第三百七十三章 激しい非難

杜绾はすでに妊娠四ヶ月で車に乗るのも大変であり、張晴も呂夫人が突然重病になり手が離せないため、陳留郡主の朱寧が孟家を訪れる日には、わざわざ駆けつけてきた小五と抱夏を連れて、車で孟家へ向かうしかなかった。
屋敷は相変わらず昔のままで、人々も変わらず、かつて葬儀で使われていた白い布の葬儀用テントなどはすでに撤去されていた。しかし朱寧は冷ややかな目で見ているうちに、孟家に何か冷たい雰囲気が漂っているように感じ、見知らぬ顔も少なくなかった。特に孟敏のそばにいる見知らぬ少女を見て、彼女は簡単には口を開かず、二の門で別れを告げる際にようやく孟敏の手を握り、深くため息をついた。
「今は何を言っても無駄よ。三年間の喪に服する間に、あなたの弟たちをしっかりとしつけなさい。彼らが将来立派になれば、あなたとしても長姉としての責任を果たせるわ。」
孟敏は朱寧が自分の手を強く握るのを感じ、心がはっきりとした。以前は世の中の厳しさや人の悪意を理解していなかったが、このような経験を経て、どんなに鈍感な人でもその道理を理解できるようになった。しっかりと頷いた後、隣にいる翠墨が自分の袖をそっと引くのを感じ、結局はこれ以上何も言わなかった。
抱夏は元々張晴と頻繁に行き来していたので、話す機会に困ることはなく、別れ際には孟敏に体に気をつけるようにとだけ言った。小五も今ではこうしたことを徐々に理解し、状況が良くないと感じると、やはり「お嬢様が無事に出産したらまたお伺いします」といった言葉は口にせず、自分が持ってきた滋養強壮の処方を試してみるようにとだけ言った。
しばらく別れを惜しんだ後、朱寧たちは執事に案内されて去っていった。孟敏はしばらくその場に立ってから、ようやく自分の屋敷に戻った。翠墨が障子を開け、彼女は腰をかがめて敷居を跨いだが、部屋の中には誰もいなかった。先ほど客をもてなしていた時は部屋中に何人もの女中や使用人がいたのとは大きく異なり、彼女はわずかに眉をひそめた。
「お嬢様、あなたと郡主様のお話を邪魔しようとしたわけではありませんが、実は後ろにいるあの二人の女中が……」
孟敏は振り返り、気まずそうな翠墨を一瞥して苦笑いした。「あなたが私のためを思ってくれているのはわかっているわ。あの時は私が少し混乱していただけ。自分の家族のことはさておき、郡主様のことを考えなければ。彼女はすでに十分大変なのに、それでもこのような時に私を訪ねてくれるのよ。今の家には様々な人間がいて、私がここで何を言っても、明日にはみんなにはっきりと知られてしまう。前回私が一度処分を下したので、彼らはあまり無茶はできないけれど、こんな大事なことは必ず気にしているわ。」

翠墨は頷き、ようやく心の重荷が下りた。王府にいたのはわずか2年間だったが、そこで見たすべてのことが彼女の富裕な家庭に対する幻想を完全に打ち砕いた。生後数ヶ月の弟は、王府の使用人たちが勝手に医者を呼ぶことを許さなかったために命を落とし、母親は息子を失った直後に内府の乳母として召し出され、それ以来父親に会うことすらできなくなった。彼女自身もまた、数え切れないほどの悪意ある視線に直面し、毎日その場所から逃げ出したくなった。そのため、両親は依然として安陽王府にいるにもかかわらず、出発前に安陽王から厳しい忠告を受けたが、彼女が最も気にしていたのは母親の言葉だった。
「孟家の四小姐は良い人よ。その恩は私には返せないから、あなたは彼女を裏切ってはいけないの。」
郡主の翟車はあまりに目立つため、朱宁が京に入ってからは二度と使われず、今では普通の青い幕の馬車が使われている。今日は他人に気づかれないよう、彼女は武芸に長けた護衛だけを御者として選び、他の従者は連れて行かなかった。孟家を出た後、彼女は抱夏に先に帰るよう言い、すぐに小五と一緒に馬車に乗った。
馬車がゆっくりと進んでいると、彼女は突然ため息をついた。「あることはあそこでは話せないわ。孟家の様子を見ると、趙王は孟大人を利用しながらも警戒している。これは良い兆候ではない。賢明なら、常山の護衛を整えた後すぐに辞職や異動の方法を考えるべきよ。さもなければ、これからどうなるかわからないわ。」
「孟家では話すことさえ自由にできないなんて、本当に息苦しいわ。」
杜绾のような主人がいるため、小五はあまり国政の大事を気にしないが、孟家が今や上から下まで奇妙な雰囲気に包まれていることを考えると、思わずつぶやいてしまった。朱宁が再び宗人府と司礼監が大々的に彼女のために儀宾を選ぶと言い、出されたリストには42人もいると話すのを聞いて、彼女は驚いて声を上げた。
「こんなに選択肢が多いのなら、郡主様は誰か気に入った人はいますか？」
「貴族の子弟はたくさん名前が挙がっているけど、それは数を埋めるだけよ。私のような郡主が選べるのは、翰林院の庶吉士や国子監の監生くらいね。前者は将来のために何十年も苦学してきたのだから、私のような郡主と結婚しても損はないわ。後者なら少しは選べるかも……でも今は本当に気が進まないから、後であなたの家に行って、あなたのお嬢さんに相談してもらうわ。彼女の目は私より正確よ。」

自分の一生に関わる大事とはいえ、朱宁の顔には無関心な表情が浮かんでいた。馬車の車輪の音と共に、彼女の思考はさらに遠くへ飛んでいった。王貴妃は死ぬ前に皇帝に二つのことを頼んだ。一つは秀春館の数十人の者たちの殉葬を免じてもらうことで、自分が必ず死ぬと思っていた宦官や宮女たちは感謝に暮れた。もう一つは、皇帝に自分にふさわしい夫を見つけてもらうことだった。しかし、王家の他の人々については一切言及されていなかった。この心優しい貴妃に対しては当然感謝していたが、いわゆる「ふさわしい人」というのは幻想に過ぎないことを彼女は知っていた。
天子の家に、うまくいくことなどあるだろうか？
手元で隣のカーテンをめくると、その路地の一方には官庁や民家が並んでいるのが見え、彼女は以前の天財庫に関する噂を思い出した。これは司礼監の管轄外のことだが、貪欲な黄俨がまた横槍を入れて私腹を肥やしているのだ。あの老宦官は当初、太子をひどく怒らせているのだから、そんなに多くの金が何の役に立つというのか？その時、彼女は少し離れたところの屋敷の前で二人があたりを見回しているのをちらりと見て、一瞬驚いた後、軽く声を上げた。
「止めて！」
馬車はすぐに止まり、中の小五がようやく我に返った。その時、朱宁は前のカーテンを少し開けて、彼女に向かって口を動かした。「見てごらん、これは張越についてきているあの二人の若者じゃない？」
そう言われて、小五は急いで近づいた。一目見ただけで、彼女は力強く頷いた。「間違いない、連生と連虎だ。彼らは毎日婿殿について出かけている。今はちょうど真昼間だ。彼らがここに何しに来るの？しかもこそこそとしているし、きっと良いことではない。急いで下りてみよう！」
「馬は全部で四頭いる。彼ら二人と張越を加えても、中にはまだ一人いるはずだ。」朱宁は眉をひそめてもう一度見て、少し考えたが、余計なことはしたくなく、すぐに笑って言った。「たぶん張越が友人と一緒に人を探しに来ただけで、私たちには関係ない。もういい、馬車を進めよう！」
しかし、言葉が終わるやいなや、目を離そうとしなかった小五が突然叫んだ。「人が出てきた。婿殿と……大少爷？」

さっきは余計なことに首を突っ込むなと言っていたのに、張超だと聞くと朱宁はすぐに固まってしまった。小五が指差す方向を見ると、そこには張超と張越がそのドアの前に立っており、二人の前には銀赤色の服を着た女性がいた。顔ははっきり見えなかったが、その体つきは艶やかだった。その女性が前に進み出て張超の服を親しげに整えているのを見て、彼女は驚きのあまり、すでに緩んでいた眉をさらにひそめた。しかし、その瞬間、隣にいた小五が車から飛び降りた。
「お義兄さん！」
張超は昨日の夕方、家の前で張越に会い、今日は当直ではないと知り、何とか説得して今日の朝早くから彼を連れ出した。嬉しかったのは、今日の凤盈が非常に優しく思いやりがあり、接客も完璧で、さらには上品で気品のある態度を見せてくれたことだ。張越の態度はいつも淡々としていたが、この三弟を説得するのはそれほど難しくないと思い、心の重荷が下りた。しかし、突然の呼び声と怒った様子で近づいてくる人を見て、彼はすぐに呆然とした。
「小五！」
張越は小五の眉が逆立っているのを見て、何か悪いことが起きたと悟った。自分は正直で人に悪いことはしていないと思っていたが、張超に無理やり連れ出された以上、何らかの過ちがある。案の定、小五は三歩を二歩で進み、まずは刃のような視線で彼と張超を鋭くにらみつけ、次にその女性をじっと見つめた。
凤盈は今日わざわざ身なりを整え、上には銀赤色のシフォンのシャツ、下には白い絹のスカートを着て、軽く眉を描き赤い化粧を施し、風尘の雰囲気を隠そうとしたが、それでかえって数歳若く見えた。彼女は張越に会ったことがあったが、張越は彼女に会ったことがなく、身分が露見する心配はなかった。しかし、途中で別の人々が現れるとは思ってもみなかった。張越がこの美しい少女を小五と呼んでいるのを聞き、相手の身分はわからなかったが、ますます哀れな様子を見せた。
さっきの張超とその女性の親密な様子を思い出し、小五は怒りでいっぱいになった。結局のところ、張家の人々は人当たりが良く寛大な李芸をとても好んでいた。他の人なら張超の身分を考えるだろうが、小五は率直すぎる性格で、すぐに張超に向かって冷ややかに笑いながら言った。「大少爷、彼女は誰ですか？なぜ家に報告しないのですか？」

張超は小五とあまり接点がなかったが、彼女が自分の家の娘ではないことは知っていた。そのため今は大少爷の態度を取るわけにもいかず、しどろもどろに「もう少ししてから阿芸に伝えようと思っていたんです……」と言った。
ちょうどその時、張越は少し離れたところに停まっている馬車がゆっくりと近づいてくるのを見た。持ち上げられた車のカーテン越しに中の人物がはっきりと見え、彼は思わず呆然とした。案の定、馬車が止まると朱寧がすばやく中から飛び降りた。
「もう少ししてから？つまり、彼女が妊娠したら堂々と家に迎え入れるつもりってこと？」
ようやく足場を固めた朱寧は張超を冷たくにらみつけ、容赦なく叱責した。「お前の家の先祖の気性は知っているだろう。こんなことがあればどうして許すものか？もし何か悪いことが起きたら、お前は不孝者だ！立派な家の出の者がこんな馬鹿げたことをするなんて、お前は母親や妻にどう説明するつもりだ？結婚してまだ2年余りで側室を持つなんて……張家にはこんな無能な者はいなかった！」