この二ヶ月間、彼は兵部の業務に慣れるだけでなく、交趾の軍事にも多大な労力を注いできた。この機会に何とかできないだろうか……

「張大人、方大人がお呼びです。相談事があります！」

司房の外からの声を聞いて、張越は急いで考えを止め、立ち上がって外に出た。兵部の正堂に着くと、そこには尚書の方宾だけがいた。彼が礼を述べると、方宾が口を開いた。「交南豊城侯が重病で、今回は榮智伯が上書してきました。交趾の気候は変わりやすく、遠征軍の兵士たちは疫病で多くが亡くなり、また湿気の多さで武器も錆びてしまっています。そのため、兵士や武器を調達するよう上書してきたのです。これは非常に重要なことで、私は宮中に行かなければなりません。他の二人の侍郎も別の用事があるので、あなたは軍戸簿や軍器簿を管理しているのだから、私と一緒に行ってください。」

確かにこれは自分の職務範囲内のことだが、このような事柄は本来兵部の三人の堂官が上奏すべきものであり、張越は自分が同行する必要はないと考えていた。そのため、適当に応じて人を送り返すよう命じつつ、心の中で考えを巡らせていた。兵部の役所を出て、長安左門を経て承天門、端門、左掖門を通って宮城に入り、彼は方宾に従って御道の左側、文昭閣の隣の青石の道を進み、穿堂や中左門、雲台左門を通ってようやく乾清門が見えた。

今日は孫翰の部下の禁衛が乾清門の警備を担当していた。そちらから来た人々を認めると、彼は急いで前に出て方宾に礼を述べ、すぐに張越に向かって言った。「三哥は方大人に同行して上奏に来たのですか？通報には一瞬しかかからないのですが、今皇上は周王千歳に会っている最中です。もし急ぎでなければ、少し待った方がよろしいでしょう。何か問題が起きないように。」

張越が返事をする前に、方宾が頷いた。「それなら、ここで待ちましょう。」

孫翰は張越の従妹である張怡と結婚し、両家は姻戚となった。そのため孫翰は年上であっても張越を「三哥」と呼ばなければならなかった。二人の仲は非常に良かったが、今ではそれぞれ自分の用事で忙しく、房陵が東宮での地位を固めるためにも全力を尽くさなければならず、三人が一緒に集まる機会は減っていった。今、人々が行き来する乾清門の前で、さらに兵部尚書の方宾もいるため、二人ともあまり多くを話すわけにはいかない。しかし張越は徐々に、方宾が自分を連れてきた理由を理解し始めていた。

乾清門で勤務する宿衛の多くは貴族の子弟であり、尚書であっても二品の高官であっても、必ずしも他人に顔を立ててもらえるわけではない。今日、皇帝が周王を召見するのだから、適切でないタイミングで入ってしまい、報告する内容が良い知らせでなければ、結局怒りを買うことになる。彼を連れて行けば、乾清門で情報を得られる可能性があり、また非難があっても一人分を分担でき、褒美があれば後進を育てると言い訳できる。だからこそ、「六尚書の中で夏原吉は最も賢く、蹇義は最も安定しており、宋礼は最も正しく、呂震は最も多才で、吴中は最も巧妙で、方宾は最も機敏だ」と言われるのだ。それぞれに特有の性格や手法があり、確かにその通りだ。

この時、乾清宮の正殿は静まり返っていた。周王の朱橚は地面にひれ伏し、朱棣は玉座の前を行ったり来たりしながら、時折立ち止まり、刃のような視線で下にいる実の弟を一瞥した。二人は同じ父と母の子であり、朱棣は普段から藩王たちを警戒していたが、この弟に対してはある程度寛容だった。しかし、開封は都にあまりにも近く、周王の護衛は一万五千人もおり、さらに今回他人から密告されたのは、彼が耐えられないほどの異教との結びつきだったため、彼は本当に怒っていた。

しかし、周王の朱橚が一切否認すればまだしも、彼はすべてを認め、ただ頭を下げて謝罪するだけだった。朱棣は怒りを発散する場所がなく、実際にこの実の弟に何かをするつもりもなかった。

「もう跪かずに、立ち上がれ！」朱橚が依然としてひれ伏したまま動かないのを見て、朱棣はすぐに眉をひそめ、左右に向かって叫んだ。「何をぼんやりしているんだ、早く周王を支えて立たせろ！周王が風湿の古い病気を持っているのを忘れたのか？」

元々硬直して動けずにいた小太監たちが慌てて前に出て朱橚を支え起こしたが、それでも朱橚は立ち上がるときに足元がふらつき、安定して立てなかった。この光景を見て、朱棣はかつて建文帝が藩王を削減した際、自分の弟がまず雲南に流刑され、その後南京で長年投獄されたことを思い出し、ますます同情の念を抱いた。彼は宮人に命じて錦の椅子を持ってきて朱橚に座らせ、自ら前に進み出て尋ねた。「一赐乐业教とは一体何のことだ？謝罪の言葉など聞きたくない！」

この瞬間、朱橚は最も困難な関門がすでに過ぎ去ったことを知り、心の中でほっとしたが、表情には一切の緩みを見せることはできなかった。朱棣が片手を彼の肩に置いているのを見て、今もなお兄弟の情を忘れていないことを悟り、思い切って兄弟の情に訴えた。「四哥、ご存知の通り、私は元々薬草などに興味がありました。一赐乐业教には俺诚という医師がおり、私の王府によく訪れてくれました。私は『救荒本草』を編纂しており、彼も大いに助けてくれました。彼が開封の清真寺を再建したいと言ったので、私は資金を提供すると約束したのです。」

朱棣の鋭い視線を見て、彼は歯を食いしばりながら続けた。「一赐乐业教は仏教や道教とは違い、もともと海外から移住してきた者たちで、中原の人々と結婚することはほとんどありません。そのため、今では千人にも満たない人数で、開封府の地元住民の中でこの教えを信じる者はほとんどいません。もし私が異教と結託するのであれば、漢民族に信じられていないような教派を選ぶ必要などありません。彼が私に助けてくれたので、寺の修復のために少し資金を出し、また以前から大明皇帝の万万歳の牌をそこに奉ると言っていました。とにかく、今は罪証が明確なので、私は罪を認めます。」

袁方は河南出身で、かつて錦衣衛河南衛所の千戸を務めていたため、朱棣は当初錦衣衛の報告にかなり疑念を抱いていた。しかし、朱橚が事の経緯をすべて率直に説明するのを見て、徐々に信じ始めた。だが、彼は生来疑り深い性格で、今は不機嫌そうに罵った。「隠し事があるならはっきりと報告すべきだ。会った途端に死罪に値するなどと言い、他人のように頭を下げて死を願うなんて、もう年を取っているのにこんなにも愚かだ！まさか、朕がそんなに愚かだと思っているのか？」

「臣弟、そんなことはしません。」この時、周王の朱橚は朱棣が皇帝の態度を取るのを見て、急いでその場を離れ、再び膝をついて跪いた。「臣弟は自分を省みてみますと、これまで開封の王府でほとんど外出せず、本当に心苦しい思いをしてきました。皇上が必ず人を派遣して厳しく調査することは分かっており、本来ならこれらのことを話すつもりはありませんでした。しかし、皇上が怒って宁儿に罪が及ぶのを恐れ、もし臣弟だけを処罰してくださるなら……」

「この愚か者め、もし朕がお前のような無能な弟を貶めたり、廃したり、殺したりしたら、阿宁が無事でいられると思うのか？」朱棣はすぐに怒り出し、朱橚を指して罵った。「お前のような父親でさえ、自分の娘よりも朕の方が理解している！出て行け！」

彼は自分の娘のことを理解していないわけがない。これらの言い分も親子で相談して作り上げたものに過ぎないのだ！朱橚は心の中で苦笑いし、表面上は依然として恐れ多く頭を下げて謝罪した。立ち上がって退室しようとしたその時、再び耳元で声が聞こえた。

「今回はもう数日滞在して、この機会に阿宁の結婚を決めてしまえ！」

「ああ……臣下、陛下に感謝いたします！」
朱橚が喜びに満ちて跪いて頭を下げるのを見て、朱棣は怒りと笑いが入り混じる気持ちになり、二人の小太監に命じて朱橚を支えて外に連れ出させた。人が去った後、彼は思案げに眉をひそめた。河南地方の官吏に周王を監視させるのは自分の命令だったが、その密告者の出現はあまりにも偶然すぎ、しかも以前のタイミングも奇妙だった。まさかまた逆臣の仕業か？そう考えると、彼はさらに怒りで歯を食いしばった。
「陛下、兵部尚書の方宾と武庫司郎中の張越が謁見を願っております。」
その声を聞いて、朱棣はようやく混乱した思考から我に返り、人を中に入れるよう命じた。老若二人が殿内に入って礼を述べると、方宾は今回の交南からの緊急報告を伝え、彼の顔色は一瞬で青ざめた。
「ちっぽけな交趾が何度も反乱を起こすとは、これはいつになったら終わるのか！豊城侯の李彬や智伯の陳智といった将軍たちは頭を使わず、また陛下に兵や武器を求めてくる。彼らは張輔のようにして、陛下をずっと心配させないようにすべきだ！」
方宾でさえ、朱棣の突然の怒りに対しては黙っているしかなかった——結局のところ、皇帝が怒っているのは貴族や将軍であり、自分ではないのだから。しかし、その時、隣にいた張越が突然驚くべき言葉を口にした。
「陛下、率直に申し上げますが、交南が制圧しにくいのは攻めることにあらず、守ることにあります。」