第三百二十三章 屠夫の悪名
小松江府には名門大家が多く、そのため小川が流れる庭園付きの屋敷も少なくない。楊家の大屋敷は上海県の南西に位置し、三方が通りに面しており、屋敷の壁は高く、門も厳重だ。祖先から受け継がれた古い屋敷ではあるが、現在の主人である楊善達が裕福になってからは、優れた職人を雇って改修・設計を行い、中庭が重なり合うように造られ、亭や楼閣も丁寧に建てられ、庭園には流れる水も引かれ、江南の珍しい石を使って假山も作られ、まさに大屋敷らしい威厳があった。
彼は官職に就いていないため、この大門は二枚扉のもので、鉄の輪と黒い油を塗った門だった。普段は結婚式や貴賓や官吏が訪れる時以外は開けられず、今回方青は張越を連れて東側の角門から入った。建物の装飾は規則を超えてはならないが、屋根の軒や梁、柱、檐に色付きの彫刻を使えない以外は、窓枠など他の部分は極めて精巧で豪華だった。家の前後には必ず木が植えられ、見た目も非常に美しかった。
張越が方青の一言で本当に宿屋から楊家の大屋敷に引っ越すわけがない。方青は婿であり、自分自身も外部の人間なので、勝手にそんな決断をするのは適切ではない。また、事態がはっきりするまでは楊家とあまり親しくなりたくもなかった。これにより、喜来宿屋の主人である褚雲もほっとした。この時、卵石が敷かれた小道を歩きながら、彼は使用人たちに目を向け、皆がそれぞれの道を歩いており、誰も彼に注意を払っていないことに気づき、わずかに眉をひそめた。
これは単なる訓練された様子ではなく、何か心配事があるようだった。どうやら楊家の財産分割問題はかなり深刻なようだ。
内院は普段外部の客を受け入れないが、方青が「親しい友人」と言ったので、二番目の門の女中たちは止めることはできず、それでも張越の顔をじっと見つめた。道を譲りながら、彼女は笑って言った。「この数日、家の中は本当に賑やかです。昨日は次男様が友人を連れて戻り、彼の梅園に滞在させました。そして三番目の婿様にも友人が訪れました。幸い竹園には空き部屋がたくさんあるので、ちょうど良いでしょう。」
方青はその女中に適当に返事をし、張越を連れて影壁を回り、東門から小道を進んだ後、ようやく低い声で言った。「数年前に老爺様の健康が悪くなってから、海上の業務はずっと私の二番目の叔父が担当しています。彼は昨夜帰ってきたばかりで、新しい船団を送り届けたようです。詳しい状況はわかりませんが、今は朝廷が沿岸地域を厳しく管理しているので、海に出るにしても近くの小島々に限られるでしょう。」
張越はすでに楊家の人々について大まかに把握しており、こくりと頷いた。数十歩進んで角を曲がり、ある扉から入ると、大理石の屏風を回って反対側の月門から出ると、そこは竹林に隠れた庭だった。庭の正屋の入口には手縫いの翠竹模様のカーテンが掛かっており、入口には対襟の小さな上着を着た若い娘が立っていた。彼女はとても機敏で、人が来るのを見るなりすぐに中に知らせ、すぐにカーテンを開けた。
「お嬢様、お婿様が客人を連れて戻りました！」
今の時代、嫁いだ女性が簡単に外部の客を迎えることはないが、方青はそれでもそのまま張越を中に招き入れた。妻の楊琳がきちんとした服装で迎えに来るのを見て、彼は目配せをし、彼女が頭を下げて挨拶するのを見て、張越を中央の席に案内しながら説明した。「こちらが妻の楊氏です。」
張越は楊琳の挨拶に応え、手を振ってゆったりと下の方の最初の椅子に座り、笑って言った。「遠慮しないでください。どんな客人でも主役の席を占めるわけにはいきません。それが常識です。奥様、方兄が急いで私を連れてきたため、初めて訪れたのに何も持参せずに来てしまい、ご容赦ください。また来るときには必ず贈り物を持って行きます。今日は失礼します。」
楊琳は以前から方青から張越のことを聞いており、青州府で彼が悪名を轟かせていることも知っていた。この若くして出世した貴族の若者はとても付き合いにくい人だと思っていたが、今、彼が親しみやすく、高圧的でない様子を見て、少し驚き、噂が大げさすぎるのではないかと思った。隣にいた方青は妻がぼんやりしている様子を見て、心の中で苦笑いした。
「琳娘、出かけるときに義父に会いに行けと言ったが、結局どうなったのか？」
「父上には会えませんでした。」楊琳は方青の表情が暗くなり、張越も眉をひそめるのを見て、急いで説明した。「私の言い方が悪かったのです。会えなかったわけではなく、父上が全く目を覚まさなかったのです。私は父上のベッドのそばで一時間も待ちましたが、彼はずっとぐっすり眠っていました。世話をしている二人の娘たちによると、昨夜遅くまで起きていて、起こすのは悪いとのことでした……」
「もうこんな時間だ！」普段は妻との関係がとても良く、怒ることはなかったが、この時は方青も我慢できずに怒りながら言った。「義父の病気は確かに年老いて体が弱っているからですが、根本的な原因もあなたなら知っているはずです！私はようやく張大人を呼んできたのです。まさか張大人に義父が十分に眠って目を覚ますのを待たせるつもりですか？あなた……もういい、私が直接蘭苑に行って義父に会います！」
確かに家事だけに閉じこもっているような女性ではなく、外のこともある程度理解していたが、楊琳はその利害関係を完全には把握していなかった。夫が怒って立ち上がり外に出て行くのを見て、彼女はすぐに呆然とした。分厚い綿のカーテンが高く持ち上げられ、再び重く下ろされるのを見て、方青が他人の前で自分に態度を示したのだとようやく気づき、恥ずかしさと怒りでいっぱいになり、やっとかろうじて無理やり笑顔を作った。
「ご容赦ください。私は若くて未熟で、事の重要性を理解していなかったため、遅れてしまいました……」張越が答える前に、彼女は急いで言った。「話し込んでいてお茶を出すのを忘れてしまいました。すぐに小青に指示します。どうぞ部屋で少しお待ちください。私が先に行って、お客様をもてなすためのお菓子を探してきます。」
楊琳が風のように急いで部屋を出て行き、外から指示の声が聞こえてくるのを見て、張越は思わず笑った。この楊家のお嬢様は夫と父親の間に何か衝突が起きるのを心配して、口実を見つけて去ったのだと悟った。しばらく座っていると、外のカーテンが再び高く持ち上げられ、さっき玄関に立っていた少女が茶托を持って入ってきた。
「若様、お茶をどうぞ。」
さっき婚約者が客人を連れてきたと聞いて、小青はお嬢様に外で待つよう言われ、しばらく冷たい風に当たってから客人を迎えた。初めて会ったとき、彼女は張越がとても若いと感じただけで、他には特に何も思わなかった。しかし外で中の声が突然大きくなり、婚約者がドアを乱暴に閉めて急いで出て行き、間もなくお嬢様も口実を見つけて追いかけて行くのを聞いて、彼女は少し不思議に思った。今度はお茶を出した後、彼女は仕方なく張越をじっくり観察した。
目と鼻と口があって、見た目はとても親しみやすい人だったが、どうして来たばかりで婚約者をそんなに怒らせるのだろう？さっき婚約者が「小張大人」と呼んでいるのを聞いたが、彼はとても若く見えるので、大物官吏ではないだろう……えっと、「小張大人」という呼び方、なんだかとても聞き覚えがある。
一瞬にして、彼女のまだ赤みを帯びていた顔色は真っ白になり、彼女はよろめきながら数歩後退した。最後に壁にぶつかるまで、彼女は必死に唾を飲み込んだが、心臓は激しく鼓動していた。
まさか、前回青州で一瞬にして400以上の首を落としたあの小張様ですか？当初は処刑場に行けなかったものの、方家の族人や使用人たちが大勢見に行き、皆喜んで行っては恐る恐る戻ってきました。ある大胆な女中が後で彼女に血の海の光景を描写したとき、目撃していない彼女でさえ思わず何度も身震いし、その夜は悪夢を見ました。
張越はうつむいて茶を一口飲み、顔を上げると目の前に人影がなくなっているのに気づきました。周りを見回してようやく、蓮色の対襟の小さな上着を着た少女が壁際に隠れているのを発見し、思わず眉をひそめて適当に尋ねました。「私のことを知っているのか？」
「この者、知っております……あなたは小張様です……ああ、知りません！」
小青は一瞬で張越の屠殺者としての悪名を思い出し、部屋中が冷気に満ちているように感じ、話す声もどもり、すぐにでも翼を生やしてこの恐ろしい場所から飛び出したいと思いました。張越が興味深そうに自分を見ているのを見て、彼女は以前聞いた数え切れないほどの噂を思い出し、今度は頭皮まで痺れてきました。
「私のことを知っているなら、一つ質問したいんだが。」張越は微笑みながら茶碗を置き、自分の笑顔が他人にとってどれほど恐ろしいものか気づいていない様子で言いました。「あなたのお嬢様とお婿様が今回杨家に来たのですが、杨家の人々は彼らにどう接しているのですか？」
「老爺様や二人の若様はもちろん、お嬢様とお婿様にとても親切です……」小青は本能的にそう答えましたが、張越の視線がずっと自分に向けられているのを見て、すぐに極度の動揺に陥りました。これが大した秘密ではないと思い、思い切って言いました。「老爺様と長男様は喜んでいますが、次男様は喜んでいません……実際、お嬢様は家産を分けることができないので、次男様が何を心配しているのかもわかりません。そのせいで家の使用人たちまで裏でひそひそ話しています。」
張越はさらにいくつか質問しましたが、小青は抵抗しながらも一つ一つ答えていました。彼は適当に彼女と会話を続けました。彼女が常に慎重に自分から離れているのを見て、彼は思わず微笑み、自分の悪名が少しは役に立っていると思いました。彼にとってはどうでもいいことでしたが、小青にとっては苦痛でした。自分の言葉がお嬢様やお婿様に害を及ぼすかどうかを考えながら、あの「陰気な」視線にも耐えなければなりませんでした。気づかぬうちに、彼女はどれだけ多くのことを話してしまったのかわかりませんでした。彼女がほとんど力尽きそうになったとき、再びドアのカーテンが高く持ち上げられ、入ってきたのは方青でした。
「小張様、義父が目を覚ましました。あなたが来られたと聞き、自らこちらにお会いしようと思いましたが、あなたの正体が漏れるのを恐れ、さらには移動が困難なため、蘭苑でお会いするしかありませんでした。」
張越はようやく立ち上がり、出かける前に再び小青に微笑みかけた。「先ほどは小青さんに質問に答えていただき、感謝します。私の正体については、どうか口外しないでください。」
方青が警告の眼差しを向けるのを見て、戸のカーテンが下ろされると、小青はすぐに地面に崩れ落ちた。大きく二度息を吸った後、ようやくぼんやりと天井の梁を見上げた。あの肉屋はついに去ってしまった……待って、どうして彼は私の名前が小青だと知っているの？さっき何を話したっけ……くそっ、彼は巧みに色々な質問をしてきて、お嬢様と婚約者の私的なこと以外にも、楊家の多くのことをばらしてしまったようだ！