第三百五十九章 趙王の試探的な発言、天子による随行者の指名
朱棣の「三日後に仁寿宮に来い」という言葉を気にかけていた張越は、その日は早起きし、身支度を整えて朝食を済ませると、宮殿に急ぐために家を出ようとした。しかし家を出た途端、一人の少女が風のように駆け寄ってきて、宮中から人が送られてきたと告げた。疑問に思いながら先を急ぐと、そこには見慣れた顔がいた。
「小張様、またお会いしましたね。私は今、東厂の提督も務めているので、これからは命令を伝える仕事はできなくなるでしょう。ですから今日が最後に伝言を届けに来る日かと思います。」喜びに満ちた陸豊はついに出世し、今は満面の笑みを浮かべていた。張越を上から下まで見てから、彼はこう忠告した。「皇帝は今日、仁寿宮であなたに会うつもりはないので、私が代わりに知らせに来ました。官服は着ず、馬に乗れるような服を適当に着てきてください。」
馬に乗る？今日は一体どこへ行くのか？
張越はこの宦官の陸豊から何か情報を引き出せるとは思っておらず、着替える途中でずっと考え込んでいた。そのため、灵犀と琥珀が箱の中を探している間、彼はこう命じた。「絹や布地ばかり探さず、以前彭老と一緒に武術の練習をしやすくするために特別に作った宝藍色の雲絹の矢袖を探してきて。それと鹿革のブーツ一足あれば十分だ。秋痕、私が以前武術の練習で使っていた長剣と弓矢を探してきてくれ。」
これらの言葉に三人の少女は驚いたが、張越が落ち着いている様子を見て、大したことが起きているようには思えず、とりあえず指示通りに行動した。張越がすばやくその矢袖を着込み、秋痕が長剣と弓矢を持ってきたとき、彼女は我慢できずに尋ねた。「少爺、宮殿に行って皇帝に会うんでしょう？なのにどうして戦いに行くように見えるのですか？」
「備えあれば憂いなしですよ。」張越は長剣を受け取って腰に差し、柘木製の弓も受け取って笑いながら言った。「心配しないで。皇帝が気まぐれに密かに狩りに行くつもりなのか、それとも京営を見に行くつもりなのか、私は万全の準備をしなければなりません。もし皇帝がその時に一石二石もの強力な弓をくれたら、引けなかったら恥をかくことになりますからね。心配しないで、私が戻りますから。」
一方、陸豊は瑞慶堂で遅れてやってきた張越を待っていた。彼を上から下まで見てから、口にしようとしていた不満は驚嘆の声に変わった。「小張様、私は一言も言っていないのに、どうして皇帝が今日、京営に向かって狩りに行くつもりだと知っているのですか？」
張越は笑って答えず、このような小さな出来事は水面の小さな水しぶきのように、あっという間に跡形もなく消えてしまった。彼は陸豊について北京の街中を大きく一周し、ようやく20分ほどかけて目的地に到着した。すると、背の高い馬に乗った朱棣の周りには30、40人もの屈強な男たちが集まっており、袁方もその中にいた。さらに、彼は他にも2人の見覚えのある顔を見つけた——それは義兄の孟俊と二番目の叔父の張輗だった！張輗のそばには、30代前半の背の高い痩せた男がいて、薔薇色の豪華な模様の錦袍を着て、紫貂の毛皮のマントを羽織り、ずっと彼の方をちらちらと見ていた。
張越が前に進んで礼を言おうとすると、朱棣は手を振って言った。「みんな変装しているのだから、余計な礼は必要ない。お前は賢いな、こんな服に着替えて。陸豊がこの旅が狩りだと言ったのか？」
言葉が終わるやいなや、その30代前半の錦袍の男が笑って言った。「父上、わざと聞いているのではありませんか？彼らは一緒に青州で人を殺し、また一緒に江南で用事を済ませました。小さな陸さんが注意を促すのも当然です。みんなが来たのですから、出発しましょう。」
「趙……三公子、それは私を冤罪に陥れることです！」朱棣が笑って怒っていないのを見ても、陸豊は理由もなく密告者という罪を着せられるわけにはいかず、急いで説明した。「老爷、私が張公子のところに伝言を持って行ったときは、ただ馬に乗れる服に着替えるようにとだけ言いました。他には何も言っていません。彼がその服に着替えて出てきたとき、私は驚いて思わず口を滑らせただけです……」
「もういい、彼はいつも機敏だ。朕が彼を知らないわけがないだろう？」朱棣は不機嫌そうに馬鞭を振り、そして張越に向かって顎をしゃくって言った。「準備ができているならそれに越したことはない。他の人たちはお前が知っているが、これは朕の三男だ。礼は帰った後にしよう。三男、無駄に人を責めるな。みんなが集まったのだから、出発しよう！」
その背の高い痩せた男が紫貂の毛皮のマントを着ており、顔立ちも朱棣に少し似ているのを見て、張越は早くもそれが趙王だと推測していた。しかし、推測は推測に過ぎず、朱棣が朱高燧に話しかける口調には、普段とは違う父親と息子の親しみが自然と表れており、彼は大いに驚いた。みんなが馬を飛ばして去った後でようやく我に返り、急いで馬を走らせて追いかけた。途中、交差点や重要な場所には普段着の屈強な男たちがいるのを見て、袁方という錦衣衛の指揮官が既に準備をしていたことを知った。結局のところ、皇帝が変装して外出するのは決して冗談ではないのだ。
北京の冬は常に厳しいため、腊月からは至る所で建設作業を行っているのは天下から徴集された囚人たちだけで、職人やその他の徭役労働者たちは交代で休んでいる。江南地方から北京を強化するために呼び寄せられた富裕な家庭の者たちでさえ徭役から逃れることはできず、各家庭から必ず誰かが労役に就かなければならない。そんな中、城外をゆっくりと進んでいるとき、張越は城壁のそばで多くの人々が厳しい寒風の中で必死に働いているのを見た。気を取られているうちに、前方で馬の速度を落として自分と並んで進んでくる人がいることに気づかなかった。
「私の次男はかつてある家族を保護していた。その家族の主は雑犯で死刑を宣告された囚人で、こんなに寒いのに城壁を築かなければならず、数千貫の金を払ってやっと彼を救い出したのだ。張越、その家族が君と何か因縁があると聞いたが、本当か？」
その時初めて、張越は隣にいるのが趙王の朱高燧だと気づいた。三人の皇子のうち、彼は太子の朱高炽に一度会っただけで、特に何も感じなかったが、自分が知っている歴史からすれば、彼はまさに表向きは従順だが実は策略家だった。漢王の朱高煦は朱棣と同じように気性が荒く怒りっぽいだけで、皇帝である父親の冷静で洞察力のある見方を学んでいなかった。今日初めて接する朱高燧については、彼はこれ以上関わりたくなかった。
大相国寺でその家族三人と別れたことや、孟敏が一時的に善意で人を助けたことをまだ覚えていたが、張越はその家族三人がすでに王府に入ってしまったことをよく理解していた。侯爵の家に入るのも難しいのに、王府に入ればなおさらだ。彼らを無視すれば、彼らはおそらく平穏に生きていけるだろう。しかし、もし彼らに関わってしまえば、その家族三人の将来の運命は危うくなるだろう。
そこで彼はわざと分からないふりをした。「三公子、申し訳ありませんが、それは……？」
朱高燧はわずかに眉をひそめたが、すぐに笑顔で言った。「貴人は忘れっぽいものです。君が覚えていないのも不思議ではありません。その家族は今は元気にしています。あの母親は男の子を産んだものの育てられずにしまったが、私の次男もちょうど男の子が生まれたので、彼女を乳母として使っている。そして、翠墨と名前を変えたあの娘は、私の次男が孟家の四番目の娘のところに送ったのです。孟賢は何年も私に仕えてきたし、今は妻を亡くし、家の使用人たちも信頼できない者が多いので、私が手を貸さなければなりません。」
その言葉を終えると、朱高燧はにこやかに馬鞭を振り、既に先を行っていた朱棣たちのところへ追いついた。一方、驚きに満ちた張越はしばらくその場に留まっていたが、やがて激しく馬の太ももを鞭で打った。朱高燧が朱棣の目の前でこんなことを言えるのだから、彼が訴え出ることを恐れるはずがない。実際、罪証が明確な漢王の朱高煦でさえ手に負えなかったのだから、本来の性質を早く抑え、非常に巧みに振る舞う趙王の朱高燧などなおさらだ。
さらに心配なのは、どうしても手放せない孟賢だ。この男も自ら死を招くことを知らないのだろうか？
たまたま狩りに来たと言っているのだから、一行は当然直接京営へ向かった。門の前に着くと、袁方は錦衣衛の関防を取り出し、自ら交渉に行った。門の前の守備兵たちは機敏で、すぐに安遠侯の柳升に報告に行った。しばらくすると、軍装を着た柳升が数人の従者を連れて現れ、厳重な警護に囲まれた朱棣を見ると、すぐに驚き、急いで駆け寄ったが、軽率に礼をすることはできなかった。
「どうした、お前も周亜夫の細柳営を真似るつもりか？」
柳升は勇敢だが粗野で、もし全てが粗雑で細かさがなければ、靖難の役の後に左軍都督佥事から伯爵、さらに侯爵まで昇進することはなかっただろう。軍礼を済ませると、彼はにこやかに言った。「軍営どころか、この世はすべて陛下のものです。どこへ行きたくても行けます。ただ、もし早くおっしゃっていただければ、私は早々に全員を集めて訓練し、我が大明の強力な軍隊がどれだけ進歩したかをお見せできたのに！」
「そう言うなら、相当な計画があるのだな。」朱棣ももはや狩りなど気にせず、興味をそそられた。「今日は文官も武官もいる。お前がそんなに自信を持っているのなら、一体どんな兵を育てたのか見せてみろ。」
「私が兵を育てたのではなく、陛下の方法に従って兵を育てたのです。」柳升は皇帝の後ろを一瞥し、文官と言える張越をかろうじて見つけたが、その雲絹の矢袖に目を何度も向け、心の中で非常に疑問に思った。しかしすぐにその考えを脇に置き、「陛下が先におっしゃったように、神機営が持つ火器はしっかり改良しなければならず、戦陣の方法も細かく研究しなければなりません。私は毎日軍器局の者たちを追いかけて火縄銃の改良を促し、最近ようやくいくつか新しいものができました。また、神機営の訓練も以前よりずっと良くなりました。」
この言葉を聞いて、他の者たちだけでなく張越でさえも好奇心を抱いた。彼はもちろん、当時の大明が好戦的な皇帝朱棣のために軍事行動において一切の手加減をしなかったことを知っていた——人々はそれを好戦的と呼ぶが、彼にとっては後期の過剰な反動もまた望ましくないものだった——彼は神機営に一体どのような優れたものや戦術があるのかを知りたくてたまらなかった。しかし予想外にも、皇帝は周囲を一瞥した後、彼と袁方を指名した。
「張越と袁方は二人の錦衣衛を連れて私と共に神機営を見に行け。三男は他の者たちを連れて狩りに行きなさい。昼にはお前たちの成果を見せてもらおう。」