第三百八十二章 煊赫の代償

東缉事厂が保大坊の头条胡同に設置され、その胡同全体の名前を東厂胡同に変えたことから、かつて絶大な権力を持っていた錦衣衛は次第に圧迫されるようになった。錦衣衛の業務には東厂が頻繁に干渉し、逆に東厂の業務については錦衣衛は何もできない。上層部の者たちはまだしも、下級の錦衣衛の校尉や小旗、総旗といった役人たちは業務を行う際に必然的に格下扱いを受けるため、東厂に異動した同僚たちは日々悩まされることになる。

しかし、聖旨を受けて東厂で掌刑千户として高い地位にある沐宁は、自分の日々が楽だとは思っていなかった。東厂には宦官がそれほど多くなく、提督太監の陸丰を含めても合計で六、七人しかいないが、毎日宦官たちに挨拶をし、話をし、さらには笑顔を作らなければならないため、彼は内心不満を抱えていた。

その日、官服を脱いだ彼は前門大街のある酒楼に行き、三階の個室に直行した。ドアを閉めると、頭にかぶっていた六合一統帽を力いっぱい叩きつけ、そのまま座り込んで目の前の茶杯の茶を一気に飲み干した。ガブガブと茶を飲み終えると、彼は不機嫌そうに愚痴をこぼした。「こんなことになると知っていたら、絶対に東厂のくだらない掌刑千户なんてやらなかった。本当に息が詰まる！」

「君が苦しんでいるのはわかるが、この仕事は君以外にはできない。仕方なく引き受けてもらうしかないんだ。」袁方は沐宁がそう言っても行動は迷わず、遠回しにもせずに言った。「今日、君を呼んだのは重要な用件があるからだ。先に張越が伝言を送ってきて、彼の師の屋敷の周辺で正体不明の者たちがうろついており、夜間には中に侵入した者もいるとのことだった。そこで私は二人のチームを派遣した。その夜、彼らは怪しい人物の足取りを発見したが、結局見失ってしまった。」

「見失った？そんなはずがない！」沐宁は錦衣衛の追跡や隠密行動の能力をよく知っていたため、すぐに最初の不満の気持ちを捨てた。「大人は何人を派遣したのですか？」

「四つのチーム、合計八人だが、相手の毛の一本すら掴めなかった。」袁方は茶碗を取り上げて一口飲み、非常に厳しい表情を浮かべた。「張越は最初、白蓮教の残党の可能性が高いと言っていたが、私は信じていなかった。だが今ではほぼ間違いないと思う。州府の厳重な警戒網や錦衣衛の捜査を逃れるほどの能力を持つのは、あの白蓮教の教主以外にいるだろうか？」

「でも、もし中に入ったのなら、その時杜府には防御する人がいなかったのに、なぜ彼女は……」

沐宁はその言葉を途中で突然止め、ある可能性を思いついた。袁方と目配せを交わした後、相手が微かに頷くのを見て、思わず息をのんだ。「大人のお考えというのは、相手はもともと杜家を困らせるつもりはなく、私たちがどう対応するかを見ているだけだということですか？もし本当に錦衣衛が調査に来れば、彼らは錦衣衛と杜大人の間に特別な関係があることを知るでしょう……当初、杜大人が青州で白蓮教を厳しく取り締まったのも、実は大人が私に命じたことで、私が人を連れて情報を提供したのです！その時も大人は皇帝の意向に従って行動したのでは？」
「あなたは知っていても、他の人が知っているとは限りません。だから、それが白蓮教の残党か唐赛儿かどうかはわからなくても、この件は軽視できません。今回は警戒心を持って、見知らぬ者たちを送り、錦衣衛の身分証も持たせていませんが、相手が必ずしも知らないとは限りません。要するに、戻ったらその陸丰に、錦衣衛からの情報だと言って、白蓮教の残党が以前の暗殺未遂に失敗し、今も彼に害を加えようとしていると伝えてください。彼が東厂でこれだけ多くの人を集めているのですから、活用しない手はありません。」
沐宁が頷き、帽子をかぶって出かけようとすると、袁方は突然彼を呼び止めた。「あなたは刑罰を担当する千戸で、東厂の刑罰業務しか管轄していませんが、その刑罰の基準はあなたの手にあります。きっとこの間に何人か人脈を築いているでしょう。他の人は気にしなくてもいいかもしれませんが、黄俨をしっかり見張るように彼らに指示してください。特に宮外での一挙手一投足を厳しく監視させてください。どうせ陸丰とは仲が悪いのですから、たとえ彼が知ったとしても喜ぶだけで、あなたを責めることはありません。黄俨は以前、宮を出るたびに何度も錦衣衛の目を逃れていましたし、孟贤が常山の護衛を再び掌握しているので、彼らを放っておくわけにはいきません。」
「大人、ご心配なく、すべて覚えておきます。」
沐宁が帽子をかぶって出て行くのを見ても、袁方はすぐには去らず、その場に座ったまま、もはや味もなくなった茶を飲み続けた。この酒楼は彼の所有物ではないが、ほぼ同じもので、上下とも信頼できる人間が働いており、信頼できる連絡先と言える。彼にはそうするしかなかった。周王でさえこれほど慎重であっても告発されるのだから、権力をすべて皇帝から得ている彼に至ってはなおさらだ。この瞬間、彼は思わず腰を軽く撫で、目の前に再び皇帝の怒りに満ちた顔が浮かんだ。

しばらくして、その大きな扉が再び開けられた。今度入ってきたのは文士で、平凡な容姿に平凡な服装をしており、今や街中で礼部試験を受ける者たちの中にいれば、まるで大海の中の一粒の穀物のように目立たない存在だった。その人は部屋の扉を閉めると深く一礼し、姿勢を正してからもそのまま立ったままだった。
「座れ。」
「下僕、恐れ多くて。」
高貴な出自はないものの、袁方は長年にわたり錦衣衛を率い、数え切れないほどの秘密の任務をこなしてきた。このように命令すればすぐに従われる日々を長く過ごしてきたため、自然と言葉では表せない威厳が身についていた。この時、落ち着いて座っていた彼は、目を離さずに目の前の人物をしばらくじっと見つめ、最後に眉を上げて微笑んだ。「錦衣衛にはお前の正式な職務はない。だから『下僕』と呼ぶのは自分を誤って呼んでいるのだ。范姑娘、もし安全を望むなら、南京に留まった方が良いのではないか？錦衣衛の評判は決して良くないのだぞ。」
「皇太子と皇太孫はすでに南京を離れるよう命じられ、これからはそこに残る文武の官僚たちだけがいる。かつて東宮は皇帝の目の届くところにいたため何もできなかったが、今は都を北京に移し、江南に力を注ぐことはもはや不可能だ。しかし、漢王はかつて南京で長年活動していた。彼がすでに楽安に封じられて三年以上経っているとはいえ、南京の勢力は依然として根強く、もし私がそこで発見されれば死しかない。それに比べれば、北京の方が安全だ。」
彼女は少し間を置いてから続けた。「錦衣衛の評判は良くないが、見かけは立派でも実際はもっと汚い皇族や貴族たちよりはましだ。大人が私に内情を尋ねるということは、私にまだ役に立つと思っているのだろう。すべてを打ち明けることもできるが、永平公主についての知識に関しては、この世の誰にも負けない。」
「よし、そう言うなら、お前の実力を見てみよう！」袁方の表情が真剣になり、先ほどの落ち着いた眼差しが一瞬で鋭くなった。「錦衣衛の上には東厂があり、人員も定められているため、正式な職位を与えることはできない。だが、錦衣衛の外で活動する密偵たちは常に私が直接管理している。お前はかつて永平公主に長年仕えていたのだから、彼らの密書や人員の印鑑についてよく知っているはずだ。このルートをお前に任せる。必要な資金や人員も与えよう。ただし、お前の名前はもちろん使えない。新しい名前を考えるといい。」
「公主は当初、私に雨卿という名前を付けてくれました。その後、范通のもとで范兮妍と名前を変えましたが、これらももう使えません。木が集まれば森となり、砂が集まれば塔となる。どうか、これからは私のことを林沙と呼んでください。」

主従が決まれば、当然まだ話し合うべきことが山ほどある。そのため青衣の文士の装いをした林沙は、ここで半時間以上も過ごした後にようやく立ち上がって別れを告げ、去る際には静かにドアを閉めた。外から短い音が聞こえ、去るべき人が本当に去ったことを確認し、周囲に他の動きがないのを見て、ようやく袁方は不機嫌そうに言った。「もう十分見たり聞いたりしたか？あの小さな傷なんて問題ないと言ったはずだ。男ならそんなに気にする必要はないだろう？」
言葉が終わるやいなや、隣の板壁が音もなくどかされ、中から一人が出てきた。それは張越だった。彼は先ほど自分が隠れていた場所を振り返り、心の中で驚きを感じた後、言った。「袁伯父さん、私が来たのはもちろんあなたの傷のためですが、それは一つの理由に過ぎません。私がもっと知りたいのは、どうして最初に皇帝を怒らせてしまったのかということです。」
「皇帝は気まぐれで、誰であれ彼を怒らせるのはよくあることだ。私が初めてではない。」
袁方は淡々と答えた。張越が落ち着いて目の前に座るのを見て、彼が信じていないことが明らかだと悟り、やや気まずそうに笑って言った。「あなたのように考えが深い人をだますのは無理だとわかっていました。皇帝は私に周王の反乱事件を徹底的に調査するよう命じました。ご存知の通り、私は開封出身で、そこには当然スパイが多い。開封の周王の王府を少し調べただけで、数多くの確かな証拠が見つかったのです。しかし、周王の性格はよく知っている。反乱を起こす勇気など絶対にない。そこで疑問を抱き、密告した数人を調べてみると、彼らには多くの悪事があった。陳留郡主があなたをかなり助けてくれたことは知っています。周王の件では皇帝に逆らえませんが、あの連中を処罰することはできます。そこでそのことを皇帝に報告したところ、皇帝は怒り出したのです。」
張越はその言葉を聞いて息をのんだ。彼は誰かがこの機会に混乱を利用しているのだと思っていたが、朱棣のこの理解しがたい態度からすると、もしかしてこれは最初から皇帝の意図だったのだろうか？
「これは反逆の重大な事件です。だから私は自分で書いた奏状を直接提出しました。皇帝はそれを読んだ後、その硯を投げ捨て、すぐに炭鉢を持ってこさせ、その奏状を炭鉢に投げ入れてすべて焼き尽くしました――私はそれがきれいに燃え尽きるのを目の当たりにしました。」

ここまで言うと、袁方は思案げに張越を見つめ、突然口を開いた。「張越、私は杜宜山と直接対決したことはないが、彼が正々堂々として、少しの邪悪な心も持たない正しい君子であることは知っている。楊士奇や沈民則たちは彼ほど大胆に物を言えないが、それでも清流の人々だ。私が君のためにそうした陰湿なことを片付けてやるのだから、君は玉のように穏やかで洒脱な君子でいればいい。実際、わざわざ自分で苦労する必要はないのだ。」
「義父や士奇先生、民則先生たちは本当の学者ですが、私には結局大家族がいるので、そんなに洒脱にはいられません。それに、袁伯父さんがどれほど信頼されていても、今回も同じく危険なのでは？また、天子が変われば臣下も変わるのですから。」
昨日の皇帝の警戒心を呼び起こすような態度を思い出し、張越はついに自分の名家の身分に深い感慨を抱いた。名門の家に生まれれば、当然他の人よりも多くの利点があるが、同時に多くの悩みも増えるのだ。永楽帝朱棣は功臣に最も優しい天子だと言われているが、張輔のような重要な人物でさえ疑念を免れない。もし警戒心を持たなければ、いつの日か目を覚ました時には状況が一変しているかもしれないのだ。
名声の代償は、昔からそうだ。張輩でさえ急いで引退する気になれないのだから、ましてや若い彼にとってはなおさらだ。