第三百八十三章 驚変、統軍
来年は3年に一度の礼部会試と殿試があるため、今は年末で、各地から次々と進士たちが北京にやって来ている。これは北京で2度目の会試であり、当初と比べると内城の九門は整然とし、城壁も高くなり、街路も新しく整備されている。
ただし、新しく建てられた廊房は地元の住民向けで、他地から来た進士たちは依然として住む場所を探さなければならない。そのため、前回落第した後、資力のある進士たちは良い案を思いつき、宣武門付近に次々と同郷会館を購入または借りて、試験を受けに来た同郷者に無料で宿泊させ、高額な家賃の負担を軽減した。合格すればその恩義を忘れないだろうし、不合格でも同郷者同士の交流が深まる。
その日の早朝、崇文門の外には都市に入るために長い列ができており、崇文門の中にも地名の札を持って人を迎えに来る男たちが大勢いた。彼らはすべて各同郷会館が雇った雑役だ。都市から出る方が入るより簡単だが、人が多すぎて秩序が乱れていたため、張越は馬を止めて前が渋滞するのを待ち、振り返って後ろの人々に言った。「見てごらん、あの人たちの中には書箱を背負い、直裰を着た者がたくさんいる。また、書生を連れて試験を受けに来た者もいる。今では浙江のような裕福な省にも同郷会館ができており、去年君や小夏があちこちで部屋を探していた時よりずっと良い。」
この一批の翰林院庶吉士はちょうど正式に散館したばかりで、本来ならば聡明な万世節は楽々と館に留まれるはずだった。しかし、彼は元々気ままな性格で、重要な時に他人に告発され、確実だったはずの出世も水の泡となった。逆に、地方に行きたがっていた夏吉は順調に編修の職を得たが、彼は六部の選考で兵部の主事になり、上司によって張越の「雑用係」として派遣された。今、期待に満ちた顔をした進士たちを見て、彼は昔のことを思い出した。
「確かにな。あの時、俺たち二人で君という地方の金持ちを助けたんだろ？小夏は大金を払ったんだぞ！」
「よくそんなことを言えるな！この2年間、俺は君たちから家賃を取っていない。君たちはただで住んでいるんだろう？」
「でも俺も1ヶ月に5日しか帰ってこないし、方敬の面倒も見てやっているんだぞ！」
二人とも堂々としており、見つめ合って思わず大笑いした。この2年以上、離ればなれに過ごすことが多かったが、お互い気が合う友人同士なので、絆が薄れたとは思わなかった。人混みに沿ってゆっくりと城を出ると、張越は後世に崇文門が「天下第一の税関」と呼ばれたことを思い出し、今ではそれほど多くの商税が徴収されていないことに疑問を抱いた。しかし、その考えが始まったばかりの時、大通りの先から馬が雷のように駆けてきて、城門の外に並んでいた長い列をめちゃくちゃにし、その後、数人の騎手も同様に人混みを無視して城門に突入してきた。
万世節はその光景を見て怒りを露わにした。「天子の足元で、誰がこんなに無礼な真似ができるというのか？」
張越は眉をひそめ、同じ疑問を心に抱いた。ちょうどその時、先頭の騎手が急に馬を止め、大声で叫んだ。「道を開けろ、早く道を開けろ！我々が趙王府に報せに行くのを邪魔するな！」
元々不満の声でいっぱいだった群衆はすぐに静かになり、趙王府に報せに行くと聞いて、張越は少し考えるとすぐに理解した。太子や漢王とは異なり、趙王の朱高燧は美色に溺れすぎて体を壊し、子孫を得るのに大変苦労しており、世子と安陽王の二人の息子しかおらず、どちらも若い頃に正妻から生まれた子供たちだった。この趙王の世子と病弱な漢王の世子の朱瞻坦は、まさに運命を共にする兄弟で、半年前に北京郊外の潭柘寺に移って療養していると言われていた。
こんな緊急の報せなのだから、城を守る兵士たちも止めることはできず、慌てて道を開けてその一行を中に入れた。彼らが去った後、群衆の間から再びざわめき声が上がった。しかし、皇室のことは一般の民衆とは関係がなく、彼らもあまり詳しくは知らなかったので、すぐに学者たちの話題は試験の問題に移り、張越や万世節たちが城を出る時に好奇心を持ってじっと見ていた人も多かった。
まだ官界に足を踏み入れていない彼らにとって、官僚になることは当然の第一の目標だった。
京師西郊の京営駐地。
規則によれば、京営や京衛には平時には武器が支給され、戦時には鎧が支給される。兵部と各衛所がそれぞれ記録をつけており、平時に確認があっても大雑把なものだった。朱棣は張越に、装備を変える際に京営や京衛、さらには五軍指揮司や常山護衛を監視するよう命じていたので、たとえ今ややるべきことを終えたとしても、方斌が聖命を代わりに伝えている以上、行かないわけにはいかなかった。万世節と共に武庫司の優秀な会計担当者たちを連れてここに来た彼は、柳升に会うとすぐに目的を述べた。
「帳簿か？」
柳升は気性が豪快だが、ある事柄に関しては異常に敏感で、思わず眉をひそめた。「確かにこの京営は私が総括しているが、左右哨や左右掖は名目上は他の勲臣たちが統括しており、さらに内臣提督もいる。兵部は権限を握りすぎではないか？それに、これらの帳簿は年々、月々調べられてすでにボロボロになりそうだ。今年も新しいことは何も見つからないだろう。まさか、私の家の財産を調べて、どれだけ空席があるか、どれだけ武器を隠しているかを見ようというのか？」
この言葉は半分冗談のように聞こえるが、張越は、もし事態が悪化すれば冗談が本当の嫌悪感に変わりかねないことを理解していた。そこで彼は真剣な顔で言った。「侯爵が京営を最も長く統括してきた勲貴であることを知らない者はいない。誰が侯爵を信じないというのか？また、皇帝が出征するたびには必ず京営の三大営が同行しなければならない。人員や武器が不足していれば目立つだけだ。侯爵がそんなことをするとは思えない。ただ、実際には兵部だけでなく、皇帝も何度も神機営の火薬については厳しく調査するよう命じているのだ。」
そうして柳升はようやく納得した。彼は京営の三大営を統括しているが、中でも神機営に最も詳しかった。張輔と共に交趾に征伐した際には、火器が陣地に与える威力を自ら目の当たりにし、朱棣と共に北方に征伐した際には、火器が騎兵に与える威力を再び目の当たりにした。だから、火器に問題が生じた場合の結果がどうなるか、彼は誰よりもよく理解していた。
「なぜ早く神機営のためだと言わないのか？この火器がこれほどの威力を持つのなら、軍内には暗黙の規則がある。前回、新しい永楽手銃を配布した際、君は我々神機営の将兵に十分な火薬を与えたが、定められた規則によれば、火薬は彼らが単独で保管してはならない。湿気を帯びたり、失くしたりする恐れがあるからだ。だからいつも一括して保管し、必要な時に一緒に配布するのだ……まあいい、耳で聞くより目で見る方が確かだ。一緒に見に行こう！」
柳升が何も言わずに張越を広々とした大広間から引きずり出し、自分の方を一瞥もしないのを見て、万世節は思案げに鼻先を撫でながら、すぐに急いで後を追った。彼は、皇帝が張越にこの面倒な仕事を任せた意図を理解した。自分であれ、武庫司のあの郎中であれ、たとえ兵部尚書の方宾であっても、この傲慢な安遠侯はおそらく無関心な態度を取るだろう。物はその特性に応じて使い、人はその能力に応じて使う。天子の人材活用の手腕は実に見事だった。
張越はもちろん、火薬が供給されない火縄銃は弾丸のない銃と同じで、重い銅製の武器で人を殴るしかないことを理解していた。しかし、極めて堅固に造られ、百人もの兵士が見張っている倉庫を見て、彼は思わず呆然とし、非常に馬鹿げた考えが頭をよぎった。神機営の総人数は五千人で、そのうちの一万五千分の火薬がもし爆発したら、この営地は空中に飛び上がってしまうだろう。さらに、重要な時に十分な火薬を確保するため、倉庫には予備の火薬もあり、一人あたりさらに五発――合計八発分があるのだが、それは既に神機営の戦闘での必要量をはるかに超えていた。
柳升が自ら鍵を取り出して最初の大門を開けると、すぐに見張りを担当する隊正が鍵を持って二番目の門を開けた。その時、柳升は門の外に立ったまま中に入らず、はっきりと記された引き出しを指して言った。「この火薬は百戸ごとに分けられている。緊急の命令があれば、半刻で全将兵の手に渡せる。火薬の出入りはすべて明確に記録されており、私や二人の営参将、そして提督の常公公以外が中に入るには、京営全体が反乱を起こすしかない……」
柳升が自信満々にこれらの対策を語っていると、ある将校が風のように駆け寄ってきて、まだしっかり立っていない状態で息を切らしながら言った。「侯爷……皇上が御馬監の海公公を遣わして命令を伝えさせています。侯爷、常公公……そして張大人にも一緒に命令を受け取ってほしいと。彼はもう広間で待っています。侯爷、急いでください。」
聖旨？なぜわざわざ彼も呼ぶのか？張越はここに来る前に城門で見た報告の人々のことを思い出し、徐々に眉をひそめた。君主は無情だが、やはり実の孫である。朱棣が死報を聞けば喜ばないだろう。しかし、この件は京営とは無関係であり、柳升やあの常公公に命令を伝える際に彼を巻き込む必要はないはずだ。
しかし柳升は張越のように遠回しに考えることはせず、張越を引っ張って急いで外に向かった。こんな緊急の状況でも、彼は人に門をしっかり閉めさせ、再び厳重に注意を促した。急いで広間に戻ると、背が高く痩せた常公公が麒麟服を着て待っており、中央には赤い錦袍を着た御馬監の少監、海寿がいた。
海寿は以前のように威張った態度を取ることはなく、柳升と張越が入ってくると軽く咳払いをして言った。「急を要するので、他の準備は時間がない。三人とも直接命令を受け取ってください。」
「上の命令だ。京営の提督である柳升と常泰は、神機営の千人を率いて京師に入り、大内を守るのだ。」
張越が柳昇やあの常公公と共に、この簡単な詔を聞いたとき、最初は何が何だか分からなかったが、次第に心が締め付けられていった。もしかして北京で何か問題が起きたのか？しかし、本当にそうだとして、なぜ千人も動員するのか？
三人が立ち上がって自分を見つめているのを見て、海寿はすぐに怒り心頭で言った。「今日、趙王府から先に世子の死去の報告があり、その直後に漢王府からも世子が重病だという知らせが届きました。皇帝様、祖孫の情を思って太医を派遣して診察していただきたいと。さらに、途中にいる皇太子からも急報が届き、皇太孫が病気だとのことです……皇帝様は钦天監の王射成を呼びましたが、彼はいろいろと支離滅裂なことを言い、この数日の星象が皇孫に不利だと。皇帝様は怒りのあまりいつもの病に襲われ、やっと落ち着いてから私に詔を伝えるよう命じました。京営の他に、京衛神策衛から千人、常山护卫から千人を動員します。張大人、皇帝様の命令です。この合計三千人は、当面あなたと私が共に指揮します！」
その瞬間、張越は恐怖に駆られた。これは一体何だ？三軍が協力して互いに牽制し合うということか？