第三百四十九章 家人
孫氏は王夫人の言う通りに使われていない英国公の屋敷に堂々と引っ越すことはしなかったが、元の家があまりにも小さかったため、一時的に英国公の屋敷の西院を借りていた。留守を守る執事には最初から指示があり、屋敷のあらゆる出費は公の資金で賄われるということだったが、孫氏はそんな便宜を受けるつもりはなく、毎月自分でお金を出していた。彼女は普段厳しい人ではなく、年末が近づくにつれて、使用人たちの給料ももう一ヶ月分追加して支給したので、当然みんな喜んだ。
今は炕の上に座り、小さな娘をあやしながら杜绾に向かって笑って言った。「皇上は本当に臣下を思いやってくださる。越儿が今回急いで戻ってきて私情を顧みず働いていることを知り、南京で新年を過ごしてから出発するようにと言ってくださったの。三年以上前から、私たち家族は一緒に新年を過ごしていないのよ。最初の年は南京の英国公の屋敷で、次の年は北京で英国公の世話をし、三年目には青州に行ったの。菁儿はもう三歳になったのに、兄としてちゃんと接する機会がなかったわ。」
張菁が自分に向かって小さな手を振り、「お姉さん、抱いて」と呼ぶのを見て、杜绾はすぐに笑い、両手を伸ばして彼女を抱き上げた。この小さな女の子は幼い頃から孫氏が直接育ててきたが、人に触れるのが大好きで、今は杜绾の腕の中でくすくす笑いながら、母親のさっきの言葉は全く理解していなかった。その可愛らしい顔を見て、兄弟がいなかった杜绾はますます彼女を可愛がり、我慢できずにそのぷっくりした顔にキスをした。
「绾儿、越儿が戻ってきたからには、あなたたちも早く子供を産んで。孫でも娘でもいいわ。」
「お姉さんも一人産んで！」
張菁の無邪気な叫び声を聞いて、杜绾は思わず顔を赤らめた。そばで見ていた珍珠はこの様子を見て笑いながらからかった。「少爺はおそらくこの二日中に戻ってくるでしょう。その時、奥様が少爺に少しアドバイスしてあげたらどうでしょう。少爺と少奶奶がこんなに仲が良ければ、もうすぐ良い知らせが来て、家がさらに賑やかになるかもしれませんよ！」
南京にいる間、杜绾は既に珍珠や芍药という二人の若い女の子たちと親しくなっていたので、不機嫌そうに一瞥を送り、すぐに孫氏に言った。「お母さん、以前珍珠と芍药がもう年頃で嫁がせるべきだと言っていたでしょう？前にいた男の使用人は何人かいるけど、適当に一人を選んで嫁がせると二人ともが辛くなってしまうわ。彼女たちに自分で選ばせた方がいいと思うの。奥様が許してくださるなら、外の人でも構わないわ。ただ誠実で正直で、彼女たちを大切にしてくれる人であればいいのよ。」
珍珠は話題が突然自分に向けられるとは思わず、芍薬を引っ張って避けようとした。しかし、ドアのところまで来たところで孫氏が叫ぶのが聞こえた。「これは一生に一度の大事よ。恥ずかしがることなんてないわ。まさか私の部屋で一生を過ごすつもり？若奥様のように、ふさわしい時には大胆に振る舞いなさい。太子妃の前でも落ち着いて行動できるのよ。あんな厳格な太子妃でさえ、彼女には直筆の絵を贈ったのよ。」
「私たちなんて取るに足らない存在よ。どうして若奥様と比べられるの？」
芍薬はぶつぶつ言いながら珍珠と目配せを交わし、ようやく前に進み出て跪いた。やはり率直な性格の珍珠が先に口を開いた。「奥様や若奥様が気を遣ってくださるなら、私たちも正直に話しましょう。三房の者たちは狡猾ではありませんが、本当に一生を託せる相手はなかなか見つかりません。外の人たちは会ったこともなく、人柄もわかりません。今、奴隷の身分を捨てて他人に嫁げば、後で一生後悔するかもしれません。だから、私たちが結婚をためらっているのは、悪い人に嫁いで一生苦しむのが怖いからです。」
二人の侍女は自分が直接選んで育てた者たちで、孫氏はいつも彼女たちを他人のように扱わなかった。この言葉を聞いて頷きながら、杜绾に言った。「彼女たちは本当に物事を見通しているわ。もし愚かな者たちのように、名目上の自由を求めて裕福な家に嫁いだとしても、その先がどうなるかはわからない。男の使用人の独身者は二、三人しかおらず、品性や容姿も彼女たちには釣り合わないわ。绾儿、何か良い案はある？」
杜绾は以前、張越から義父の張倬が外でかなりの財産を持っていると聞いていた。そのため心に思いが浮かび、「外の事情はわかりませんが、お母様、お父様の意見を聞いてみては？きっと彼も珍珠と芍薬に良い家を見つけてほしいと思っているはずです」と言った。
「そうね、あなたの義父のことを忘れていたわ！」孫氏はすぐに目を輝かせ、考える間もなく珍珠と芍薬を引っ張り上げ、胸を叩いて約束した。「二人とも心配しないで。その時が来たら、主人に頼んで、年齢も合って向上心のある若者を必ず見つけてあげるわ！」
張倬が外から戻り、ドアのところに少し立っているとこの会話が聞こえてきた。彼の心にはまだ重要な悩みがあったが、思わず苦笑いし、すぐにカーテンを開けて中に入った。部屋の中で主人と使用人たちが和気あいあいとしているのを見て、彼は軽く咳払いをした。「あなたたち親子、こっそりとまた私に仕事を任せるのね！わかったわ、彼女たちの結婚には気を配り、必ず良い家を見つけてあげるわ。」
真珠と芍薬は、張卓がこんな時に戻ってくるとは思ってもみず、少し気まずくなった。その約束を聞いてようやく大喜びし、急いで二人とも頭を下げて感謝した。孫氏と杜綰も立ち上がり、張菁はさらに直接父親のもとに駆け寄った。騒がしい様子の後、芍薬は張卓の厚手の灰色のネズミ毛のマントを脱がせ、部屋の隅にある彫刻が施された衣架に掛け、彼女も中の部屋に続いて行った。一方、真珠は張卓の手から紙包みを受け取り、炕の上のテーブルに置いた。
しばらくすると、外の上着を脱いだ張卓が中の部屋から出てきた。先ほどの烏紗帽や官服はもちろん脱ぎ捨て、半古半新の黒青色の盤領の絹の上着を着ており、靴も普段履きの綿靴に履き替えていた。孫氏が席を譲って杜綰の隣に座っているのを見て、彼は炕の東側に座り、すぐにその紙包みを開け始めた。
「今日は新しいものを手に入れたので、みんなに見せに持ってきたんだ。」
その一言で部屋の全員が興味を持ち、真珠と芍薬も急いで近づいた。紙を一枚ずつ開けていくと、中から真っ白な霜のようなものが現れ、孫氏は不思議に思いながら尋ねた。「旦那様、これは何ですか？」
「それは白糖だ。」
孫氏はこの時本当に困惑した。「この白糖が何が珍しいんですか。厨房にはたくさんありますよ！」
杜綰は張菁が指で少し霜をつけて口に入れるのを見て、急いで彼女の手を拭かせ、思案げに言った。「厨房で使われている白糖は実は黄片糖で、こんなにも透明で真っ白ではありません。これは私たちのような裕福な家庭でしか使えないものです。一般の人々が使っている糖はほとんどが黒青色で、さらに貧しい家庭ではまったく手に入れられないそうです。」
張卓は当初、杜綰が料理にあまり詳しくなく、これらのことを知らないかもしれないと思っていたが、この時は改めて彼女を見直し、笑って言った。「綰児は目が利くな。以前、越児が南京に人を送ったことがあったが、これは彼らが福建で作り出したものだ。今のところ、こんなにも白くて純粋な糖を作れる場所は他にない。貢物として使うものでさえこれには及ばない。今日は成国公府に一包み送ったが、もし良ければ、これからは高官や貴族たちもこれを使うようになるだろう。色が良いものを誰が好まないだろうか？」
「それは越児が送った人たちが作ったものですか？」
孫氏はようやく理解し、その白い霜を見る目が変わった。夫が外で行っている事業については知っていたが、張越がこんなことまで考えていたと知り、心から喜び、満面の笑みを浮かべた。真珠にこの糖を持って厨房に行き、甘いスープを作ってみるよう命じようとしたその時、外から突然声が聞こえてきた。
「旦那様、奥様、若奥様、それに少爺の恋人の令嬢たちが戻ってきました！」
この声を聞いて、部屋にいた全員が驚いて固まった。しばらくすると、霊犀秋痕と琥珀が外から入ってきて、一斉に挨拶をした。心に疑問を抱いていた孫氏も他のことは気にせず、急いで三人に立つよう命じ、次々と質問を浴びせた。張越が皇宮で皇太子や皇太孫に会いに行き、そのため遅く戻ってくると知り、ようやく安心した。そばにいた張倬が笑って言った。「公私を分けて、彼は本当に賢い。そうすれば他人に非難される心配もない。それなら、厨房に命じて美味しい料理を用意させ、今夜は家族みんなで楽しく集まろう。」
「家族？じゃあ、紅鸞や赴哥儿も呼ぶべきかしら？」孫氏は不機嫌そうに口を尖らせたが、張倬の表情がこわばるのを見て、やれやれとため息をつき、「まあいいわ。彼女もわざわざ来て規則を作る気はないでしょう。厨房で用意したものをそのまま彼女のところに届ければいい。わざわざ来なくても、そこで楽しく食べられるわ。それと、冯大夫のためにも軽い食事を用意するのを忘れないで。」
義父母が何か変わった様子を見せているので、杜绾はそこに立って邪魔をするわけにもいかず、急いで厨房に行くと言って立ち去り、霊犀たちも一緒に連れ出した。彼女たちが出て行くと、珍珠と芍薬もすぐに続いて出て行き、庭で互いに顔を見合わせて思わず微笑んだ。
すぐに珍珠と芍薬が厨房に行って伝言を伝えたり世話をしたりする役目を引き受け、杜绾は霊犀たちを連れて部屋に戻った。まだ座っていないうちに、小五がドアのカーテンを押し開けて興奮して飛び込んできた。手には光る銀の針を持っていた。
「お嬢様、今日も師匠が私の働きぶりを褒めてくれました。たくさんのツボを一日で覚え、針を刺すのもしっかりして正確だって！」
これを聞いて、太子妃の前でも落ち着いていられた杜绾でさえ、頭が痛くなり、秋痕が質問する前に笑って褒めた。「いいね、いいね。私たちの小五はもちろん天才よ！こんな寒い日に汗だくになっているわ。早く部屋に入って服を着替えなさい。旦那様がもうすぐ戻ってくるから。」
小五が嬉しそうに部屋の中に入ると、彼女は霊犀たちに小声で警告した。「彼女は今、冯大夫の直弟子で、この数日は医術を学ぶのに夢中なの。中庭のメイドたちはみんな彼女を恐れていて、珍珠や芍薬は会うとすぐ逃げるわ。絶対に彼女を怒らせないで。さもないと、針を使って試されることになるわ！」
冯大夫の直弟子？霊犀琥珀と秋痕はしばらく顔を見合わせ、今回の危険な体験を思い出し、徐々に奇妙な表情を浮かべた。あの冯大夫の最初の弟子はまさに本物の白蓮教の教主だったのだ。では、あの小五はこれからどのような未来を迎えるのだろうか？それに、冯大夫はいつ自分たちの家に来たのだろう？