第三百四十二章 危機一髪？
昨日の晩餐会が不快なまま終わったため、陸豊はその日は外出せず、家の中でじっと考え込んでいた。人を殺して口を塞ごうとしても、地元の権力者を簡単には抑えられず、かえって汪大栄により大きな把柄を握られる恐れがあった。一時的に妥協して時間を稼ぎ、後で対策を考えようとしても、彼にはその屈辱を飲み込むことができなかった。そんな中、彼の手にあった狼毫筆は悲惨な目に遭い、ついには無理やり二つに折れてしまった。しかし、程九が風のように駆け込んできて一気にたくさんのことを話し終えると、彼はすぐに呆然とした。
張越が静かに寧波府に到着しただけでなく、道中で汪大栄に出会い、しかも偶然にも刺殺されたとは？最も信じがたいのは……天子剣が折れたということだ？
しばらく表情が不安定だった彼は、突然手に持っていた二つの筆を投げ捨て、両手を叩いて立ち上がり、皮肉っぽく笑って言った。「幸い、今日は汪大栄について行かなかった。そうでなければ、こんな驚きを味わうだけでなく、重大な責任も負わされただろう。しかし、皇帝が長年身につけていた佩剣を張越に与えたことは、直接授与し伝言を伝えた私以外、あまり知られていないはずだ。それなのに、汪大栄は『天子剣が折れた』などと大声で叫ぶとは……」
傍らの程九はすぐに悟り、冗談めかして言った。「彼の意図が何であれ、とにかく小張大人の計画を台無しにしたんだ！ただ、本物の天子剣が折れ、汪大栄がそれを大声で叫んだ今、小張大人がこの障害を乗り越えるのは難しいだろうな。」
「その通りだ」と陸豊は笑いながら服装を整え、ゆっくりと頷いた。「皇帝は疑り深く、気まぐれでもある。誰かを気に入ると天にまで持ち上げ、嫌うと泥の中に踏みつける。解缙がその最たる例だ。もちろん、使い終わったら殺すという例もある。例えば紀纲だ……だが、これも不確かだ。皇帝は明らかに張越があまりにも文弱なのを好まず、だからこそ彼に殺人をさせたのだ。青州から戻った時、張越は人を使って首を旗竿に吊るした。非難する者は多かったが、皇帝はそれを気に入った。前回彼が倭寇を阻止したことを知れば、さらに喜ぶだろう。今回の件も一笑に付されるかもしれない。結局、彼が刺殺されるとは誰も予想できなかったのだから……」
ここまで話すと、程九が目を見開いて注意深く聞き、頷き続けているのを見て、彼はいらだちを隠せずにその頭を叩いた。「もっと学べよ。お前はまだ若い、将来的には十二監の頭の地位に望みがあるかもしれん！もうこれ以上話すな。汪大荣がわざわざ人を招いてくれたのだから、我が家と張越の縁を頼りに、せめて様子を見に行き、慰めてやり、ついでにこの地の役人にしっかり調査するよう促さなければならん。」
この突然の暗殺事件で、朱瞻基が派遣した四人の護衛は軽い怪我しか負わず、滑らかな動きの胡七は無傷だった。張越だけが虎口を骨折した。それに比べて、汪大荣の八人の護衛は二人が死亡し、二人が重傷を負い、残りは軽傷だった。全員が近くの薬局で傷を処置し、薬を塗ってから汪府で休養していた。当然、また誰かが范家に報告に行った。というのも、最も重傷だったのは背中に二本の手裏剣を受けた范兮妍だったからだ。
汪府の西院の部屋で、特別に招かれた名医が丁寧に脈を診ていたが、眉をひそめ、最終的には何度も首を振った。その様子を見て、張越は心が沈んだ。
「本当に手立てがないのか？」
市舶司の提督である汪公が人を招き、重大な事態だと厳しく警告したのだから、医者も全力を尽くさざるを得ない。彼は急いで説明した。「大人、この暗器には非常に強力な毒が塗られております。私は傷科には長けていますが、毒術についてはほとんど知りません。今、この娘さんの脈を見ると、体内に二種類の毒があるようで、どうすればいいか分かりません。毒の使い方は千変万化で、本当に精通していない者が無闇に薬を使えば、かえって事態を悪化させるだけです。」
二種類の毒？張越は自分が范兮妍に飲ませた黒い丸薬を思い出し、その錦囊を取り出そうとしたが、やめて別の方法を考えた。そして尋ねた。「それなら、まず彼女を目覚めさせる方法を考えてくれ。それと、宁波府に毒を解くのが得意な医者がいれば、汪公に伝えて、人を派遣して呼んでもらえるようにしてくれ。」
病気を完全に治すことはできなくても、人を目覚めさせる方法は医者にはたくさんあった。彼は慎重に、最も害が少ない方法を選んだ——たとえ彼が、どうせこのベッドの娘さんは回復の見込みが薄いと思っていたとしても。彼女がゆっくりと目を覚ましたとき、張越は彼に范兮妍が目覚めたことを絶対に言ってはならず、外には依然として昏睡状態で命が危ういとだけ伝えるようにと忠告した。彼はすぐに頷き、賢明にも退室した。そうすれば、うっかり何か余計なことを聞いてしまう心配もないからだ。そして部屋を出る前に、彼は横に立っている若者を不思議そうに一瞥した。
意識を取り戻した范兮妍は、自分がうつ伏せになってベッドに横たわっていることに気づき、背中にはもう全く感覚がなく、心の中で少し悲しくなった。ベッドの前に立っている張越を一瞥した後、彼の背後にいるあの娘に視線を向け、あの時、この三人の娘たちが迷うことなく張越の前に立ちはだかったのをはっきりと覚えていた。頭を振って、このような混乱した思考から必死に逃れようとしながら、彼女はやっとのことで右手を伸ばし、左手首の脈を軽く触った。しばらくして、もともと青白かった顔色が徐々に醜い死灰色に変わり、すぐに唇を強く噛みしめた。
「張公子、薬の処方を書いていただけますか？」
「言ってみなさい。」
張越がこれだけ短い言葉しか返さないのを見て、彼女は一瞬呆然としたが、すぐに覚悟を決めて言った。「丁萝卜三钱、万年青二钱、青木香三钱、七叶一枝花二钱……」と一連の薬名を挙げた後、少し間を置いて続けた。「先ほど塗った金疮薬の他に、散血芹や魚腥草を粉にして、豚の苦い胆汁と混ぜて傷口に塗ってください。」
張越が頷いて部屋を出て行き、その娘だけが残ったのを見て、范兮妍は少しぼんやりした。突然、冷たい足元に温かい足当てが置かれ、その娘が忙しく動いていることに気づいた。しばらくすると、彼女の腰や脚には厚い毛布がかけられ、露出していた背中や肩も丁寧に包まれ、恐ろしい傷口が二か所だけ見えるようになった。最後に、手には小さな銅製の湯たんぽも渡された。
ようやく用事が済むと、秋痕は范兮妍が自分をじっと見ているのに気づき、ため息をついた。この軽薄な振る舞いの范家のお嬢さんは嫌いだが、今は重傷を負って命が危険な状態なのだから、わざわざ敵対する必要はない。そう思い、彼女はベッドの端に座り、「こちらの南方には火炕がないので不便で、湯たんぽで温めるしかありません。冷えたら范小姐に教えてください。治ってから風邪を引いては元も子もありません。少爺はすでに汪公公に最高の医者を呼ばせていますので、ご安心ください」と言った。
この心配りのこもった慰めを聞いて、范兮妍は冷たい体に少し温もりが戻るのを感じ、静かに言った。「お嬢さん、ありがとうございます。もし後で薬を飲んでも目が覚めなかったら、あなたの少爺に伝えてください。市舶司の東側にある啓聖街に三つの建物からなる小さな庭があり、その中の大きな槐の木の下に木箱が埋まっていて、その中のものが彼が欲しがっているものかもしれません。」
そこまで言うと、彼女は秋痕の驚愕に満ちた表情を見ようともせず、くすっと笑った。自分があまりにも独り善がりで、相手の弱点を握っていれば相手にはどうすることもできないと思い込んでいたが、実際には自分の身分もただの駒に過ぎず、あの無能な者より特別高貴でもないのだ。一石二鳥の策とはいえ、上層部が知ったらきっと歓迎するだろう？ただ、ぼんやりと見たあの衝撃的な一撃……なぜ彼は自分にも他人にも害を及ぼすようなことをするのか？
張越は正厅に行き、灵犀と琥珀にここを守って誰も中に入れないように命じ、すぐに処方箋を書いて田文に直接薬を調達するよう指示した。振り返って部屋に入ろうとしたその時、若い使用人が駆け寄って、陸公公と范大人がすでに来ており、自分の主人と一緒に花厅で待っていると報告した。彼はその場へ向かいながら、今回の奇妙な暗殺事件について考え続けていた。今や皆が彼の天子剣が折れたことを知っていると思うと、思わず眉をひそめた。
良いことは家の中に留まり、悪いことは遠くまで広まる。本当に不運だ！
汪府に住んでいるのは宦官だが、その豪華さは范家の屋敷に劣らない。二つ目の門を出て廊下を進むと正厅があり、そこには金色の大きな匾が吊るされ、「富贵堂」という三文字が書かれており、その横には「两淮都转运盐使司都转运使王勋亮书」とあった。厅堂の中には机や椅子、書画などが揃っていたが、案内してくれた使用人は足を止めず、彼を左側の側門へと連れて行った。扉を開けると、鵝卵石が敷かれた小道があり、そこは小さな庭園で、先端には三間の厅があり、厚い赤いカーテンが掛けられていた。
「范大人が自分の娘をそんなに身近に置いて、これほどまでに尽くさせるなんて、実に珍しいな。」
「私の娘の生死はまだ分からないのに、汪公公、あなたの冷ややかな言葉は何の意味ですか？あなたが職務中に敵を作り、私の娘や小張大人を巻き込まなければ、こんな大きな災難も起こらず、皇帝から賜られた天子剣も折れることはなかったでしょう。」
「もういい！二人とも落ち着いてください。今は調査し、後処理をすることが重要です！それが天子剣だと分かっているのなら、簡単にごまかせる問題ではないことも理解すべきです。小張大人がこの難関を乗り越えられなければ、私たち全員も危機に瀕します！」
まだ中に入る前から、張越は中から次々と争いの声が聞こえてくるのを聞いた。その言葉一つ一つがいわゆる天子剣をめぐるものだと気づくと、彼は思わず笑みを浮かべ、すぐに戸を開けて中に入りながら静かに言った。「三人とも心配してくださってありがとうございます。皇帝から賜った佩剣を折ってしまったのは私の過失です。もし非難があるとしても、それは当然私一人が受けるべきことです。急ぐべきは刺客の正体を突き止めることです。相手が倭人であろうとなかろうと、しっかり調査しなければなりません。」
話しながら、彼はこっそりと三人の表情に注意を払った。案の定、言葉が終わるやいなや、汪大榮はほっと息をつき、すぐに笑顔で寧波府の役人たちにしっかり調査させると約束した。一方、陸豊は少し呆然とし、思案するように眉をひそめた。唯一、范通の反応が最も激しく、彼は突然椅子から飛び上がった。
「大人、娘が重傷だと聞きました……彼女をここに置いておくのは適切ではありません。私が連れて帰った方がよろしいでしょうか？」
范通が何度も自分に目配せをしてくるのを見ても、張越はまるで気づかないふりをして深くため息をついた。「范小姐は今、重傷を負い、命が危うい状態です。今は動かさない方が良いでしょう。医者が薬を処方してくれました。動かなければ、もう数日は持つかもしれませんが、あの猛毒には対処法がないので、彼女はまだ目を覚ましていません。」