第三百六十章 嫡庶長幼の奥義、天子の託しと信頼

永楽帝の朱棣には合計で四人の息子がいた。早世した末子を除き、他の三人は正室の徐皇后の子であり、他の後宮の妃嫔たち、たとえ権賢妃や王貴妃のように寵愛されていても子供を産むことはなかった。そのため、長男の朱高炽は経史を学び礼儀を身につけ、次男の朱高煦は戦場で命をかけて戦わなければならなかった。一方、末子の朱高燧は幼い頃から甘やかされ、何もせずとも楽に暮らせた。彼が危機に直面したのは靖難の変の前に南京から必死で逃げ帰った時だけで、せいぜい数年前に朱棣が怒りのあまり彼の長史である顧晟を殺した時くらいだった。
しかし、その時は他人の首が落ちただけで、彼自身は無事だった。何度も過ちを犯しても反省しない漢王の朱高煦と比べれば、彼の方がずっと従順だった。それ以降は徐々に控えめになり、少なくとも大きな過ちはもう犯さなくなった。
隠すのが得意でも、今は怒りに満ちているため、朱高燧は当然不機嫌だった。近くでウサギが飛び出すのを見て、彼は冷笑し、弓を構えて矢を放った。シュッという音と共に、放たれた矢がウサギを地面に突き刺した。その一射を見て、張輗は馬に乗ったまま前に進み出て笑いながら言った。「もし皇帝がここにいて、趙王殿下のこの射撃の腕前を見たら、きっと絶賛するでしょう。早く殿下のために獲物を追い立てて、殿下に腕前を見せてもらいましょう。」
北方の春は本来遅く訪れ、数日前にはまだ雪が降っていたが、厳しい冬の銀世界と比べればずっと良かった。冬を過ごしていた動物たちも天気が暖かくなるのを利用して外に出て餌を探していた。張輗の言葉に意味があることを感じ取った朱高燧は、錦衣衛のような監視者たちに常に付きまとわれるのも嫌いだったので、怒って叫んだ。「早く行け！」
孟俊は錦衣衛たちが仕方なく散っていくのを見て、朱高燧の後ろには四人の従者がおり、さらに張輗もいることから、自分がここにいると邪魔になると感じた。彼は言い訳をして狩りの運を試そうとしたが、朱高燧が彼に手を振った。心の中では非常に嫌がっていたが、それでも馬を進めて前に行き、極めて丁寧な態度を取った。
「昔、老孟が君を宮中に連れて行った時はまだ小さかったのに、今ではもう妻も子もいるな！」朱高燧は孟俊を上から下までじっくり見てから突然笑いながら言った。「左軍都督府で使い走りをするのはどんな感じだ？もし最初から分かっていたら、君の父親は君を宿衛に送るべきだった。最悪でも私の王府の護衛として働けば、ただの小侯爵が文書仕事をするよりはましだろう。」

孟俊が何か弁解しようとする前に、隣にいた張輗が口を挟んだ。「京城中には勲戚の子弟が多いが、実際に有能な者はほとんどいない。俊兄さんは才能も品性も一流だ。保定侯が自分の息子を抑えていなければ、とっくに一人前になっていただろう。私が宮中で宿衛を務め、恩恵を受けて指揮使に任命された時も、俊兄さんと同じ年頃だった。彼のような年齢で既に五品官なんてあり得ない。彼は正真正銘の功臣の子孫なのだ！」

保定侯府の将来の後継者として、孟俊は常に真面目な人物と見なされていた。趙王の朱高燧と張輗が一緒になって彼を持ち上げるのを見て、彼は仕方なく両手を広げて苦笑いしながら言った。「趙王殿下や張叔父さん、そんなに褒めないでください。家族同士なら自分のことは自分が一番よく知っています。私は平凡な才能しかなく、祖父や父親には敵いません。左軍都督府で些細な仕事をしてもよく間違えるのですから、大きな役職など無理です。私には大きな野心もありません。それに、もし将来爵位を継げば超品になるのですから、今の階級など気にする必要はありません。愛する妻と子供がそばにいれば、それで十分です。」

朱高燧自身はとても策略家で、そうでなければ趙王として楽にやっていけるのに、他のことを考える必要などない。張輗も言うまでもなく、常に次男として不利だと感じていた。彼にとって、兄の張輔の爵位は戦いを通じて勝ち取ったものだが、戦場で命を落とした父の張玉がいなければ、張輔もこんなに若くして国公になることはなかっただろう。さらに、張輔は従兄弟や甥を育てることには熱心だが、自分の甥を助けようとはせず、ましてや実の甥には関心を示さない。彼はますます張輔を情けなく思うようになった。

そんなわけで、この時二人とも、大志のない孟俊を軽蔑しており、張輗は内心、かつて張輔が仲介した結婚について不満を抱いていた。男というものは妻を何人も持ち、家族を大きく広げ、妻をしっかりと支配すべきだ。孟俊のように素直に妻に従うなんてあり得ない。孟俊が笑顔で運を試してみようと言い、獲物を持ち帰って両親や妻に味わってもらおうとすると、二人はもう彼を引き留める気にもなれず、そのまま去らせた。

「孟瑛は爵位を必死に求めても得られず、この孟俊という若者はただ安楽に日々を過ごすことしか考えていない。神様も目が見えていないな！」

趙王の朱高燧の不満げなつぶやきを聞いて、張輗は馬の頭を引いて近づきながら言った。「趙王殿下、怒らないでください。孟瑛自身も優柔不断で臆病な人間ですし、息子も同じです。これからは左軍都督府のことを心配する必要はありません。」

「恐るるに足らずと？」朱高燧は軽く鼻で笑い、周囲を見回してから声を潜めて言った。「お前はおそらく知らないだろうが、お前の従弟の張攸が海を巡って戻ってくる頃には、張家からまた一人伯爵が出ることになるのだ！」
「そんな……そんなはずがない！海を巡って倭寇を捕らえるのは数年に一度のことだ。それがどれほどの功績だというのだ？」
「父上が爵位を与える際に、そんなことを気にするものか？かつて永新伯の許誠が伯爵になった経緯を思い出せ。父上は谭深と趙曦に驸馬の梅殷を殺させ、その後許誠に二人を告発するよう命じ、彼に伯爵の位を与えたのだ。お前の従弟はかつて英国公に従って交趾で長年戦い、その後は豊城侯の李彬と共に数々の激戦を繰り広げた。今度また海へ行くのだ、誰が彼を伯爵にできないと言えようか？とはいえ、もし張攸が庶子として伯爵になるのなら、嫡長子の張信はまだ交趾にいるのだ……朝廷のあの年寄りどもが、嫡庶や長幼の秩序は越えられない礼法だと騒いでいるが、馬鹿げている！」
こちらで二人が嫡庶や長幼のことを話している間に、孟俊はすでに馬に乗って森の端まで来ていた。今日はたまたま皇帝に捕まるはめになり、目立ちたくなかったのだが、今は張輗が今日わざと事を荒立てた意図を考えずにはいられなかった。皆は彼を素直な人物だと思っており、官に就いてからの成績も目立たないが、あんな野心家の叔父がいるのだから、もし彼が素直でなければ皇帝はどう思うだろうか？
そう考えていると、突然目の前を黒い影が駆け抜けるのが見え、詳しく考える間もなく本能的に矢を取り弓につがえて激しく放った。何を射たのか見てみると、彼は驚きと喜びでいっぱいになり、馬を駆って前に進み、身をかがめてそれを掴んだ。
「もっと早くよく見ていれば頭を射るべきだった。立派なキツネの皮なのに、今度は阿晴に座布団としてあげるしかないな！」
彼はこのキツネを持って妻にどうして愛想を振りまくか考えていると、突然ピリパラという大きな音がした。驚いた彼が何が起こったのか考える間もなく、馬が驚いて激しくいななき、高く蹴り上げた。この突然の出来事に彼は手をこまねいており、かなりの時間をかけてようやく馬を落ち着かせ、その大きな音の方向を見極めて急いで向かった。途中で彼は数人の錦衣衛に出会い、その後朱高燧と張輗にも会い、皆で一緒にゆっくりと探しに行った。一行が森を出ると、遠くには層になって兵士たちが守っている陣地が見えた。

百歩にも及ぶ広場の端には、頑丈な厚い牛革で覆われた木製の的が並んでいた。しかし今は煙が晴れ、目を凝らせばその表面の焼け焦げた跡が見えた。安遠侯の柳升が号令を下すと、すぐに十数人の親兵が駆け寄り、すぐにそれらをこちらに押し寄せた。先ほどは焼け焦げて見えたが、今ではその表面の傷跡がはっきりと見え、その厚い牛革はほとんど破壊されていた。

「よし、素晴らしい！」

この新しい火縄銃の威力を見て、朱棣は顔を赤らめ、力強く頷いた。一方、彼の隣にいる張越は、柳升が特別に選んだ三列三十人の神機営の兵士たち、あるいは彼らが持つ火縄銃をじっと見つめていた。すでに明軍の火器を見ていたが、これらの兵士たちは完全に火器化された神機営には及ばない。先ほどの迅速な射撃の中で、彼ははっきりと見ていた。第一列の兵士たちは奇数番と偶数番に分かれて二度ずつ射撃し、第二列の兵士たちは火縄銃の受け渡しを担当し、第三列の兵士たちは火薬の装填を担当していた。連続して六回の射撃を行ったが、その威力は実に大きく、かつ銃が暴発することもなかった。

京営は本来中央軍の拠点であり、神機営も二度の北征に同行していたため、柳升は自分の親兵を派遣して皇帝を中央でしっかりと守らせていたが、反乱が起こる心配はなかった。皇帝が二度も「よし」と言うのを聞いて、彼も顔に光を放ち、すぐに信頼できる親兵に数言命じた。しばらくすると、その親兵が箱を持ってきた。

「皇上、ご覧ください。これが今回軍器局で新たに作られた火縄銃です。」

柳升が箱ごと差し出すのを見て、朱棣は手に取り、中の銅製の火縄銃を取り出した。手に持って重さを確かめ、さらに調べた後、好奇心に満ちた張越に渡し、笑って言った。「この作りは以前よりずっと精巧だ。手に持つと軽くて短いが、威力は以前よりも増している。こんな優れた武器があれば、もし再び北征するなら、アルタイがどこに逃げるか見てみたいものだ！」

この極めて精巧な火縄銃を手にした張越は、何度も丁寧に眺めた。銃身の長さは一尺以上あるが、最も先端の口径は2センチメートルを超えない。銃筒は後ろから前に向かって円錐形に細くなっており、表面は非常に滑らかに磨かれており、粗雑な作りの痕跡は全くない。点火口には保護カバーもあり、雨で火薬が濡れるのを防いでいる。さらに、木箱の中には火薬を量るためのスプーンもあったようだ。

銃身にははっきりとした小さな文字が刻まれていた——永楽十七年正月、天字第一百四号。彼は我慢できずに尋ねた。「安遠侯、なぜこれは天字第一号ではないのですか？」
柳升は朱棣に戦いに臨む決意をしっかりと示そうとしていたが、突然の質問に一瞬呆然とし、すぐに笑い出した。「軍器局では毎年多くの武器が作られます。新しいものもあれば、古い型に従って作られるものもあります。新しい武器はすぐには使えず、何度も演習場で試さなければなりません。天字第一号について尋ねたのですね？その天字第一号はもちろん暴発してしまいました……第一号だけでなく、五、六、七、八十号までほとんどが失敗作で、百号を過ぎてようやく形になってきます。とはいえ、火器は確かに強力ですが、恐れるのは暴発です……」
彼が話し終える前に、袁方が前に進み出て静かに報告した。「皇上、趙王たちがここの騒ぎを聞き、皇上の安否を案じて、今、陣門の外で待っております。中に入れましょうか？」
しかし朱棣はすぐには答えず、張越が差し出した銃も受け取らず、突然こう言った。「張越、この火銃はどう思う？」
張越は気を取り直し、声高に答えた。「皇上、これらの火銃こそが戦場での強力な武器です。臣は、軍器局がこのような優れた武器を作り出したことは称賛に値すると思いますが、それを研究し改良する職人たちこそさらに報いられるべきです。先ほど安遠侯が、これらの火銃を改良するために演習場で何度も試し、どれだけ多くの試作品を作ったかを話されましたが、それだけ彼らが尽力していることがわかります。」
「職人に報いるだと？」朱棣は眉をひそめ、すぐに言った。「士農工商はそれぞれの役割を果たすものだ。士人は朕を補佐して朝政を処理し、農民は耕作し、商人は物の交換を行う。これらの職人が作るものもまた彼らの務めだ。もし何かを作るたびに報いるなら、この世で報いられない者などいるだろうか？」
「皇上、仕事をうまくこなすためにはまず道具を整えなければなりません。職人の優劣こそが武器の良し悪しの根本です。農民が一生懸命耕作すれば、税を納めた後には余剰な食糧が得られ、長い間続けば財も蓄えられます。そして、技術の高い職人が優れた品を作っても他の人々と同じ扱いを受けるなら、どうやって彼らにより良い武器を作るよう促せるでしょうか？皇上から報酬を受ければ、彼らは自然と感謝し、これからも一層力を尽くすでしょう。他の職人たちも、誰かがそうして頭角を現すのを見れば、さらに一生懸命になるでしょう。軍功と同じです。将兵たちが戦場で命をかけて朝廷に尽くすのですが、軍功がなければその意気込みも半減してしまうでしょう。」

「まあいい、今回の手銃製造に功績のある職人たちを軍器局に報告させ、それぞれに銀十枚ずつ褒美として与えよ。」
「陛下、率直に申し上げますが、銀銭よりも名誉を与える方が良いでしょう。」
柳升は張家の縁戚ではあったが、皇帝が張越を非常に信頼しているという話は聞いていただけで、今、この君臣のやり取りを見ているとまるで口論しているようで、心の中で不安になった。結局のところ、朝廷の高官たちは皇帝の前では決して大声で話すことができず、張越がどうしてそんなにも皇帝を恐れずに振る舞えるのか？さらに驚いたのは、朱棣が突然顔色を曇らせてしばらく沈黙した後、予想外の言葉を口にしたことだった。
「よし、お前がこの件にそんなに熱心なら、新たな職務を与えよう。兵部武庫司の員外郎の地位を与え、神機営の装備交換を担当せよ。そして、軍器局の功績ある職人たちにどのように褒美を与えるか、報告書を書いて見せよ……柳升！」
驚いていた柳升は、突然呼ばれてすぐにはっと我に返り、急いで前に進み出てお辞儀をした。ところが朱棣は手を伸ばして彼の腕を軽く支えた。この珍しい親密な仕草に、彼の心は大きく揺さぶられた。
「京営をしっかり見てくれ。私の背後や信頼できる者たちはすべてお前に託す！」