第三百五十章 愛情は脈脈としてだけではない
夕日が沈むまで、張越は宮殿を出ることができなかった。田文たち四人はすでに朱瞻基のもとに返され、趙虎たち三人も派遣されていた。この時、彼と一緒に戻ってきたのは胡七だけで、陸豊はとっくに馬府街の欽差行辕に戻っていた。もしその予期せぬ知らせがなければ、彼は皇帝が家族団欒を許し、ゆっくりと新年を過ごせるよう配慮してくれたことに感謝するだけだっただろう。しかし今は心がイライラしており、どんなに急いでもその気持ちは晴れなかった。
事件からもう三年近く経っているのに、朱棣がなぜあの紫貂皮の大氅のことを思い出すのか？
夜が更けるにつれ、張家の門の前にはすでに二つの提灯が掛けられていた。彼は門の前でようやく馬を止め、降りると、中年の門番が駆け寄って手綱を掴み、「少爷、やっと戻ってきましたね。老爺と老嬢は何度も尋ね人を送っていました。今はみんな上の部屋でお待ちです」と笑って言った。
心に悩みがあっても、張越は今はそれを顔に出したくなかった。すぐに胡七に先に休むよう命じ、自らはそのまま中に入っていった。廊下を通って二番目の門を入ると、若い嫁が迎えに来ており、中から誰かが報告している声もかすかに聞こえてきた。疲れ果てていた彼の足取りは、ふと軽やかになった。階段を上り、軒下に着くと、外で珍珠がすでにカーテンを高く上げているのが見え、彼は急いで敷居を跨いだ。
上の部屋は非常に明るく、高い台の上の灯台の他に、梁には豪華な鯉の跳龍門の形をした宮灯も吊るされていた。張越は手元で金糸で刺繍された花模様の絨毯の大氅を解き、頭の皮の帽子と黒貂皮の耳当ても脱いで、隣にいる灵犀に渡した。それから両親に挨拶しに行った。立ち上がると、彼はすぐに杜绾のそばに立ち、こっそりと右手を伸ばして彼女の左手を握った。誰かに見られているかどうかは全く気にしなかった。
「こんな寒い日にあちこち走り回って、本当に大変だったね！」
孫氏はいつも息子を可愛がっており、張越を上から下まで見て、明らかにまた痩せているのを見てため息をついた。他人からの暗い攻撃はあっても、自分の息子には目に見える危険ばかりが待ち受けていると思い、もっと慰めの言葉をかけようとしたが、夫の視線を感じて、「慈母多敗儿」という言葉は使えないと悟り、口にしていた言葉を別のものに変えた。
「この金糸で刺繍された花模様の絨毯の大氅、新しいようだね。誰かからもらったの？それとも寒さをしのぐために買ったの？」
母親がこんなに目が利くとは思わず、張越は心の中で苦笑いしたが、顔には依然として笑みを浮かべていた。「今日、宮中に入って太子殿下にお会いした時、殿下が私のスーヘ・チンユンの絹のマントが古くなっているのを見て、新しいものを下賜してくださったのです。私だけでなく、陸公公も全く同じものをもらいました。皇太孫殿下が派遣した四人の護衛も、それぞれ絹二匹と銭十枚をもらいました。」
「太子殿下は本当に慈悲深いですね。」
しかし張倬は孫氏の言葉を無視し、その黒テンの耳当てをしばらく見つめていた。突然、彼は言った。「この金糸で飾られた絨毯のマントは太子殿下からの贈り物ですが、もし私の目が間違っていなければ、この黒テンの耳当てもあなたのものではなく、皇太孫殿下からの贈り物ではないですか？」
張越が頷くと、彼は頭が痛くなり、右手の親指と人差し指でこめかみを軽く揉みながら、後継者の命令の後で東宮の二人がこんな態度を取るのは、何かを知っているのか、それとも何かを示そうとしているのかと思った。
杜绾は、張越が突然近づいて自分の手を掴んだことに全く予想しておらず、最初は逃れようとしたが、張越の手がとても冷たいのを感じて疑問に思った。張越が一度宮中に行っただけでこんな恩恵を受けたと聞き、張倬の表情が喜びではなく心配そうなものだと見て、彼女は心の底から不安を感じた。
三人とも心の中で様々なことを考えていたが、孫氏の前ではそれを表に出さなかった。孫氏自身も外のことには興味がなく、マントと耳当てを持ってきてよく見るよう命じ、その後灵犀にそれを片付けるよう指示した。しばらくすると、芍药が外から入ってきて、膝を曲げて笑いながら言った。「厨房の料理はすべて準備できています。奥の部屋にテーブルと椅子を置いて食事をするか、それともこの部屋で行うか、奥様にご指示を。」
「奥の部屋は要らないわ。ここでいいの。あの黒い木製の大きなテーブルを運んできて、床の上でみんなで団らんしながら食事をしましょう。あなたたちは下で円形のテーブルを用意して、みんなで一緒に楽しく過ごしましょう！数日後の大晦日も同じようにしましょう。今は家族も少ないし、静かすぎると余計に寂しくなりますから！」
北京にいないので監視する目も少なく、誰かに文句を言われる心配もないため、孫氏は規則や礼儀など気にせず、そのまま指示した。当然、みんな喜んだ。珍珠芍药は小さなテーブルを片付け、灵犀琥珀と力を合わせてその黒い木製の大きなテーブルを床の上に運び上げ、秋痕は小五一を連れて円形のテーブルを運んできた。しばらくすると、二人の若い嫁が食器箱を持って部屋に入り、料理を並べ始めた。この光景を見て最初は少し驚いたが、すぐに微笑んだ。
二人の嫁が次々とその食器箱を開けていくうちに、様々な料理がテーブルいっぱいに並んでいった。水晶ガチョウ、炒めた麺のコラーゲン、煮込んだ鳩の雛、酸っぱいタケのスープ、燻製肉、酢で煮た魚という六つの温かい料理に、サクサクした小さなお菓子と白砂糖のケーキという二種類のデザートが、湯気を立てながらテーブルを埋め尽くした。数人の侍女たちの分の料理も円卓に並べられ、珍珠は熱い酒壺で一人一人の杯に酒を注いだ。
珍珠が一人一人の杯に酒を注ぎ終えて席に戻るのを見て、張越は杜绾に目配せをし、二人で手を合わせて酒杯を持ち上げた。「父上、母上、今日の最初の一杯は、私と绾妹が一緒にお二人に捧げます。ここ数年、外で忙しくしていて、十分な孝行ができていません。この一杯で謝罪させてください。」
息子と嫁が杯を挙げて酒を献上するのを見て、孫氏はすぐに先に飲んで敬意を表した。半生を悩みながら過ごしてきた甲斐があったと感じ、思わず目に涙が浮かんだ。ぼんやりしているうちに、張倬が一気に飲み干すのが見え、怒って彼を一瞥した後、自分も杯の酒を飲み干した。そして再び張越と杜绾をじっと見て、突然笑い出した。
「二人とも本当に孝行心があるなら、急いで努力しなさい。孫であろうとなかろうと、私は抱くのを待っているのよ！」
「母上、ご心配なく、必ず努力します。」
張越は笑顔で答えたが、すぐに腰が痛くなった。杜绾が自分をいじめていることを悟り、彼は何事もなかったかのような顔をして、すぐに八仙過海の模様が描かれた青花の八角形の熱い酒壺を手に取り、まず杜绾の杯に注ぎ、次に自分の杯にも注いだ。そして酒壺を置き、両手で杯を持ち上げた。
「この二杯目の酒は、賢い妻に捧げます。私がいない間、あなたは両親の世話をしながら他のことも気にかけ、心身ともに大変だったでしょう。こちらこそ感謝します。」
炕の下で誰かが足を軽く蹴ったのを感じて、杜绾はそれが張越の仕業だとすぐに分かった。彼が何も言わずに一気に飲み干すのを見て、不機嫌そうに彼を一瞥し、やがて首を伸ばして飲み干し、杯の底を見せた。張越が冗談めかして好奇心旺盛な張菁に一杯注ぐのを見て、彼女は思わず微笑み、張倬、孫氏、そして下にいる侍女たちも笑い出した。その瞬間、彼女は青州で張越と一緒に過ごした春節のことを思い出した。あの頃と比べて、今の方がもっと賑やかではないか？
こうして丁寧に酒を注ぎ合っているうちに、二つの酒壺もすぐに空になってしまった。皆の気分は依然として高揚していたが、これ以上飲むことはできなかった。黒木の大きなテーブルの上には料理が多すぎたので、孫氏は水晶鴨の一皿を選び、サクサクした小さなケーキや糖菓子の半分を数人の侍女たちに食べさせた。やがて皆が満腹になると、料理を配る役目の嫁に料理を配らせた。口をすすぎ、お茶を飲んだ後、孫氏はもともと張越に早く休むよう促そうとしていたが、張倬が突然口を開いた。
「越儿、私と一緒に書斎に行ってくれ。話があるんだ。」
孫氏はこれが口実だとは知らず、張越が張倬について外に出て行くのを見て、不機嫌そうに杜绾に文句を言った。「何の話も明日にしてもいいのに。もう大人なのに、せっかちな癖が治らないのね……绾儿、あなたも帰って、少し整理して待っていなさい。もうすぐ越儿も戻ってくるわ。」そう言ってから、彼女は珍珠に命じて、「昨日成国公夫人が持ってきた二枚の刺繍の型を探してきなさい。今は何もないからちょうどいいわ。彼ら親子がどれくらい時間をかけるか見てみましょう！」
張倬の書斎はそれほど大きくはなかったが、四方の本棚には整然と本が積まれ、机や椅子なども一通り揃っていた。部屋に入ると、彼はランプ台を横の高い棚に置き、机の後ろに座った。外で張越が胡七に外で待つように言っているのが聞こえ、彼は辛抱強く待った。張越が入ってきて扉を閉めると、彼は手を振って座るように命じ、まず福建から白砂糖が届いたこと、それを成国公府などに届けたことなどを話し、そして直接本題に入った。
「宮中でも聞いたでしょうが、皇帝はあなたが京に戻るときには完全な装いで謁見するようにと言っています。あなたがうっかり天子の剣を折ることはないでしょうが、その紫貂の毛皮の大氅は厄介です。それが下賜されてからもう二年以上経っていますが、誰があなたのことを気にかけてまたこの件を持ち出したのか。一体誰が噂を漏らしたのでしょうか？」
張越はさっき母親の前では全く動じていなかったが、今、父親の言葉を聞いてため息をついた。「大伯娘は行動が慎重なので、英国公府の人間ではあり得ません。おそらくは二堂叔の仕業でしょう。それに、もし御赐の品を壊したとして責任を問われれば、最終的には二堂叔が罰を受けても、大伯娘も巻き込まれます。この件を仕組んだ人は本当に憎らしい！このような品の授与には定められた規則があり、たとえ親しい家同士でも借りてごまかすことはできません。噂を漏らすだけでなく、他人を巻き込んでしまうのです。」
父親の張倬が眉をひそめているのを見て、彼はこの突然の出来事が決して簡単なものではないとさらに感じ、少し間を置いて言った。「去年、青州にいた頃、関外の毛皮商人たちが多くの毛皮を贈ってくれて、キツネの毛皮やハイイロネズミの毛皮、チーターの毛皮などをたくさんもらった。残念ながら、アムールトラの毛皮は朝廷の命令で女真族に貢物として献上させられているもので、私たちが手に入れることはできないんだ。」
張越がこの件について調べていたと聞いて、張倬は苦笑いを浮かべた。「私が考えていないと思うのか？遼東には昔から錦衣衛がいなかったが、お前の袁伯父さんも以前、関外に人を送って調べさせていた。アムールトラの毛皮は関外の白山黒水の深い山林から得られるが、女真族が毎年献上する量は十分ではなく、ましてや簡単に毛皮商人に売ることもない。一匹のトラの毛皮は1尺にも満たず、こんな大きなマントを作るには少なくとも60枚以上の毛皮が必要だ……まあ、とにかくお前は母親と一緒に新年を過ごしなさい。私が何とかするから。」