第三百四十一章 天子剣が折れた？
陸豊の命の要所をつかんだ汪大栄は、その日は特に機嫌が良かった。彼はもちろん陸豊の部下の中には強気で争い好きな者たちがいることを知っていたが、強者でも地元の者には敵わない。自分の手元にいる者の方が多いのだ。だから、手が空いた彼は、遠路はるばる来て何日も放置されていた王全彬をなだめるのも当然で、彼を万人市に連れて行き、何か良い品を探して補償しようと思った。結局のところ、提督太監の地位は非常に魅力的だが、あらゆる関係も軽視できないのだ。
張越と目が合うと、彼はすぐに眉をひそめた。その直後、王全彬の言葉が耳に入ってきた。他の言葉は気にならなかったが、「火器」という言葉が彼の注意を引いた。彼はその数人の持つ刀を一瞥し、さらに若者のような者の中に剣を持っている者もいるのを見つけた。
その剣の鞘を一目見るだけで、前回司礼監の太監・黄俨がわざわざ送ってきた図例や、ある人物の姿の絵を思い出し、心が凍りついた。先頭に立つ若者をもう一度見ると、ますます似ているように思え、王全彬に怒りをぶつけるつもりを捨て、笑顔で近づいていった。
「私はまだ、陸公公が寧波府に着いたのに、なぜ小張大人が来ないのかと思っていました。ところが小張大人は静かに一人で来てしまい、私を恥をかかせるつもりだったのですね。」
汪大栄の先ほどの視線に気づいた張越は、秋痕の腰にある剣をちらりと見て、心の中で冷笑した。自分はずっとこの剣を持っていたので、やはり注目を集めていたようだ。心当たりのある者が自分を見分けられても不思議ではない。彼は横で呆然としている王全彬を一瞥もせず、微笑みながら頷いた。
「私も昨日到着したばかりで、数日ぶらぶらしてから汪公公にお邪魔しようと思っていました。今日、こんな偶然に出会えるとは。寧波府はかつてしばらく衰退していましたが、今は繁栄していますね。市舶司の功績が大きいのでしょう。汪公公もご苦労様です。もし海禁が解かれて、これから港に船が溢れるようになれば、市舶司はさらに忙しくなるでしょうね。」
長年この地で「土皇帝」として振る舞ってきた汪大栄は、当然ながらお世辞には慣れていたが、それでも喜んで謙遜の言葉を述べた。隣で困った様子で立ち尽くす王全彬を見て、さっきその若者が言った愚かな言葉を思い出し、自分が目が利き、情報通であることに安堵した。そこで、その一家の顔を立てるため、苦笑いを浮かべるしかなかった。
「さっき王賢の甥が泰山を見誤ってしまいました。小張様、どうかお気になさらないでください。実は数えてみれば、彼もあなたとは親戚同然です。彼の父親は英国公夫人の実家の弟で、現在は二淮塩運使司の都转运使でもあります。今回は我が家に海外の品物を手配してもらい、北京に持って行って英国公が嫡子を得て母子ともに無事であることを祝いたいのです。」
張越は外に出ていて家の事情を調べる暇がなく、王夫人が無事に出産したと聞いて、すぐに隠せない喜びの表情を浮かべた。彼は外に出てから英国公夫妻の愛情と助けを受けてきたため、子供のいないこの夫婦にも子供ができて家庭が賑わうことを強く願っていた。そのため、横暴な王全彬のことは好きではなかったが、汪大榮の促しで彼が謝りに来たのを見て、この件は水に流し、再び汪大榮と共にその装飾品店を出た。
張越がマ・チンジウとファン・チンの正体を率直に明かしたため、汪大榮は二人をちらりと見てから笑って言った。「この件は簡単です。海禁が解かれた後も我が家が寧波市舶司の提督でいる限り、取引許可証の発行に困ることはありません。小張様、正直に言いますと、今の市舶司は規模が大きく見えますが、実際は空殻に過ぎません。従来、正規の貢物以外のものには税金が課されていましたが、皇帝がそれが国体を損なうと言って免除したため、一年中収入がほとんどありません。もし市舶司で商税を課せるようになれば、一瞬で国庫に大きな収入がもたらされるでしょう。」
後ろにいた范兮妍は、汪大榮が取り分の徴収、税金の設定、取引許可証の発行による海商の管理、航路の規定による悪徳商人の排除など、次々と話し続けるのを聞いて、范通が市舶司で過ごした期間はこの宦官よりはるかに長いにもかかわらず、比べればまったくの無能者だと感じずにはいられなかった。張越がますます熱心に聞いている様子を見れば、汪大榮の言葉が彼の心を動かしたことは明らかだった。
その時、彼女は突然背中と肩に激しい痛みを感じ、もう支えきれずに前に倒れてしまった。ちょうど前にいた張越は不意を突かれ、背中に柔らかな体が重く押し付けられ、危うく転びそうになった。その直後、胡七の鋭い叫び声が聞こえた。
「刺客だ！」
しっかりとした腕がすぐに自分を支えてくれるのを感じ、范兮妍はほっと息をついた。しかし、激しいめまいが突然襲ってきた。その瞬間、彼女は舌を強く噛んで、ようやく少し意識を保つことができた。その時、耳元で驚きの声が聞こえた。
「八方手裏剣か？」
「まさか……これが……」范兮妍は苦労しながら一言を絞り出し、胸の中に隠していた錦囊を必死に引き出した。「この剣には……毒がある。中の薬……薬丸を……私に……飲ませて……」
范兮妍が話すのも非常に困難な様子を見て、張越は急いでその錦囊を引き裂き、中を見ると、そこには黒い丸薬が二つあった。彼は手近な丸薬を一つ取り出して彼女の口に入れ、彼女がまだ飲み込めることを確認してやっと少し安心した。そして周囲を見回した。汪大荣が近くで取り乱した様子で座っており、顔は恐怖で真っ青だった。王全彬と方青馬钦久の三人は道路脇の小さな屋台の荷車の後ろに飛び込んで隠れていた。街中の人々や屋台の店主たちがあちこちに逃げ惑っているのを見て、彼は刺客たちを遮っている護衛たちの方に目を向けたが、すぐに視界が遮られた。
「若様、早く行ってください。ここは私が食い止めます！」
この突然の攻撃に直面して、灵犀と琥珀は呆然として顔面蒼白になった。前回も倭寇の襲撃に遭ったことがあったが、その時は最も安全な場所に隠れており、死者すら見ていなかった。しかし今回は本物の刺客だった。秋痕が両手を広げて張越の前に立ちはだかるのを見て、二人はようやく我に返り、急いで駆け寄った。
張越は彼らも秋痕のようにしようとするのを見て、急いで声をかけた。「さあ、まず范さんをあちらの壁際に連れて行ってくれ。秋痕、無理しないで。私は女性に前に立ってもらう習慣はないんだ。」
灵犀と琥珀に指示を出した後、彼は秋痕の腕を掴み、何も言わずに彼女を自分の後ろに押しやった。その手裏剣の標的がもともと范兮妍だったのか、それとも手が震えて外れたのかはわからなかったが、今はそんなことを考えている場合ではなかった。彼は秋痕の腰から自分の佩剣を抜き、胡七がすでに二人の刺客を倒して刀を持って駆け戻ってくるのを見て、心に思いを巡らせ、すぐに声を上げた。「老胡、汪公をこちらに連れてきてくれ。」
世の中の人は皆死を恐れる。高い地位にいる汪大荣は当然ながら一層死を恐れており、そのため外出するたびに武芸に長けた護衛を何人も連れて行く。今回も例外ではなかった。しかし、深藍色のタイトな服を着た連中が凶暴な仕草で自分の護衛たちを取り囲んでいるのを見て、今や周りには一人もいない。彼は心が底まで沈んでいくのを感じた。だから、突然その声が聞こえ、誰かが急に彼の腕を掴んで立たせてくれたとき、彼は驚きと喜びを感じた。
やっと張越たちと合流すると、彼は急いで袖で光る額を拭い、どもりながら言った。「小張様、これは倭人の中の忍者のようです！」
「忍者のような服装をしているからといって、必ずしも忍者とは限らない。」刺客たちが次々と退却していくのを見て、張越は冷笑した。「もし本当に倭人の忍者刺客なら、こんな力比べのやり方をするはずがない。毒を塗った手裏剣を投げれば、我々はほとんど残らない。最悪でも普通の人に変装して近づき、暗殺を試みるはずだ。もし……」
言葉を終える前に、彼は向こう側の屋根に人影が現れるのを見て、すぐに異常に鋭い空を切る音が聞こえた。ほぼ同時に、手に持っていた長剣から抗いがたい巨大な力が伝わり、剣が手から飛んでいった。幸い胡七が素早く刀で剣先を弾き上げ、飛んでいった剣先は高く飛んでいった。勢いを失わない羽矢は琥珀の右肩をかすめて土壁に突き刺さった。
張越はその時手首がしびれていたが、自分の長剣が二つに折れているのを見て、思わず息をのんだ。剣の背を正確に射抜く目力と、長剣を折る力が合わされば、本当に自分を刺そうとしたら、生き残ることなどできないだろう。今や空っぽになった屋根を見ながら、彼は先ほど胡七に向かって無思慮に尋ねた。「彼らはもう追いかけて行ったのか？」
剣先を弾き上げたものの、胡七は依然として隠しきれない恐怖を感じていた。張越が考え得ることなら、自分も当然考えている。自分の三人の兄弟が暗がりで常に警戒しているにもかかわらず、こんな予想外の存在が現れ、張越の命を奪いかけたのだ。普段は大胆な彼でさえ、この時は体が震えていた。
気を取り直して、彼は深く息を吸い込んだ。「大人、ご心配なく。みんな追いかけて行きました。あの奴が逃げることは絶対にありません！」
「奴が逃げても構わない。ただ、無理をせず、無事に戻ってくることだけを願っている。」
張越は、自分の唯一の信頼できる部下がこの正体不明の敵に倒れるのを本当に望んでいなかったので、苦笑いを浮かべた。向こう側の戦いが終わり、地面には七、八体の死体が転がり、残りの暗殺者たちはすでに逃げ去っているのを見て、彼は前に進み出て折れた剣と剣先を拾い上げた。整然とした切断面を見つめながら、彼は突然眉をひそめ、すぐに以前に似たような経験を思い出した。唯一違うのは、あの時は警告だったのに対し、今回は意味がよく分からないという点だった。
彼が疑問に満ちたままいると、突然隣から悲鳴が上がった。
この突然の矢に怯えていた汪大榮は、必死に唾を飲み込み、どもりながら言った。「小張様、あなたの天子剣が……天子剣がこんなにも簡単に折れてしまったのですか？」