第三百二十二章 イギリス公の嫡子

清水胡同のイギリス公の屋敷。
昨夜の深夜から、数え切れないほどの侍女や使用人たちが北院の門の前を行き来し、忙しく動き回っていた。予定日までまだ一ヶ月あるにもかかわらず、経験豊富な助産師四人と医術に長けた医者一人が早々に屋敷に滞在し、準備を整えていた。幸いそのおかげで、真夜中過ぎにようやく駆けつけることができた。今はもう明るくなっているが、正房から伝わってくる知らせはどれも不吉で、出入りする女性たちも皆、厳しい表情を浮かべていた。

この頃、側室たちは隣の庭の西の部屋で知らせを待っていた。それぞれ心に思うところはあったが、表面上は皆、非常に心配している様子を見せ、中にはこっそりハンカチで目を拭う者もいた。しばらくして、隅から低い声が聞こえてきた。「私たちがここでずっと待っていても仕方ない。もう一度あちらに行って聞いてみませんか？」
「何を聞く必要があるの？鍾側室が私たちを見下しているのが見えないの？また行っても恥をかくだけよ！」
この言葉を聞いて、他の人々も同意する表情を浮かべたが、賛同する者は一人もいなかった。先ほど率直に言った者は誰も反応しないのを見て、途端に気まずそうな表情を浮かべ、お茶を飲むことで恐怖心を抑え込んだ。皆、王夫人が長年家を治めてきて、表面上は無口に見えるが、本当に問題が起きると決して手を抜かないことをよく知っていた。以前、陳側室は静かに死んでしまい、死因さえもはっきりしなかったのだ。しばらくして、ようやく別の人がつぶやいた。
「もちろん、私たちは夫人が無事でいてほしいと願っています。鍾側室もただ心配しているだけでしょう。彼女が今の地位にいられるのはすべて夫人のおかげ。夫人がいなければ彼女は何者でもない。実家も兄弟もいないのに、正室になれるとでも思っているのでしょうか？ただ、夫人ももう高齢で、主人もいない。もし何かあったら……」
言葉が終わる前に、一人の侍女が急いで駆け込んできて、しっかり立つ間もなく叫んだ。「側室の皆様、将軍府の老夫人や他の奥様方が来られました。おそらくもう二の門に着いているはずです。鍾側室は正房の外で手が離せず、どうか皆様、急いで迎えに行ってください！」

あの娘がそう言うとすぐに走り去るのを見て、数人の側室たちは顔を見合わせ、心の中で不快に思った。しかし、将軍府の人々はこの英国公府の主ではないものの、あの老婦人が家主の妻であり敬うべき存在であることは誰もが知っていた。そのため不満はあっても、皆は仕方なく髪を整え、雪除けのマントを羽織って庭を出て二の門へと急いだ。風雪の中をようやく目的地に着くと、管事の荣善の案内で人々がこちらに向かってくるのが見え、肩車に座っているのはまさに顧氏だった。彼女たちは急いで前に出て礼をした。

天候の悪さのため、顧氏は数日間ずっと自宅の暖かい部屋にいて、ほとんど動いていなかったが、今日の早朝に英国公府から急報を受け、もはや寒さや雪など気にせず、急いで肩車に乗ってこちらに向かったのだ。今、この美しい女性たちの挨拶に応える気にはなれず、ただ急いで迎えに来た四人の女中たちに肩車を持ち上げて中に入るよう促した。

後ろからついてきた冯氏と东方氏は東の角門から入り、この道を歩いてきた。雪除けのマントを着て手には手炉を持っていたが、すでに体が凍えてしまい、側室たちに優しい言葉をかける余裕などなかった。赵芬はもともとこのような場所に行くのを嫌っており、ただ娘を連れて中に入ろうと急いでいた。李芸だけが少し遅れて、皆の礼に応えた。

たった一言だけだったが、普段から彼女たちに頭を下げている側室たちの冷え切った心にも少し温かさが戻り、急いで将軍府の大奥様を囲み、中の様子について次々と話し始めた。李芸は王夫人という叔母に特別な感情は持っていなかったが、年老いてなお子孫を残すために必死になっている姿を見て、なぜか心が動かされ、先日息子を産んだ茴香のことを思い出してしまった。

たとえ姑が以前不機嫌だったとしても、それは結局張家の第四世代初の男の子――たとえ庶子であっても――であり、老婦人はその時大変喜び、すぐに使用人たちに茴香への呼び方を変えるよう命じ、さらに布地も与えた。金銀の鎖片は既に用意されていたが、彼女はさらに小さな金の仏像を作らせて孫に身につけさせ、張攸に子供の名前を付けるよう急かした。これらの出来事を目の当たりにして、李芸はもともと茴香に男の子が生まれることを望んでいたが、やはり心の中で何とも言えない気持ちになった。

一群人前呼後擁に北院の上房にやって来ると、惜玉は急いで数人の侍女を連れて迎えに行き、自ら顧氏を肩車から降ろした。顧氏が何か尋ねる前に、彼女は低い声で言った。「さっき助産師が伝言を送ってきました。奥様は今年もう年を取っており、若い女性ほど健康ではありません。さらに先日出産してまだ回復していないのに、また妊娠したので、通常よりも危険度が高いのです。今回は1ヶ月早く、運が良ければ母子ともに無事でしょう。奥様は昨夜から腹痛が止まらず、朝には羊水が破れましたが、今もまだ出産しておらず、力がないようです……」
その後の言葉は惜玉ももう口にできず、顧氏はさらに恐怖に駆られた。英国公の張輔は都を離れる前に、彼女にしっかり面倒を見るよう特に頼んでいた。その後、王夫人が3ヶ月妊娠しているという喜びの知らせが届き、彼女はさらに頻繁に人を派遣して様子を見させていた。安定期の間も、彼女は頻繁に人を神社に送り、供物を捧げ、長明灯を灯していた。すべて順調だったのに、出産の時になってこんなにも順調でないとは！しばらく考えた後、彼女はすぐに出産室に入ることを決意し、馮氏や東方氏が必死に説得しても無駄だった。
「この女性は出産の時に家族がそばにいないと苦しいものです。英国公はいないし、実家の人々も任地にいる。私が行かなければ、誰が面倒を見るのですか？何が血光だ、私のような老婆がそれを恐れるものですか？みんな外で待っていてください。何かあれば、白芳に出てきて指示させますから！」
そう言い残し、顧氏は白芳に自分を支えて部屋に入るよう命じた。部屋に入りドアを閉めると、部屋の中から艾草の清らかな香りとわずかな血の匂いがした。雪の粒が付いた装花絨の大氅を脱ぎ、銅の盆で手を洗い、清潔な靴に履き替えてから、彼女は内側のベッドの前にやって来た。その時、数人の助産師は汗だくになって忙しく動き回り、王夫人は声が枯れるほど叫んでおり、もはやもがく力もなく、顔には血の気が全くなかった。
顧氏自身も息子を産んだことがあり、他の姉妹や義理の姉妹の出産も手伝ったことがあるので、この時点で何か間違えば救えないことをよく知っていた。彼女は途方に暮れている碧落に急いで老参片を用意させ、王夫人に噛ませるよう命じ、すぐに彼女の手を握った。
「宛娘、もうこんな時になって！最初から危険を顧みずにこの子を産もうとしたのなら、ここまで来てなぜ諦めるのですか？考えてみてください。彼はこの子のために何年も待ち続け、あなたも何年も待ってきました！大人を守るか子供を守るかなんて考えず、あなたと子供が無事でいれば、彼が戻ってきた時に喜ぶでしょう！まさかこの子を諦めるつもりなのですか？それとも、生まれたらすぐに母親を失うつもりなのですか？」

この時、王夫人は耳の中がゴーンと鳴り響くのを感じただけで、意識はすでに少しぼやけていたが、顧氏の無茶な叫び声ははっきりと聞き取れた。家に入った時点で張輔にはすでに二人の妾がいて、まだ14歳になったばかりの彼女が急に家の主婦になり、多くの困難を経験したことを思い出した。張輔が父親と共に戦に出た時、彼女がどれほど苦労して大きな家を支えてきたかを思い出し、義父が戦場で命を落とした後、張輔が断固として喪に服して戦場に戻った時、彼が彼女に何と言ったのかを思い出した。
「お前はまだ若い。もし私が死んだり負けたりしたら、他の人と再婚しなさい！」
その時、彼女はどう答えたのか？
一瞬にして、彼女の頭の中で雷が轟き、突然力が戻ってきた。汗で濡れた布切れを両手でしっかり握りしめ、彼女は心を引き裂くような叫び声を上げた。ぼんやりとした中で、自分が手綱を握った時の決意に満ちた表情や、馬上の張輔が彼女に向けてくれた笑顔が見えるようだった。
わあ——
「宛娘、男の子よ、男の子だ！」
ぼんやりとした中で、王夫人は耳元で驚きと喜びに満ちた叫び声を聞き、かすかな泣き声も聞こえてきた。この瞬間、疲労、痛み、言葉では表せない苦しみがすべて押し寄せ、彼女は自分の子供を見る間もなく、頭を傾けて意識を失ってしまった。
子供を抱いていた顧氏はこの様子を見て大いに驚き、急いで助産師に様子を見に行くよう命じた。その中の一人が巧みに呼吸と心拍を確認し、急いで振り返って言った。「老太太、心配しないでください。夫人は一時的に力が抜けて気を失っただけです。幸い大出血はしていません。しばらく参湯を飲ませて、目覚めたらしっかり養生すれば必ず回復します。ただ、この子は生まれが遅いので、急いで東側の耳部屋に連れて行き、医者に診てもらってください。夫人のことは私たちが面倒を見ます。」
抱いている子供が英国公張輔の唯一の子であることを知り、顧氏は王夫人への心配を抑え、再び丁寧に子供を包み直してから内室を出て、堂屋を経て東側の耳部屋へ向かった。本来なら女性が出産する際には助産師だけを呼び、医者は呼ばないのが慣例だったが、英国公府が多額の金を払って頼んだため、回春堂の名医もやむを得ず引き受けた。赤ん坊の泣き声を聞いてほっとした彼は、誰かがカーテンを開けて入ってくるのを見てさらに急いで立ち上がった。
「医者様、どうぞこの子の骨格や体の具合を診てください！」

耳房の中でも暖かい炕が焚かれており、風邪をひく心配はなかった。その中年の医者は手を伸ばして子供を受け取り、丁寧に診察した後、徐々に眉をひそめた。再び子供を布で包み直したとき、顧氏がじっと自分を見つめているのを見て、思わず軽く咳払いをした。「未熟児として生まれ、しかも奥様も高齢で出産されたため、羊水が破れた後も胎内でしばらく過ごしてしまった。だからこの子には生まれつき何か不足があるのです。率直に申し上げますが、この子の体質は弱く、これからしっかりと養生しなければなりません。それでも……普通の子供に比べれば、寿命が短いかもしれません……」
王夫人が四十を過ぎてもなお必死にこの子を産もうとしたこと、そして今、医者がこのような断言をすることを思うと、顧氏は心の中で怒りが湧き上がったが、すぐに冷静になった。顔色が青ざめている白芳を振り返り、厳しい声で命じた。「今日の話は絶対に外に漏らしてはいけない！」
この子の重要性を理解した彼女は少し考えた後、子供を抱いて医者に言った。「医者様が先ほどそうおっしゃったのですから、これからもどうぞよろしくお願いします。もし熱や頭痛などが出たら、何度もお世話になるでしょう。生まれつきの不足は後から補えます。私の孫も幼い頃は病気が多く困難が多かったのですが、大人になるとすべて克服しました。」
顧氏の鋭い視線に、その中年の医者は思わず心臓が跳ね上がり、急いで何度も頷いた。顧氏が子供を抱いて東耳房を出ると、心の中に一つの考えが浮かんだ——自分の孫たちももちろん良いが、荣国公の張玉の家系に男性がいる限り、たとえ皇帝が張輗や張軏の両家に不満を持っていても、他の家系を英国公府の後継者に選ぶわけにはいかない。あの両家の役立たずの息子たちが将来英国公府の名声を損なうよりは、この子が張越のように乗り越えてくれることを期待した方がいい！
しわくちゃの顔を見つめながら、顧氏はつぶやいた。「子よ、お母さんは命がけであなたを産んだのだ。必ず頑張ってくれなければならないわ！」
王夫人と子供が無事だと知り、英国公府の全員がほっとした。惜玉は大喜びし、今日上房の内外で仕えている全員に五百銭ずつ褒美を与えるよう命じ、また洗三のための様々なものを用意させた。既に用意されていた乳母は、生まれたばかりの子供を家の中に連れて行き授乳した。忙しい準備の後、彼女は顧氏たちを正堂に招き、心からお茶を振る舞い、感謝の礼を述べた。

「母子ともに無事でよかった、私のこの旅も無駄ではなかったわ。」顧氏はその時、腫れ上がったこめかみを優しく揉みながらため息をついた。「彼女はもう大人なのに、立て続けに二度も出産して、体力が大きく消耗するのは当然よ。食事の調整には十分気を配って、特に産後の養生には少しの油断も許されないわ。」
「お祖母様、ご心配なく。この一ヶ月は必ずしっかり見守ります。絶対に何の失敗もしません。」
顧氏が英国公府に誰かを残して世話をさせ、他の人々は一旦帰る準備をしていると、外から突然家の者が急いで報告に来た。方水心が流産したというのだ。こんな予期せぬ知らせに、最初は少し喜んでいた顧氏の顔色はたちまち変わった。張攸は彼女の実の息子ではなく、規則を知らない方水心も好きではなかったが、そのお腹の子は結局のところ張家の第三世代だ。普段からしっかり世話をしていたのに、どうして突然流産するのか？
冯氏は顧氏の顔が凍りつくのを見て、急いで前に出て低い声で言った。「お祖母様、人を連れて先に帰ってください。ここは私が残って世話します。」
「それならあなたが残ってちょうだい。」
顧氏は英国公府に人が足りないことを知っており、信頼できる人は長女と長孫嫁だけだったが、李芸の部屋にはやっとのことで庶子ができたばかりなので、冯氏に残ってもらうしかなかった。彼女は急いで去り、惜玉はすぐに人を使って残ったお茶を片付けさせ、新しいお茶とお菓子を冯氏に持って行きながら笑って言った。「さっきは忙しくて、大奥様に伝えるのを忘れていました。豊城侯がちょうど朝廷に奏上し、交趾の反乱を鎮圧し民心を安定させた功績があるとして、交趾布政使司の左参議に昇進させるよう請願したそうですよ。」
左参議？冯氏の笑顔は一瞬で固まり、心の中で苦しみを感じた。たとえ従四品に昇進したとしても、人が戻ってこないのなら、あの混乱した場所での昇進に何の意味があるのか？