第三百七十二章 蛇鼠一窝

豊城胡同は北京の西側に位置し、もともとはごく普通の路地に過ぎなかった。しかし、朱棣がこの地の広大な区域を豊城侯の李彬に与えたため、自然と豊城侯府の人々によって豊城胡同と呼ばれるようになった。南京城には徐府街や邓府巷などがあるのと同じだ。そうして永平公主がここに邸宅を建てた後では、たとえ豊城胡同の名前を永平胡同や富陽胡同に変えようとしても、もはや手遅れだった。

一般の人々がすでにその名前で呼んでいるのだ。たかが些細なことで皇帝に命じさせるわけにはいかない。幸い、公主府の規模は常に侯爵府を上回っており、大門から中まで、その邸宅は豪華絢爛に造られ、豊城侯府をはるかに凌駕していた。また、豊城侯の李彬は遠征中で、誰も彼女に異を唱える者はいなかった。それでようやく彼女も安堵できた。

正室ではなく、夫も早くに亡くなったが、永安公主が2年前に亡くなったため、永平公主は現在の4人の公主の中で最年長となり、唯一の息子も早くに侯爵の位を継いだため、他の公主に劣らない尊厳を持っていた。祝日に恩恵を与えられる際、朱棣は彼女が若くして夫を失ったことを憐れみ、他の人よりも豊かな贈り物を与えた。しかし、多くの給与や恩恵があっても、息子の李茂芳の無節制な支出には敵わず、公主という身分にもかかわらず貪欲な評判を得てしまった。

公主府の7間5架の緑色の銅環が付いた大門は普段はしっかりと閉ざされており、出入りは東西の角門を通る。その日の夕方、李茂芳は数十人の従者を連れて急いで路地に入り、西の角門の前に停まった。騒音を聞いて、すぐに2人の門番が出てきて、1人は急いで馬を引き、もう1人は跪いて足場を作った。李茂芳が馬から降りると、その人はようやく立ち上がり、肩についた黒ずんだ足跡を気にせず、急いで李茂芳の後を追った。

「侯爷、やっとお戻りになりました。公主は何度も催促しておられます……」
「今戻ってきたじゃないか！」

現在は国喪とは言えないため、李茂芳は服装においてわずかに控えめにしており、派手な赤や紫の色は使わなかったが、それでも額には金の冠をかぶり、牡丹花が刺繍された金糸の錦袍を着て、腰には玉帯を締め、自分の身分を失わないようにしていた。急いで二の門に来ると、自分を見て急いで中に報告しに行く侍女がいた。彼は眉をひそめ、今日他人と酒を飲んでいた時に聞いた冗談を思い出し、ますますイライラして、すぐに急いで上の部屋へ向かった。

息子が前に進み出て礼をするのを見て、永平公主は急いで彼を引き上げた。その服装を見て思わず眉をひそめ、「今は国の喪にあたらないとはいえ、やはり避けるべきことがある。服の着方にも気をつけるべきだ。もし敵に把柄を握られたらどうするの？皇帝は怒るとすぐに怒りを表す。あなたの叔父は何年も侯爵の位にあったのに、給与を止められたり、鞭打ちを受けたりする。あなたも鞭の味を味わいたいのか？」と言った。

李茂芳は生まれたときから両親に可愛がられ、家には既に嫁いだ庶出の姉しかおらず、他に兄弟姉妹はいなかった。普段から甘やかされてわがままを言っていたが、数年前に自分を可愛がってくれた叔父の漢王朱高煦がほとんど王爵を失い、乐安に追放されてからようやく控えめになった。今はそれを気にしていないものの、それでも頭を下げて頷いた。

永平公主にはこの息子しかおらず、ただ叱るだけではなかった。目配せをして部屋の侍女たちを外に追い出し、李茂芳をそばに座らせて自ら髪を結っていた金の冠を外した。そして怒って言った。「こんな喪事が起きなければ、もう結婚する年齢だ。心を入れ替えるべきだ。勉強するにしても武職を目指すにしても、家で何もしない侯爵よりはましだ。また、他のことで叔父を助けることもできる。」

「結婚」という言葉を聞くと、李茂芳はすぐに怒り出した。彼は立ち上がり、母親をにらんで言った。「母上が結婚と言うのなら、一つ聞きたい。あなたは高貴な公主で、私も世襲の侯爵です。京城には公侯伯がたくさんいるのに、なぜ私は神策卫の指揮使の娘と結婚しなければならないのですか？私たちの家の地位なら、結婚するなら英国公の正妻の娘くらいがふさわしい。外の人たちは今、私を笑っています！」

「誰があなたを笑うというの？」永平公主の顔色が急に暗くなり、一言一句はっきりと言った。「高貴な地位に何の意味があるの？私は公主でも、父上の前では好きなだけ罵られ、好きなだけ打たれる。その尊厳や体面など、他人に見せるためのものに過ぎない！あなたは永楽二年にまだ3歳で富阳侯になったが、今では何の正式な職も持っていない。神策卫の指揮使のような地位さえない！今は私がいるが、もし私が死んだら、あなたも叔父のような境遇になると思うか？」

かつて傲慢だった叔父の袁容が今はとても慎重に振る舞っていることを思い出し、李茂芳は言葉を失った。それでもまだ納得しておらず、母親の青ざめた顔を見て黙っているしかなかった。

「もし張輔の正妻の娘が今、まだ2歳にも満たないわけでなければ、私があなたのためにその縁談を取り持ちたくないと思うとでも？」永平公主は息子を失望した目で一瞥し、すぐに深くため息をついた。「前回あなたを侮辱したあの者が今度は好機を得ているからといって、私もあの時は失敗したのよ。少し我慢できないの？」
「でも、張輗は明らかに三叔父と親しくしています……」
「あなたの三叔父も私は嫌いよ。でも私が望んでいるのは、彼らが親しくしていることなの！」
その時、永平公主も立ち上がり、李茂芳を連れて奥の部屋へ行った。そこは彼女が暇な時に書いたり絵を描いたりする書斎で、四方の壁にはなかなか上品な風景画がいくつか掛けられていた。ただ中央の一枚だけが筆致が拙かった。しかし、他の絵と比べて、この一枚だけが極めて精巧に装丁されており、紫竹の棒と絹の縁取り、象牙の軸の頭部——これだけでもかなりの価値があった。さらに、その絵には非常に目立つ二つの大きな印章が押されていた。
壁の絵を指しながら、永平公主は李茂芳に重々しい声で言った。「見てごらん。これはあなたの二叔父が描いた絵で、三叔父が詩を書いたものよ。上の二つの大きな印章が彼らの親王の印章だ。彼ら一人だけでは東宮の地位を揺るがすことができないから、よく連携して行動するのよ。張輗が三叔父と親しいことを私が知らないと思う？でも忘れないで。あなたの二叔父は、張軏の重要な弱みをしっかり握っているのよ！実際、彼ら二人なんて誰も気にしていない。みんなが注目しているのは張輔なのよ！」
李茂芳も当然、朝廷において「張輔」という名前が何を意味するかを知っていた。洪武朝の国公たちはもはや時代遅れで、今の永楽朝で封じられた三人の国公の中では、淇国公の丘福はもはや過去の存在であり、成国公の朱勇は父親の朱能の功績によって今の地位に就いただけだ。唯一、張輔だけが家柄も戦功も兼ね備えていた。そんな人物は、たとえ五軍都督府にいなくても、一言発せば貴族の半分以上を代表することができるのだ！
「それに、私が直接人を派遣してその娘を見に行かせたわ。美しくて優雅な姿をしていて、あなたの面目を損なうようなことはないわ。それに、あなたは女性が好きでしょう？これからは家に妾を増やせばいいのよ。彼女が何を言えるというの？もし不吉なことを言うなら、10年や8年後に彼女が死んだとしても、その時にはすでに全てが決まっている。その時に若くて美しく、家柄の良い女性を娶るのは難しくないわ。今、何を気にしているの？」
「それについて言えば、母上、当初は雨卿を私にくれると約束したのに、すぐに范姓の者のもとに送り込んで、彼女の命を無駄にした。私はまだ手を下してすらいないのに！」

この言葉を聞くと、永平公主は思わず息子を厳しくにらみつけた。「もう二度とその『范』の字を口にするな！あの娘が読み書きができると思って大きな期待を寄せたのに、結局は范通という愚か者に殺されてしまった。女のことばかり気にしていないで、そばにいる女だけでも十分でしょう？明日には芙月をあなたにあげるわ。それでいいでしょう？」
李茂芳は物心ついてからほとんど父親に会ったことがなく、母親の言うことを聞くのが当たり前だった。今回このような言葉をかけられ、さっきの急な気の迷いで言った言葉はすぐに忘れ去られ、急いで頷いて同意した。その怒りもとっくに収まっていた。家の外にある緑色の大きな門や、公侯の家の金色に塗られた門を思うと、彼の口元は徐々に上がっていった。
大明の制度では、朱色の門を持つ者こそが最も尊く高貴だ。いつか自分の家の門にも朱色を塗れたら、それこそが誇りに思えることだろう！
中から出てきた永平公主は、李茂芳に部屋に戻って入浴し着替えるよう命じ、自分は再び炕に座った。しかし、厨房からの夕食はまだ運ばれてこず、一人の娘がやってきて、先ほど乐安に送った使者から返事があったと報告した。この知らせを聞くと、彼女はすぐに他のことはすべて忘れ、その人を前の外の書斎で待たせるよう急いで指示し、自分も急いで大きな服に着替えてそちらへ向かった。
母子ともに読書が好きな性格ではなかったため、その外の書斎は公主府の飾りに過ぎず、普段は表向きには会えない重要な人々を迎えるために使われていた。今回は二人の信頼できる乳母に外で待たせ、永乐公主はドアを開けて中に入り、すぐに中の書斎の机のそばに灰褐色の服を着た中年の男が立っているのを見た。
「小者、公主にご挨拶いたします。」
永平公主は跪いているその人を無視し、直接机の後ろに行き、黄花梨の椅子に座った。そして尋ねた。「漢王はどう言っているの？」
「漢王はこの件を聞いて激怒し、自分の部下に岳長天のような人物はいないと言い、誰かが名前を騙って公主を欺いたのだと言いました。」地面に跪き頭を下げていたが、言葉を口にするとすぐに深い寒気を感じ、急いで説明した。「小者は間違えているのではないかと恐れ、再び世子殿下に会いに行きました。すると世子殿下はしばらく考えた後、その人物は漢王とは関係がなく、以前は彼のために働いていたことがあると小者に告げました。」
自分が人を誤って信じていたことを知り、永平公主は驚きと怒りでいっぱいになった。当初、漢王府の金のバッジを見て真に受けたことを後悔した。また、乐安から北京までの道は常に錦衣衛の監視下にあったため、彼女は調査のために人を送ることはなく、まさか偽物だったとは思いもしなかった。

「朱瞻坦がそんなに大胆で、父親の背中を押して悪事を働くとは？」
「公主様、世子様は重病で、この数ヶ月でそうなったと伺っております。」中年の男は再び頭を下げ、静かに説明した。「世子様は、あの者は非常に大胆で、また公主様のもとを訪れるかもしれないので、機会を見て必ず討ち取るようにとの伝言も残しました。情けをかけてはいけません。あの者は武芸に長け、策略も多く、生かしておくべきではありません。」
「彼がやった悪事の尻拭いを私がしなければならないとは！」
永平公主は怒りに震えながらテーブルを強く叩いた。朱瞻坦が半死半生の状態であることを思うと、彼と同じように対処することもできない。もし朱瞻坦が死んで朱瞻圻が幽閉されたら、漢王の世子の座は庶子たちの手に渡ってしまうのだろうか？