第三百二十四章 詳しく内情を聞き、異郷で旧知に出会う

今はまだ紅梅が咲く季節ではないが、他の場所の荒涼とした様子と比べれば、梅園の梅の木々が風に立ち向かって凛とそびえており、実に元気がある。この頃、東の部屋からは杯が交わされる音や女性の勧酒の声、酔っ払った男性の声がかすかに聞こえてきて、窓辺で耳を澄ませていた女性は不機嫌そうに鼻を鳴らした。
「これが若旦那様が言っていた手強い相手ですか？ただの子供で、こんなに簡単に酔っ払ってしまうなんて。あの二人が本気を出せば、彼もすぐにあなたの手の中にいるでしょう？」
楊進才の正妻は早くに亡くなり、三番目の妻も今はこの梅園に住んでおらず、彼も彼女たちを顧みない。今、彼が最も可愛がっているのは数年前に買った女中の鳳盈だけだ。彼は梅園のことはすべて彼女に任せ、商売のことも彼女と相談している。老爺が激怒し、一度は家法を振りかざして鳳盈を殺そうとしたが、彼が厳しい言葉を残した後、家の者たちはついにこの女性の存在を受け入れた。
「そんなに簡単ならいいのに。この子がただの見せかけだと心配なんだ。」
楊進才は鳳盈が口を尖らせるのを見て、急いで手を伸ばして彼女を抱き寄せた。「私のやり方は知っているだろう。もし彼がただの子供なら、島にも女性はいる。すぐに手に入れられる。さっきいた二人の女中も確かに美しくて技術もあったが、ただ酔わせるだけでは意味がない……ところで、私がいないこの十数日間、家の者たちは君を気にかけていたか？妹や妹夫はまだ落ち着いているか？」
「どうせ梅園を出れば、誰も私のことなんて気にしません。良くも悪くもね。」鳳盈は笑いながら少し後ろに下がり、沈香色の対襟の小さな上着から雪のように白い首筋を見せた。そして手で耳元の乱れた髪を整え、やがて優しく微笑んで言った。「三小姐や三姑爷のことですが、彼らは私のような人間とは付き合わないで、いつも老爺のところに行ったり、若旦那様とこそこそ話したりしています……あ、今朝は三姑爷が外出して客を迎えに行きました。初めて松江府に来た彼が、どんな友人を持っているのかはわかりませんね。」

「醉翁之意不在酒、彼らはあの老人を標的にしているのだ……ふん！」楊進才は冷笑し、軽蔑の表情を浮かべた。「この家の分け方は老人が決めるものではない。それに、表向きの財産など私は気にも留めていない。どう分けようと私には関係ない！今や海の商売はすべて私が掌握しており、船や船員たちは私の命令に従うだけだ。私が生きている限り、海の連中は一人として動けないのだ！」

凤盈が笑顔で自分を見つめ、その美しい瞳には極めて魅力的な輝きがあった。彼は異常なほど満足し、得意げに言った。「老人は当初、長男ばかりを優遇し、私のような息子は従順でないと思っていたから、この仕事を私に任せたのだ。きっと今も心の中で後悔しているだろう。この弱点がなければ、最初から君を守ることもできなかった。何が家の規則だ、彼が金のためなら危険なことも平気でやるのだから、なぜ私が従順に長兄に譲らなければならないのか？今や老人は海のことに口出しできず、私はあの貴人との繋がりも持っている。彼と長兄が大人しければいいが、もし乱暴なことをしたら……」

「もし乱暴なことをしたらどうなるの？まさか父親や兄を殺せるとでも？」

「小悪魔め、私が千刀万切にされたいと思ってるとでも？」楊進才は凤盈に煽られて怒り心頭となり、彼女の突き出たお尻を力強く叩きながら不機嫌に言った。「とにかく老人は重病で、長兄も役立たずだ。彼らを軟禁しておけばいいのだ！二人とも家を厳しく治めるふりをしているだけで、実際は冷酷で恩知らずだ。君は私のために重要な役人たちを買収してくれただろう？私が家を仕切れば、外の人々は兄が譲歩して家族が団結していると思うだろう。そうすれば問題は解決だ！」

「あら、若様は本当に計算高いわね！」

一方で男女は情熱的に絡み合い、もうすぐベッドの上で一つになりそうだったが、外から突然不快な声が聞こえてきた。「二番目の若様、凤さん、三番目の婿さんが友人を連れて老人に会いに行きました。楚婆さんがちょうど見ていて、梅苑に報告しに来たのです。老人は最近、外部の人間に会っていません。二番目の若様、見に行かれますか？」

さっきまで情熱に駆られていたが、その言葉を聞くと楊進才はすぐに立ち上がった。乱れた服や裾を手早く整え、急いで部屋を出た。報告に来た若い嫁が戸口に立っているのを見て、詳しく尋ねた後、眉をひそめて部屋の中に向かって言った。「凤盈、東の部屋をちょっと見ててくれ。何が起きているのか見に行く。この大事な時に方青のやつに計画を台無しにされてはならない！」

「行ってきなさい、ここに私がいるわ！」
と大声で答えた後、鳳盈は半分露わになった胸元の衣装を整えることもせず、立ち上がって窓から外を見た。楊進が本当に去ったと確信するまで見ていて、ようやくゆっくりと帯を締めた。雪を防ぐマントを羽織って外に出ると、西の部屋の戸口で耳を澄ませてみると、まったく音がしないことに気づき、少し躊躇した後でドアを押し開けた。しかし、中の様子を見た瞬間、彼女は思わずその場に立ち尽くしてしまった。

いわゆる蘭苑とは、その名の通り至る所に蘭がある場所だ。外から中まで、張越は数多くの見知らぬ品種の蘭を目にし、かすかな香りが鼻先を漂い、心地よかった。しかし、楊家の当主の寝室に足を踏み入れると、部屋中の薬の香りが花の香りをすっかり追い払い、理由もなく心が重くなった。

彼は最初、狡猾な老人と対峙することになると思っていたが、ベッドに半分座っているやせ細った老人は彼の目的を完全に理解しており、挨拶を交わした後、率直にこう言った。「方青がすべてを私に話してくれました。あなた様は本来天子の忠臣で、わざわざここまで来る必要はなかったのです。今ここに来たのも、私たち楊家にチャンスを与えるためでしょう。かつては海の商売を大切に隠してきましたが、今ではまるで熱いジャガイモのようで、手放すことができないのです。」

衰えた家業を再建し、20年間も松江一の富豪としての地位を維持してきた楊善は、当然ながら決断力に長けていた。そのため、娘婿がすべてを明かした後、すぐに決断を下した。娘に外で待つよう手振りで示し、深く息を吸ってから、海の商売について一つ一つ説明し始めた。

「大明では長年海禁が続き、元々あった交易港はすべて封鎖され、いくつかの市舶司の埠頭も出入りしかできない状態です。そのため、今では商品は小舟で近くの小島に運ばれ、そこからさらに近くの大島へ運ばれます。出航する港はどれも人里離れた場所で、浙江から広東にかけて、このルートで生計を立てる船や人々は数十隻、数千人もいます。宝船が出航するたびに、沿岸の島々は一度に空になります。宝船に遭遇すれば命が危ないからです。もちろん、沿岸には海賊や倭寇もおり、船が通過する際に遭遇すると大変なトラブルになります。」

「一般的に秘密の港は、ほとんどが広東や福建にある。そこは宋や元の時代に海商が繁栄していた場所だ。浙江地方では、商品を運ぶのに最も便利なのは双屿、烈港、普陀だ。船は多いものの、その背後にはほとんどが松江府の我が楊家や寧波府の厳家がいる。海船はほとんどが福建や広州で造られ、小さな船であっても価格は高い。私が初めて海に出たときの船も、家の財産のほとんどを使い果たしたものだ。もちろん、これらは極めて秘密のもので、船厂は島の中にあり、普通の人には見つけることも買うこともできない。ただ、朝廷が宝船を海に出した後、諸国に対して私商がいれば必ず報告するよう命じたため、この商売はもはや容易ではない。よくここで商品を買ってから、別の場所から出発する者もいる。」

「我が楊家の背後にはもともと隆平侯や忻城伯、その他数人の貴族がいる。彼らは皆軍の老練な者たちで、家も大きく、消費も多い。さらに軍内での影響力もあるため、隠し通すことができるのだ。一方、厳家は寧波府の良い土地を占めており、我が家よりもさらに大きな規模で商売をしている。彼らの後ろ盾は富陽侯、つまり永平公主の息子だ！ただ今はこれらのことは我が家の次男が担当しており、彼が今誰に頼っているのかは私にもわからない。」

これらはすべて張越が知りたがっていた情報だ。富陽侯という言葉を聞いても、彼の表情は依然として石のように動じなかった。しかし、楊善が楊家が西洋や朝鮮、倭国周辺の海図を持っており、それをすべて渡す用意があると真剣に語ったとき、彼はわずかに驚き、すぐに意味深長に微笑んだ。

「楊老もご存知の通り、今朝廷は海禁を解く準備をしている。もし各地で港を開いて貿易を行えば、朝廷が正式に税を徴収でき、商人も堂々と商売ができるようになる。あの海上の秘密港は、船や兵を派遣して厳しく取り締まれば、すぐに消え去るだろう。私は密輸を調査しに来たわけではない。だから、これらの海図よりも、今、密輸船が毎年海上を行き来しているが需要に応えられているのか、1年間でどれだけの商売ができるのかを知りたいのだ。」

張越がそう言ったとはいえ、方青は張越が松江府に来たと知ってから、この钦差が重大な任務を担っていることをすでに理解していた。楊善は半生を生きてきたが、今は確信が持てないものの、ありのままを話すしかなかった。「私の知る限り、先日うちの次男が送り出した船は3隻で、1年間で6隻程度です。厳家はうちより少し多いものの、それも限られています。他の私商を加えても、浙江省全体で1年間に出航する船はせいぜい20隻ほどです。広東や福建などの私商は二浙よりは多いですが、大体1年間で100隻の船が出航するのがやっとで、運ばれる私物は各国で需要に応えきれない状態です……」
楊善が指を折りながらおおよその金額を話そうとしたその時、外から突然口論の声が聞こえてきた。驚いた彼は思わず振り返り、すぐに誰かが部屋に駆け込んでくるのが見えた。冷笑に満ちたその顔を見て、彼はすぐに怒りがこみ上げてきて、ベッドの板を叩きながら怒鳴った。「なんて無礼なんだ、誰が入ってくるよう言ったんだ！」
その時、楊琳がやっとよろめきながら部屋に入ってきたが、楊進才は怒っている妹を一瞥もせず、顎を上げて嘲笑った。「老爺様は息子でさえ会わずに、他人に会う暇があるとは。妹夫の面目も立つな！うちの家のことに他人が口出しするなんて、噂になれば笑いものだ。老爺様、よく考えてください。うちの家は最初からこの道を歩んできたのです。今さら捨てるのは簡単ではありません。たとえ私たちのことを考えなくても、子孫のために考えて、他人の誘惑に耳を貸さないでください！」
「お前……」楊善は怒りで頭が煮えくり返り、ベッドの板を激しく叩きながら怒鳴った。「この家の主導権はお前にはない。出て行け、早く出て行け！」
ここまで言われると、楊進才は軽く一礼して部屋を出て行った。その顔色はすでに完全に暗くなっていた。さっき張越の顔を一瞥した時、彼はただの未熟な若者だと確信しており、父親が他人の言うことを聞くことにさらに怒りを感じていた。考えれば考えるほど不満が募り、道をまっすぐ進みながら拳をますます強く握りしめ、最後には誰かとぶつかりそうになった。
「お前はまだ……」と怒りの言葉を半分だけ口にしたところで、目の前の人物をはっきりと認識し、急いで言葉を切り、無理やり笑顔を作った。「方管事、あなたは部屋で酒を飲んで音楽を聴いていたのでは？」

「酒も飲んだし、音楽も聴いた。今は本当の用事を済ませるべきだ。」方銳はそっと服の裾を弾きながら、楊進才の顔に暗雲が立ち込めているのを見て、嘲笑うように言った。「二公子、もう主人の方が頼りになると思っているのなら、なぜ家産のことで悩む必要があるのですか？私を連れてあなたの家の老爺に会わせてください。彼ももう高齢ですから、存亡の意味をきっと理解しているはずです。」

楊進才がこの新たな手がかりを得てからもう三年近く経っていた。これまで関わってきたのは普通の人々ばかりだったので、今回は性格が全く異なる相手に直面し、軽はずみな行動は取れなかった。方銳の言葉を聞き、父親のところでも再び壁にぶつかり、義弟がさらに外部の人間を連れてきたことを思い出し、彼はすぐにその心配を捨て、笑顔で頷いた。

「方管事の言う通りです。老爺も年を取ってぼんやりしています。誰かが彼に利害をしっかり説明してあげるべきです。」

再び蘭苑に足を踏み入れた時、楊進才はちょうど妹と義弟が先ほど会ったその若者を連れて正屋から出てくるのを見て、方銳を連れてその中に突入した。二人が顔を合わせた時、彼は挨拶する気もなく、彼らを通り過ぎて階段を上って家の中に入ろうとしたが、その若者の表情がどこか奇妙だった。

「方兄？」

方銳はこんな場所で張越に会うとは思ってもみず、心が大きく揺れた。しかし、この一年余りで世の厳しさを味わい、もはや他人に頼る貧しい親戚ではなくなっていたので、驚いた後は笑って言った。「まさかここで元節に会えるとは。人生、どこで出会うかわからないものですね！弟を世話してくれたことは心に刻んでおり、必ず恩返しします。ただ今日は他にも急ぎの用事があるので、また今度ゆっくり話しましょう。二公子、もう中に連れて行ってくれませんか？」

楊進才が笑顔で方銳を部屋に連れて行くのを見て、張越は徐々に眉をひそめ、庭を出た後で方青に尋ねた。「これがあなたの二舅が連れてきた友人ですか？」

「その通りです。もしかして彼を知っていますか？」

「知っているだけでなく、一緒に会試にも参加したことがあります……」

以前北京で方敬が話していたことを思い出し、張越は徐々にいくつかの手がかりをつなげていった。江南に行ってある貴人のビジネスを手伝うというのは、実は方銳がそういう仕事を主導していたのだ！心に疑問を抱えたまま、楊家を出る前に彼は方青にこっそりと指示を出した。

馬に乗って楊家を出て、さほど遠く行かないうちに馬の頭を止め、隣にいる胡七に思案げに言った。「今日は人に見られてしまったのだから、予期せぬことが起こるかもしれない。明日は周辺のいくつかの衛所を回って、やるべきことを一通り済ませよう。」